河灘上，一個四五歲的小女孩踩着沙礫，正興奮地跑向暴雪。
幾十步外，一個白袍人狀若瘋狂，飛速追趕。
暴雪憤怒了，這是挑釁，肆無忌憚的挑釁。它的眼神驟然冷森，碩大的頭顱高高昂起，長長的頸毛在風中捲動，殺氣凜冽。
小女孩不但沒有察覺到危險，反而跑得更快了，就連雙臂都向前伸開，似乎想撫摸暴雪，擁抱暴雪。
暴雪猛地低下頭顱，四爪抓地，蓄勢待發。
小女孩即將觸及到它的忍耐底線。一聲震天雷吼在河灘上響起，暴雪發出了最後的警告。
石蓬萊魂飛魄散，一股冰冷的寒意直衝頭頂，腦中霎時一片空白。
“暴雪……”伽藍大吼一聲，扔掉毛刷，用盡全身力氣奔向河灘，“不要動……”
“雪兒……”白袍人驚怒而淒厲的叫聲幾乎同時響起。
小女孩仿若未聞，雙臂完全舒展開來，一邊歡快地跑着，一邊做出了親密擁抱的姿勢。
暴雪一聲低吼，如一道閃電，厲嘯而出。
“暴雪……”伽藍再次厲吼，兩腿驟然發力，高大威猛的身軀騰空飛起。
小女孩似乎沒有看到眼前發生的變化，依舊張開雙臂像快樂的小鳥一般奔跑着。
暴雪衝到，但它聽到了伽藍的吼聲，從吼聲裡聽出阻止之意，所以它下意識地收起了前爪，試圖用身體去撞擊對方，把這個不知死活的東西趕出自己的視線。
千鈞一髮之際，伽藍凌空飛到，一邊用自己的身軀狠狠撞向暴雪，一邊竭盡全力推開小女孩。
暴雪和伽藍撞到一起，轟然落地。
小女孩在伽藍的一推之下，倒飛數步，摔倒在河灘上。
驚魂瞬間。
石蓬萊只覺眼前一黑，跟着金星飛舞，兩腿更是無力支撐，不由自主軟癱在地。
白袍人狂奔而至，一把抱起小女孩，連聲叫喊，“雪兒，雪兒……”其聲慘厲，帶着幾分絕望悲號，其情緒似乎在這一刻完全失控。
暴雪翻身就想起來繼續攻擊，捍衛自己的地盤。伽藍飛身撲上，一手抱住暴雪的大腦袋，用力壓住它的身軀，一手輕撫暴雪的毛髮，低聲慰撫。
小女孩毫無驚嚇之色，她的兩隻眼睛始終望着暴雪，當她看到暴雪被一個赤着上身的猛漢卡住脖子壓在地上掙扎時，突然艱難地吐出兩個字，“雪……兒……”
白袍人的叫喊嘎然而止，他吃驚地望着小女孩，嘴巴動了幾下，似乎想說話，但似乎又怕驚嚇了小女孩，一時呆在了那裡。
小女孩推開白袍人，站了起來，輕手輕腳地走到暴雪身邊。
暴雪大怒，厲聲雷吼，掙扎欲起。
伽藍一邊竭力壓制，一邊把面孔貼到暴雪的臉頰上，以此來傳遞安全的訊息，平息暴雪的憤怒。
白袍人跟在她後面，全神戒備，神情非常複雜，既畏懼暴雪的兇猛，又擔心小女孩的安全，但剛纔似乎發生了什麼不可思議的事，讓他不但暫時放棄了把小女孩即刻帶離險境的想法，甚至還默許小女孩繼續她的冒險舉動。
烈火跑了過來，低下大頭，用厚厚的脣舌磨蹭着暴雪的身軀。刀疤也晃悠了過來，伸着長脖子，搖動着小腦袋，好奇地看着被伽藍壓在身下的暴雪。暴雪還在掙扎，就在此刻刀疤突然打了個響亮的噴嚏，口水噴了伽藍和暴雪一頭一臉。暴雪扭頭瞪着刀疤，一獒一駝大眼瞪小眼，互不相讓。奇妙的事情發生了，暴雪的憤怒竟然被刀疤的一個噴嚏打沒了。伽藍感覺到暴雪繃緊的肌肉正在迅速放鬆，緊張的心情頓時舒緩下來，這時他才擡頭打量站在眼前的小女孩。
小女孩非常漂亮，黑髮黃裙，冰膚玉肌，清雅脫俗，一雙眼睛亮麗動人，但眼神卻非常呆滯，始終盯着暴雪，似乎在她的世界裡，除了暴雪，再無其他。
伽藍的目光轉向白袍人，此人二十多歲，中等身材，白麪短鬚，一雙眼睛銳利有神，神態沉穩，帶着濃濃的戒備之色。
小女孩伸出手，想撫摸暴雪。
暴雪再度低吼，肌肉再度繃緊，眼神中的敵意雖然有所削減，但它絕不允許陌生人接觸自己的身體。
“帶她走。”伽藍衝着白袍人怒聲叫道。這個小女孩明顯不正常，而白袍人和她的關係非常親密，但奇怪的是，他竟然傻站在那裡，任由小女孩繼續激怒暴雪，當真是不知死活。
白袍人不再猶豫，俯身抱起小女孩，“雪兒，快跟大兄走，這不是你的雪兒，你的雪兒已經回大雪山了。”
小女孩也不掙扎，任由自己的兄長抱着，但一雙眼睛始終望着暴雪，兩隻小手也一直伸開着，呆滯的眼神中露出歡喜和渴望之色。
兄妹兩人走出四五步，小女孩突然再一次艱難吐出兩個字，“雪……兒……”
白袍人的腳步停頓了一下，但旋即飛一般離去。
伽藍鬆開暴雪，翻身躍起。暴雪昂着頭顱，衝着逐漸遠去的背影發出一聲得意高吼。伽藍忍不住拍了它腦袋一下，“到河裡去，再洗一遍。”接着又重重給了刀疤一下，“下次打噴嚏，離我遠一點，聽到沒有？”
刀疤理都不理他，邁着小方步，悠遠走到一叢駱駝刺邊，有滋有味地吃了起來。
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石蓬萊搖搖晃晃地站起來，望着正在河裡撒歡的暴雪，心有餘悸。猶豫了半晌，他對伽藍喊道，“我不是故意隱瞞你。”
伽藍正在洗臉，聞言直起腰，一邊抹着臉上的水，一邊衝着石蓬萊搖搖手，示意他什麼都不要說。我不會問，也不想知道那對兄妹的真實身份。但石蓬萊卻決心把事情的真相告訴伽藍，他有一種不好的預感，此趟東土之行，凶多吉少。
“他是康國三王子昭武屈術支。”石蓬萊說道，“幾年前大隋天子在河西召見西域諸國王，康國老王昭武世必失當時正在出訪焉耆，他也接到了大隋天子的邀請，考慮再三還是受邀而去。此事激怒了西突厥的泥厥處羅可汗，認爲康國老王和昭武九國背叛了他，於是他把老王誘騙到王庭，將其幽禁於藥殺水（錫爾河）的黑突厥弩失畢部。”
“康國是昭武九國之盟首，老王被突厥人扣押，諸子爭權，羣龍無首，九國聯盟隨即分裂。這是突厥人控制昭武九國，謀取烏滸水（阿姆河）絲路利益的奸計，所以射匱可汗擊敗泥厥處羅可汗之後，繼續執行這一策略，並在扣押康國老王的同時，極力挑起康國內部和昭武九國之間的廝殺，以圖進一步削弱慄特人的力量。”
“我奉石國國王昭武勒匐職的命令，營救康國老王，但功虧一簣，只救出了侍奉在老王身邊的三王子昭武屈術支。”
“三王子決定去東土長安，懇請大隋天子出手救助，於是就發生了這一切。”
伽藍走到石蓬萊身邊，揶揄道，“你爲何要趟這潭渾水？是缺錢花還是嫌自己的命太長了？”
石蓬萊義正嚴詞地回道，“我是慄特人，是石國的子民，是昭武九姓王的後裔，無論爲公爲私，我都義無反顧，即便粉身碎骨也在所不惜。”
伽藍像是第一次認識石蓬萊似的，將信將疑地望着他。石蓬萊昂首挺胸，目光炯炯，一副慷慨赴死之態。
“冪離之中爲什麼有兩個人？”伽藍問道，“初始看到冪離肥大，還以爲是個胖子，結果裡面竟然藏着一個小公主。你們此行目的已然暴露，此去長安可能危險重重，爲什麼還要帶個小公主？是去長安求醫治病？”
石蓬萊點點頭，“去年康國的大王子和二王子手足相殘，王宮內血流成河，王后罹難，小公主受到驚嚇失去魂魄，自此不言不語形同呆癡。老王聞訊，派人把她接到身邊，請突厥人的大薩滿爲其招魂，但沒有成功。這次三王子要去東土大隋求助，老王考慮再三，毅然決定讓其帶上小公主，即便復國無望，但如果能召回小公主的魂魄，也算了了老王的心願。”
“招魂？”伽藍搖搖頭，笑道，“到哪招魂？不過自閉症而已，如果調養得好，再加上適當的心理治療，還是有痊癒的希望。”
石蓬萊頗感驚訝，“你會招魂？”
“這是心理病。”伽藍戳了戳石蓬萊的胸口，“病根在這裡。我告訴過你，不要相信什麼薩滿、巫術之類的東西，有病找醫匠，否則會死人的。”
“你能醫治？”
石蓬萊見識過伽藍的很多天賦，對這種事早已見怪不怪了，有段時間他甚至懷疑伽藍就是伽藍護法神轉世投胎，或者乾脆就是護法神下凡附體了。
伽藍搖搖頭，“我不是醫匠，不會治病，不過我知道這種病很難治，治療的時間一般都很長，或許十年，或許一輩子。”
石蓬萊無意在這件事上糾纏，隨即直奔主題，“伽藍，這次你無論如何都要幫我，這關係到整個慄特人的生死存亡。你是佛家子弟，佛說，救人一命，勝造七級浮屠……”
“你不要拿佛說事。”伽藍當即打斷了石蓬萊的話，“不論你是否還是像過去一樣信任我，我都會幫你，畢竟我大隋是西域二十七國之共主，昭武九國是我大隋之藩屬，今昭武有難，我大隋理應援手，義不容辭，只是目前局勢緊張，我無法保證把你們安全送到敦煌，你還是祈禱佛祖保佑吧。”
石蓬萊大喜。伽藍豪氣沖天，勇於擔當，這讓他高懸的心終於落下了一點點，有此承諾，他相信駝隊最起碼可以安全抵達鄯善。
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午時已過，石羽和他的慄特精騎還是沒有出現。
石蓬萊焦慮不安，戴着冪離的昭武屈術支也是暗自忐忑，唯有伽藍神閒氣定，泰然自若，坐在一棵胡楊樹下，擺上棋秤和黑白棋子，拿着一本破舊的棋譜，專心致志地研究起了殘局。
驀然，北岸傳來悠長的號角聲，前方巡哨的慄特人終於送來消息，石羽到了。
很快，蹄聲隆隆，一隊慄特精騎風馳電掣一般從對岸的胡楊林裡衝了出來，接着打馬躍進天馬河，越過齊腰深的河水，直達烽燧。
人喊馬嘶聲中，石蓬萊帶着一羣白衣壯勇急匆匆跑到胡楊樹下。一個三十多歲的精壯黑髭大漢跑在最前面，氣喘吁吁，大汗淋漓，在距離伽藍還有五六步的時候便停下腳步，深施一禮，“伽藍，阿柴虜正在攻打天馬戍。”
接着一大羣人緊隨其後恭敬行禮，高呼“伽藍……”
伽藍對敦煌本人來說是法號，但在這些慄特人的心裡，他就像伽藍護法神一樣神勇，呼其法號，實際上是對他的一種尊崇。
伽藍淡淡地掃了他們一眼，然後目光停在了那位三十多歲的黑髭大漢臉上，“石羽，你們去了天馬戍？還有四個人呢？折了？”
“今晨我們隱約看到天馬戍方向有狼煙燃起，便飛馬探查。”石羽急切說道，“途中我們遇到一位從天馬戍殺出來的戍衛，身負重傷，昏迷之前他告訴我們阿柴虜正在攻打天馬戍，他要到突倫川求援。我留下四個人看護他，其他人則隨我飛馬趕來烽燧稟報。”說完他從懷中掏出一面金色木牌遞給了站在身邊的石蓬萊。
石蓬萊接過來送到伽藍手上。伽藍放下棋譜，把木牌夾在兩手中間輕輕一搓，木牌當即中分，一面背部刻有字跡，一面則是凹入，內中放着一張摺疊的紙條。伽藍打開紙條仔細觀看。石蓬萊湊到邊上悄悄看了一眼，紙條上有一首詩，雖然他略懂中文，但還是看得雲裡霧裡，顯然若想看懂，必須知道傳令暗號。
伽藍看完密信，神色平靜，沒有任何情緒上的變化。
衆人都緊張地望着他，就連隨後趕來的昭武屈術支也是目露惶恐之色。此地距離長安有六七千裡之遙，一旦受阻於此，前景當真是一片黑暗。
“有多少阿柴虜？”石蓬萊忍不住問道。
“兩個百夫長。”伽藍輕描淡寫，很隨意，似乎根本沒放在眼裡。
兩個百夫長就是兩百騎，如果加上隨從奴僕，人數可能達到四百人。這個攻擊兵力對於天馬戍來說，可謂大兵壓境。
天馬戍是大隋和于闐國的邊境關卡，絲路南道的必經之地。吐谷渾人以主力圍攻且末城，把且末各地戍軍吸引到且末首府，然後以偏師襲擊天馬戍，切斷絲路，如此既能完成對且末外圍的攻擊，又能佔據絲路要隘獲得豐厚收益，一舉兩得。
慄特人久走絲路，對此局面即刻便能估猜個大概，當即人人自危，暗自驚懼。
“天馬戍有多少人？”石蓬萊又問道。
“即便天馬河一線的烽燧戍卒全部回戍，也只有二十個人。”
伽藍那緩慢而略帶嘶啞的聲音此刻聽在慄特人的耳中，顯得格外的悲涼。
二十個人就算全部回戍，與吐谷渾人的兵力對比也是十比一，這一仗根本沒辦法打，或許現在天馬戍已經失守，吐谷渾人已經佔據了戍隘。
石蓬萊的臉色有些僵硬，他勉強擠出一絲笑容，小聲問道，“且末是邊郡，鷹揚府應該是上府，至少有六個團一千兩百人的編制，而天馬戍戍主至少也相當於正七品的隊正，手下怎麼說也應該有五火人馬，五十個戍卒吧？”
伽藍沒有說話。此去救援天馬戍肯定要藉助這些慄特人的力量，而從目前局勢來分析，馳援且末城的希望實際上已經非常渺茫，但不管有沒有希望，自己都要趕赴且末城，這同樣需要慄特人的幫助，所以雙方現在必須緊密合作，而合作就需要信任，因此有些事必須說清楚。
“告訴你也無妨，這不算什麼機密。去年泥厥處羅可汗東去長安的時候，西域戍軍也大量回鎮河西。據我得到的消息，長安之所以大範圍調整兵力部署，是因爲我大隋要遠征遼東高麗。”伽藍不動聲色地說道，“且末鷹揚府兵力不足，理所當然要把主力集中在且末城以鎮戍首府，所以諸縣、鎮、戍的兵力自然也就削減到了極限。”
伽藍轉目望向昭武屈術支，一語雙關，“我大隋征服了高麗，主力大軍必然重返西北，全力經略西土。今日阿柴虜雖然兇猛反擊，但就算伏允佔據了且末又如何？待我大隋主力重返西域，這些阿柴虜必定死無葬身之地。我大隋是西域諸國的共主，即便是遠在蔥嶺以西的昭武九國，也一樣受到我大隋的保護。現在如此，將來也如此，這一點毋庸置疑。”
石蓬萊和昭武屈術支互相看看，暗自苦笑。一夜間形勢就顛覆了，現在不是慄特人求助於伽藍，而是伽藍向慄特人求援了。慄特人要安全趕赴長安，而伽藍要救援天馬戍，要馳援且末城，雙方走的是同一條道，理所當然攜手合作。
石蓬萊沒有猶豫，他沒有回頭路，只有一條道走到黑了，“何時出發？”
“今夜子時。”伽藍說道，“黎明時分我們趕到天馬戍，發動攻擊。”
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昭武九姓：
中國南北朝、隋、唐時期對從中亞粟特地區來到中原的粟特人或其後裔10多個小國的的泛稱，其王均以昭武爲姓。
根據《隋書》記載，昭武九姓本是月氏人，舊居祁連山北昭武城（今甘肅臨澤），因被匈奴所破，西逾蔥嶺，支庶各分王，以昭武爲姓。居民主要務農，兼營畜牧業。
漢文史籍稱其原住祁連山北昭武城，被匈奴擊走，西遷中亞河中地區，枝庶分王，有康、安、曹、石、米、史、何、穆等九姓，皆氏昭武，故稱昭武九姓。
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