黑夜裡，永濟渠就像一串璀璨明珠，綿延兩千餘里，散發出耀眼光芒。水面上，船隊如織，千帆競發；兩岸河堤上，株株綠柳就如威風凜凜的戰士，一座座間隔而立的關津戍壘和驛站，就像傲然而立的將軍，用自己的忠誠和血肉戍衛着這條中土的生命線。
一艘不起眼的貨船逆流而上，緩緩而行。竇建德站在大帆的陰影裡，望着河面上一艘艘順流而下滿載着各類物資的船隻，心情異常沉重。
涿郡是遠征戰場的大後方，有充足的物資，一旦遠征軍歸來，憑藉囤積於涿郡的物資，足以橫掃大河南北。山東義軍尚沒有成長壯大，根本不是帝國軍隊的對手，他很難想像，劉霸道爲何狂妄到失去理智，竟然不自量力要稱霸河北。是人都有慾望，但慾望必須建立在現實的基礎上，否則就是癡心妄想。
平原一戰，劉霸道敗亡，阿舅軍崩潰，豆子崗義軍遭到重創，這給了河北人沉重一擊，也給了那些私慾膨脹驕橫自大之輩以迎頭一棒，把他們打“醒”了，打怕了，但同時，他們在看到自己的不堪一擊後，也沮喪了，信心倍感挫折，大部分選擇了逃避，就連一向驕狂的張金稱都“縮”回了老巢，不敢過於招搖而遭到西北人的攻擊。
未來是什麼？竇建德望着波光粼粼的水面，深深嘆息。
他不知道未來是什麼，但爲了生存，爲了自己、家人、兄弟和千千萬萬義軍將士的性命，他必須使出渾身解數全力搏殺。
曹旦送回來的消息讓他吃驚，不論是十幾萬饑民包圍巡察使團，還是西北人伽藍冒天下之大不韙公然宣稱帶領饑民就食黎陽倉，從而導致巡察使團內部矛盾完全公開化，也勿論豆子崗義軍爲形勢所迫不得不讓劉炫和劉黑闥以護衛饑民爲藉口，公然與西北人聯手，凡此種種，無一不驚心動魄，而其中變化之快，之錯綜複雜，即便是竇建德這個旁觀者也有一種霧裡看花的不真實和挫敗無力感。
一艘小船順流而下，迅速靠近貨船。幾個水手接過小船仍過來的纜繩，放下懸梯。跟着曹旦出現在竇建德的視線裡，然後是劉黑闥，接着是劉炫。
老先生竟然親自趕來了。竇建德既意外，又感動，匆忙迎了上去，深深一躬。齊善行緊隨其後。老先生連日奔走，神情疲憊，更顯蒼老。竇建德和齊善行一左一右，扶着老先生進了船艙，奉上酒菜。
竇建德與劉黑闥是自小相識的朋友。竇建德家道殷實，富甲一方，劉黑闥家道中落，生活窘迫，不得不做些違法的營生以維持生計，而始終賙濟和幫助劉黑闥的就是竇建德。見面之後，劉黑闥不待竇建德詢問，便把平原一戰的前後經過詳細告之。
按照劉黑闥的說法，劉霸道、杜彥冰和王瑞都是死在混戰之中，至於是死在西北人刀下，還是自相踐踏而死，那就不得而知了，只能歸咎爲運氣太差，最終白白便宜了他人，所屬殘軍都被格謙的燕軍和郝孝德的平原軍接收了。
現在誰也沒有心思去探究劉霸道死於何人之手，大家最關心的是未來，所以等到劉黑闥把劉炫和自己向西北人妥協一事說完之後，竇建德有些急迫了，問道，“西北人呢？爲何你們來了，西北人卻沒有來？”
“這是先生的要求。”劉黑闥解釋道，“先生對西北人說，他先來，先與大哥具體談談，這更有利於雙方的合作。”
竇建德疑惑地望向劉炫，“西北人同意了？”西北人難道一點都不擔心豆子崗義軍和高雞泊義軍會聯手欺騙他們？西北人竟有如此自信，認爲河北局勢盡在自己的掌控之中？
劉炫沒有回答竇建德。這個問題其實根本沒有必要回答，因爲形勢的發展已經決定了雙方必須合作，必須建立一種信任。
“北邊那幾家可有消息？”劉炫抿下一口酒，慢條斯理地問道。
“黃昏前，某剛剛送走遊御史的錄事。”竇建德微微頷首，“李氏的人就在某的帳中，在沒有得到某肯定答覆之前，暫時還不會走。”
“楚客派人來了？”劉炫笑了起來，嘲諷道，“楚客一向自大，目中無人，這次碰到一個蠻不講理的西北人，不按常理出招，導致其屢屢受挫，如今更是陷入被動，亂了方寸，竟然派人來找你？亂了方寸了，連遮羞布都不要了，失策，失策啊。”（楚客是遊元的字。）
竇建德、劉黑闥、曹旦和齊善行互相看看，聽出了劉炫的弦外之音。
大世家的目的是想借助山東義軍之力推動楊玄感叛亂，並切斷永濟渠，造成二次東征的失敗。皇帝和中樞的威信因此再受重創，而隨之而來的平叛戡亂，要殺的不僅僅是叛亂的關隴人，還有幫助關隴人造反的山東義軍。這是一箭雙鵰之計，關隴人在與山東人的激烈博弈中失敗了，而殺敵一千、自損八百的山東人卻讓山東義軍承擔了全部損失。
山東義軍代表的是山東三四流世家和不入流豪強的利益，也就是目前坐在船艙裡的這些人，而這些人心裡都清楚，形勢的發展對他們越來越不利。這個結局早在他們當初舉旗的時候就已經定下了，他們是山東大世家與關隴人博弈的工具，如果獲利了就帶他們分一些，但失敗了，承擔損失的只有他們。
目前山東大世家正在全力推動局勢向這一方向發展，尤其伽藍向遊元和崔遜透漏了楊玄感要造反的消息，大大增加了山東人在博弈中的勝算後，這一進程大大加快。然後，以楊玄感爲首的關隴貴族也在拉攏和利用山東義軍，山東義軍統帥們同樣預測了未來局勢的發展，所以毅然與山東大世家展開“對抗”，試圖迫使山東大世家在未來利益上向他們做出更大的讓步和妥協。
如何才能在未來局勢中掌控主動，並迫使大世家在利益上向他們做出更大的讓步和妥協？實際上也就是在皇帝和遠征軍開始平叛戡亂之後，山東義軍如何生存的問題，但大世家根本不關心他們的生存，大世家只關係自己的利益。
劉炫和劉黑闥主動幫助西北人，豆子崗義軍渡河南下攻打齊郡，竇建德主動向西北人示好，都是基於這一殘酷現狀。劉霸道在與大世家的抗衡中失敗了，也讓山東義軍統帥們看到了自己的未來，轉而都積極尋求與西北人的結盟，試圖藉助西北人及其背後權貴集團的力量，在即將到來的大風暴中尋到一條生路。
劉炫嘲諷遊元目中無人，嘲諷遊元“失策”，其實就是暗指大世家在整體策略上的自私自利。
“先生認爲，此事有把握？”竇建德試探着問道。
劉炫依舊沒有回答，而是慢悠悠地問了一句，“你們可知伽藍的姓氏？”
伽藍很神秘，有種種離奇之處，這當然讓竇建德等人百般猜測，不過他們所知有限，猜不出個究竟來。此刻聽到劉炫這麼一問，再聯想到以劉炫的身份竟然自願投身於一個西北蠻子的帳下，當然不會僅僅因爲大義和仁愛，其中定有玄機。果然，劉炫要道出玄機了。
“請先生解惑。”竇建德突然興奮起來。不言而喻，劉炫主動要求先來與自己見面，就是爲了這件事，而伽藍之所以同意，估計也是想通過劉炫來揭開他的神秘身份。今日形勢下，也只有劉炫說出來的話，河北人才會相信。
“薛道衡之子，河東三鳳之一的鸑鷟（yue/zhuo）薛德音就在其帳下。”劉炫看了衆人一眼，意味深長地笑道，“能夠讓薛德音心甘情願追隨的人，其身份之尊貴，可想而知。”
竇建德等人面面相覷。這似乎有些武斷了吧？少字薛道衡被縊殺，薛德音流放邊陲，薛氏這一支敗落了，以薛德音今日的身份地位，暫時效力於一個禁軍校尉的帳下以度過最爲艱苦之期，也是大有可能的。
“裴世矩、薛世雄，河東裴氏，河東薛氏，如此盡心盡力培植一個西北人，你們說，這個西北人簡單嗎？”。劉炫嘆了口氣，“好好想想，想想當今天下，哪一家的後人纔會得到河東裴氏和薛氏的聯手扶植。”
劉炫越是不說謎底，竇建德等人越是好奇，越是急迫，很明顯，這個姓氏與山東義軍的未來可能存在着直接關係。
“先生，能否給一些提示？”竇建德躬身致禮，恭敬懇求。
劉炫撫須而笑，“他是官奴婢，從小在西北長大，僅以此爲據，答案就呼之欲出了。”
凡官奴婢者必有官宦背景，而二十多年前中土有哪個大世家遭到沉重打擊？並且這個大世家與河東裴氏和薛氏有着親密關係？
劉炫年近七十，年輕時就已是名儒，多次遊學天下，中土近代歷史在他而言耳熟能詳，而竇建德等人都在四十歲左右，不是一方豪強就是地方名士，不要說遊走天下了，就連河北都沒有走遍，對過去幾十年的歷史更是知者甚少。像推衍伽藍出身這種事對劉炫來說很簡單，但對竇建德等人來說，基本上是兩眼一抹黑。
“某想起來了。”齊善行突然叫道，“河內世澤，太史家聲。”
艙內霎時靜寂，竇建德等人齊齊望向劉炫，神情既激動又忐忑。
假如齊善行說對了，那一切都可以得到解釋，薛德音的追隨，河東裴氏和薛氏的盡心培植，還有這次伽藍肩負使命趕赴黎陽，都可以得到解釋，更重要的是，伽藍的姓氏一旦得到確定，那河北形勢就完全不一樣了，因爲伽藍是河北人，是真正的河北人，是急需重振家聲的河北一等大世家的子弟，義軍以他爲大旗，以當今中土三大世家的力量爲後盾，必將迎來一個光明前景。
“先生，某的猜測對不對？”齊善行問道。
劉炫沒有回答，而是反問道，“現在，你們有何對策？”
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