常州是個好地方，北接長江，東臨太湖，西倚茅山，南扼天目，既是交通要道，又是魚米之鄉，“蘇常熟，天下足”說得便是蘇州與常州。
常州與金陵不遠，李傾城也是頭一次來，城郭雖不如金陵宏偉，但也是一派繁榮。
臨來之時，李傾城已打定主意，無論如何，也要將李金瓶爺孫二人接回金陵，然後慢慢跟父母解釋。兩人來到城北，打聽之下，找到了李金瓶的宅子。
李大準常年使船，家中雖不顯貴，也算是殷實之家，宅子沿街，門口種了一棵大槐樹，黑色榆木的門，其貌不揚。
李傾城上前敲門，卻不見有人應答，於是在門口喊了幾句，依舊無人，隔壁宅門打開，有一中年婦人操着一口吳音問，“你們找誰？”
“大嬸，?請問李金瓶住這裡嗎？”
中年婦人一臉警惕，問，“你們找她作甚？”
“我們是她朋友，這次來拜訪她和李老爺子。”
婦人道，“哦，已經搬走了。我以爲你們是來要債的呢。”
李傾城問，“搬哪裡了？”
婦人道，“這個就不知道了。”
李傾城撲了個空，於是從懷中取出一顆珍珠，向婦人打聽李金瓶家中之事，那婦人長這麼大，哪裡見過珍珠，見李傾城出手大方，於是如打開話匣子，娓娓道來。
“金瓶是個苦命的孩子啊。她打小就沒了爹孃，跟着爺爺玩船謀生，好在她又懂事，又肯吃苦，這些年下來，倒也置辦了一些家產。去年她出了一趟船，回來後如變了個?人一般。據說是認識了個有錢人家的公子，等他有空，就回來娶她做妾。”
李傾城心想，我哪裡是要娶她做妾，我是要娶她爲妻啊。
“起初，那公子哥每日裡還給人家寄信，金瓶那時那個高興啊，閒暇之時，就找我那讀私塾的兒子，來給讀信。前年年底，那公子哥還派人送來了一千兩銀子，百匹綢緞，還有許多見都見不到稀罕物件，鄰里街坊一下子就傳遍了開去，都說李金瓶上輩子修來的福分。李老爺子在碼頭上，就連龍虎堂的堂主，也對他客客氣氣的。”
李傾城西行路上，時常將旅途之中的遭遇寫成書信寄給李金瓶，當然只是挑有趣的說，至於遇到的兇險，自然是隻字不提，至於去年春節之時的禮物，想必是李長生打着他的名義來送的，於是追問，“那爲何又搬走了？”
“可是從去年，書信就斷了。”
去年隱陽圍城之後，李傾城無法送信出去，卻是斷了兩個月，但趙攔江當上城主之後，他又繼續寄信了，又怎麼會說斷了聯絡？
“街坊鄰居說什麼的都有，說是那公子來娶她，可哪裡讓人家一等一年多的？多半是那公子是個負心漢，又找到了別得姑娘，把她給拋棄了，要不然怎會音訊全無？金瓶是倔強性子，她自己跑到了金陵城去打聽，回來之後就鬱鬱寡歡，每日以淚洗面。
屋漏偏逢連夜雨，去年秋天，李老爺子販運私貨，被龍虎堂的人抓住了，打斷了腿，李金瓶拿着銀子去贖人，龍虎堂開口便要一千五兩，賣了那些金銀首飾，又把船賣了，湊足了銀兩去要人。誰料龍虎堂又算利滾利，要一千八百三十兩，她正準備賣宅時，李大準雙腿沒有醫治，又是寒冬，算是殘廢了。“
李傾城聽到此處，雙拳緊握，眼中似乎有一團火焰在燃燒，那婦人見到他這般模樣，也被嚇到了，連住口不言。
李傾城道，“你繼續說。”
婦人道，?“後來，龍虎堂的人隔三差五，就來家裡找茬，今日搬桌椅，明日砸竈臺，這個家算是過不下去了。金瓶倒也是倔性子，她每日裡就在浣洗坊給人縫補，做些針線活，賺錢養家，又要給老爺子治病，還要還債。那龍虎堂還想將她賣到窯子裡去當奴婢，若不是金瓶用剪刀抵住脖子，以死相逼，後果不堪設想哩！過完年，她把這房子賣了，說是去投靠湖州的親戚去了。”
“她在湖州有什麼親戚？”
“那就不知道了，以前也沒聽她說過有這門子親戚。不過，前不久聽小武說，他在城內看到金瓶了。”
小武，是李大准以前的船工，李傾城西行之時，他負責操船。李傾城聽說小武可能有她的線索，問道，“哪裡能找到小武？”
“他混得也比較慘，在碼頭當苦工呢。”
李傾城道了謝，便要去碼頭。婦人問，“這位公子，你又是何人？”
李傾城深吸一口氣，忍住沒落下淚來，道，“我便是那個負心漢！”
婦人目瞪口呆，喃喃道，“原來如此，原來如此，你早幹嘛去了？”
李傾城被這一句話，問得心如刀絞，他也沒有料到，這一年多來，李金瓶吃了這麼多苦，受了這麼多委屈，而自己卻什麼也沒有做。若是當初多交代兩句，或讓李長生將她們接到金陵城，或許結局就不一樣。
一時間，自責、內疚之心，涌上了心頭。
“這棟宅子如今也無人居住，大嬸，這是一千兩銀票，你去找到現在的主人，幫我把這裡買下來，錢夠嗎？”
婦人哪裡見過這些錢，道，“夠了，夠了，這裡又不是城中，一千兩銀子，能把這條街都買下來哩，用不了這麼多。”
李傾城道，“剩下的錢，就勞煩你置辦或翻修一下這裡，多出來的錢，你算是你的辛苦費了，將來我娶金瓶過門，還要來這裡提親，興許還要你幫忙。”
說罷，他與蕭金衍離去。
婦人望着二人身影，又看了看手中銀票，使勁捏了自己大腿一下，?“不是做夢哩。”
李傾城情緒低落，蕭金衍在旁邊安慰，只要人沒事，其他一切都好說。
兩人打聽之下，在碼頭之上，找到了正在搬貨的小武，小武見到李傾城，滿臉的鄙夷之色，“你來這裡作甚？”
“我來找金瓶！”
小武罵道，“你還有臉提她的名字？若不是你，老李在江上幹得好好的，若不是你，龍虎堂也不會來找他們麻煩。”
“她在哪裡？”
“我不知道！”小武推車運貨，“讓開，擋着老子賺錢！”
李傾城是什麼人，若是往常，有人用這種口氣跟他說話，早已被打得滿地找牙了，可如今他心中有愧，竟也絲毫沒有怒氣。
“我剛回江南就來找她，小武，你就告訴我一聲。”
小武將車放下，擦了擦額頭的汗，“還來找她？你給她帶來的麻煩還不夠嘛？她去金陵找你，被你們李家羞辱還不夠嗎？”
李傾城問，“她何時去的金陵，發生了什麼事？”
“我怎麼知道？”小武不滿道，“她回來後，就一直哭，一直哭，望着你寫得信流眼淚。我問她怎麼回事，她也不肯說。”
李傾城問，“那你們又是怎麼得罪龍虎堂？”
小武叫道，“龍虎堂是什麼地方，我們升斗小民，哪裡敢得罪龍虎堂？是龍虎堂的人來找我們麻煩。”
小武雖然憤憤難平，卻也找個地方，將其中原委說了一遍。
原來，李金瓶從金陵回來沒一個月，龍虎堂就委託李大準運一批絲貨到杭州，誰料在半路之上，被官府查到，船上還藏五百斤私鹽，本來數量不多，也就值幾十兩銀子，這種事睜隻眼閉隻眼的事，龍虎堂卻藉此敲詐李大準，將他雙腿打斷，扣人不放。
李金瓶氣不過，去龍虎堂理論，推了龍虎堂主一下，結果被勒索一千多兩銀子，後來變本加厲，將李金瓶一家逼上了絕路。
李傾城嘆了口氣，又取出一張銀票，道，“我這次回來，就是爲接金瓶回去，你告訴我，她在哪裡。”
“拿走你的臭錢！”小武道，“我很喜歡你的錢嘛？你若真有良心，就去北街的浣洗坊，她在那邊給人幫閒，還在還龍虎堂的債。”
“還欠多少銀子？”
“利滾利的錢，這輩子怕是還不完了。”
李傾城道，“你帶我去。”
小武找來工頭，李傾城出手闊綽，那工頭也沒有難爲他，直接放人。
走到一半，他看到一個鹽鋪，停了下來，進去買了一袋鹽，對小武道，“先去趟龍虎堂。”
……
龍虎堂堂主龍飛天，最近時來運轉，更是紅光滿面。兩年前，龍虎堂不過是常州府上一個名不見經傳的小幫派，如今卻成了常州地界首屈一指的堂口。
而這一切，都因爲攀上了金陵李家的關係，只是爲李家辦了一件微不足道的事。也因這件事，金陵李家三房的管家對他也高看一眼，將常州府中一大片業務都交給了龍虎堂，如今一年下來，除了孝敬金陵那一份，也足足落下十幾萬兩，有了這層關係，就連常州的知府老爺，去年年關都要邀他去府上喝酒，這種殊榮，非比尋常。
所以龍飛天覺得自己很幸運。
他本名叫龍二狗，原是城內的一個潑皮無賴，靠耍橫鬥狠，糾集幾十個兄弟成立了龍虎堂，名字起得威風，卻是籍籍無名。後來有個算命先生告訴他，“不惑之年，一飛沖天”，所以將名字改成了龍飛天。
尋常地方幫派，發展到一定程度，都會遭遇天花板危機，除非是武功極高或者背景極深，都無法再進一步，而年過四十的他，本以爲這輩子就在常州碼頭上討口飯吃，誰料一下子接觸到了金陵李家這種手眼通天的家族，一飛沖天。真得應了當年那個算命的話。
而如今，他生意也遍及常州，青樓、賭場、漕運，無不涉獵，而且也收了野蠻的性，開始散財交友，武功雖然不高，但在江南武林很吃得開，素有“常州孟嘗”之美名。
龍飛天也陶醉於這個稱號之中，他覺得以前人生境界太低，真得是白活了四十年，果然，不惑之年，豁然開朗，前不久武林盟主左斯坦路過常州，他前後花了將近五萬兩，將他伺候的舒舒服服，左盟主還答應，等下一屆武林大會，給他弄個江南分會的會長來當一當。那時候，他們龍虎堂不叫龍虎堂，而叫龍湖幫、龍虎門，有了江湖地位，再高價聘請幾個知玄中境的供奉，那就可以稱爲龍虎派了。
他信命，所以對那個算命先生言聽計從，還將他弄了進來，做了龍虎堂的軍師。
不過，這兩日來，他的右眼皮一直都在跳，俗語說，左眼跳財右眼跳災，他擔心會有不好的事情發生。軍師卻安慰道，“這種迷信之話，不信也罷，就算信，也得挑着信。”
“挑哪些？”
軍師道，“挑好聽的信，不好聽?，就讓他們去吧。堂主，這等時候，還得先把李家祭祖大典的事兒安排妥當了才行。”
龍飛天道：“金陵李家，家大業大，咱們就算把一年賺的錢都塞給他們，人家也未必能看得上眼，所以給族內的禮物，圖個稀罕就行。幾個族長的門，咱們進不去，這錢花了也白花。倒是幾個房內的管家，出手不能吝嗇，至少二萬兩起步，賬房、門房的孝敬銀也不能少了，以後咱們主要是跟他們打交道，至於府上夫人、小姐和少爺們的銀子，也得準備妥當，不能讓他們小瞧了咱們。”
軍師道，“送禮得講究個對等，門房、賬房這些人，讓小得去幫您打點就是，您好歹也是一堂之主，只需負責跟幾個管事、夫人們送禮就是，當然了，幾個少爺之間，還得要您親自走動。”
龍飛天道，“我就認識一個長生少爺，還狂傲的很，上次去府上辦事，給他請安，人家都不看我一眼的。聽說，這次大典，要將家主之位傳給三少爺，我別得不圖，就圖能跟他說句話，就算打斷我的腿，我也認了。”
軍師笑道，“不會的。”
“爲何？”
“咱們龍虎堂一年好歹也幫李家賺百萬兩，我盤算過了，在江南十八個依靠李家的幫會之中，咱們能派到前三，等他當了家主，沒準還會請堂主喝杯酒呢。”
龍飛天道，“若真請我喝酒，打斷我腿我也認了。”
軍師道，“堂主，怎得今天你老跟自己的腿過不去？好歹也是咱自己的腿，這種不吉利的話，可不要亂說。”
“說起腿，我就想起了那個李大準，若不是他那一雙腿，我們龍虎堂也不會有今天的地位，如此說起來，我還得謝謝他的腿呢，對了，如今他們在浣洗坊如何？”
軍師嘿嘿一笑，“堂主您放心，既然金陵那邊發話了，李大準也孫兩人，現在的日子是要多慘有多慘。那個李金瓶，癩蛤蟆想吃天鵝肉，也不照照鏡子，就她那副模樣，李家哪個公子能看得上她？還恬不知恥去府上鬧騰，惹得幾個老爺不高興。還好老爺們宅心仁厚，否則現在兩人早指不定在江裡餵魚了。”
“嗯，如此甚好。你再找幾個兄弟，去他們那邊再折騰一番，給他們的生活加點佐料，等過兩天我去金陵送禮，也好歹跟李管家彙報下，不然顯得咱們在這裡不辦事似的。”
軍師道，“我這就去辦。”
說罷喊來了幾個粗狂的漢子，仔細的交代了一番，那幾個漢子一人領了二兩銀子，歡天喜地拎着棍棒去浣洗坊那邊了。
等一切準備妥當，龍飛天鬆了口氣，忽然右眼皮又開始跳了起來，他對軍師道，“我這邊又跳得厲害。”
軍師道，“屬下在喜笑樓中剛找了個姑娘，學得了按摩之道，不如現在就過去，讓她給堂主活動一番？”
忽然聽得門外傳來一陣嘈雜聲。
他不由皺起了眉，“咱們龍虎堂的門房，是越來越沒規矩了。你找個人來問問。”
不片刻，門房過來，道，“堂主，外面來了三個人，說是要給咱們賣鹽！”
龍飛天罵道，“你怎麼幹活的，咱們龍虎堂自己就是販賣私鹽的，讓我們買鹽，腦袋進水了嘛？讓他們滾。”
門房道，“咱們堂中十大高手都出去收保護費了，幾個門房不是他們對手。”
龍飛天道，“這是來找茬的吧，出去看看。”
說罷，他與軍師一起來到了堂外，看到門口的石獅子上，放着兩袋子鹽，約莫幾十斤重。
這石獅子，是他從杭州運來，找飛來峰的大師給開過光的，看到被兩個年輕人隨意放鹽，正應了“鹽獅”、“淹屍”這詞兒，在當地話中，十分不吉利，火蹭地就上來了。
“你們兩個，什麼人，來此做甚？”
李傾城道，“我們兄弟搞了點私鹽，如今手頭有點緊，聽說龍當家‘常州孟嘗君’的名號極響，想來這裡賣個好價錢。”
原來是兩個跑江湖的，龍飛天想到。
“你有多少貨？”
“就兩袋。”
龍飛天從懷中掏出二兩銀子，扔在地上，道，“拿去花吧，記得以後在江湖上多多宣揚一下，我常州孟嘗君的美名。”
“二兩，怕是不夠。”
“那你想要多少？”
“一千八百三十兩。一分不能多，一錢不能少。”
龍飛天冷笑，“依我看，你們二人不是來賣鹽的，而是來找事兒的吧。”
李傾城道，“奇怪了，你們丟了兩包鹽，就能要人家一千八百三十兩，我也拿了拿了兩包鹽，就怎麼不能要一千八百三十兩了？”
龍飛天哼了一聲，往前一站，“我若是不給呢？”
李傾城淡淡道，“很簡單，打斷你的雙腿。”