“既然以朋友相稱，在下就不客氣了。思華兄，登州市面繁華，百姓安居樂業，路不拾遺夜不閉戶。走遍大明，從未見到過這等所在。在下頗爲好奇，登州治下爲何不同於大明別處？思來想去，在下一直沒有一個明確的答案，特請思華兄教我。”
方以智上來就擺出一個平等的姿態，這還算是收斂的。畢竟陳燮有監生的名頭，因爲是御賜的，比起貨真價實的秀才，還是有所不如。
陳燮多少有點驚訝的看着這個年輕人，說他虛心求學吧，看看他的表情和指點江山的氣度，似乎又不相符合。想了想，陳燮給了一個讓人方以智有點難受的答案：“這個問題，說起來有點複雜。我就算告訴你，你也未必會明白。這樣吧，你真的想弄明白這個事情，就留在登州，呆上一年半載的，以你的聰明才智，大概能搞清楚。”
本打算跟陳燮好好探討一番的方以智，一頭撞上了棉花堆。準備了一晚上的問題，一個都用不上。陳燮似乎不打算跟他較勁，這讓他想發力都無從談起。
就在方以智有點尷尬的時候，徐孚遠笑着拱手道：“久聞登州鎮陳總兵乃兵法大家，在下喜好兵法，特請教陳總兵，登州營如何練兵，陳總兵學的又是哪家的兵法？”
這個問題，陳燮也覺得很蛋疼。什麼叫哪家的兵法？想了想，陳燮還是決定坦誠相待，很認真的對他講：“徐先生，陳某沒有學過兵法，所謂練兵之道，其實一點都不復雜。登州營練兵。說穿了很簡單，糧餉充足，嚴格訓練。賞罰分明。如果非要拿大明別的軍鎮比較，陳某實在不知道該怎麼去比較。我這麼說。徐先生能明白麼？”
徐孚遠也啞火了，對啊，登州營最大的特點就是不用朝廷的銀子，嚴格意義上這是一支私兵。不過徐孚遠很快就想明白了一個事情，大明其他軍鎮，不也都是私兵麼？可是，他就是沒法跟陳燮去提這個事情，大明軍事上的弊端。徐孚遠心裡很清楚。站在一個讀書人的立場，當着陳燮的面，總不能問人家，爲何不把登州營交給文官去指揮吧？
之前的這兩位，說穿了心裡對陳燮還是不服氣。覺得自己要是有那麼多銀子，也能練出一支能征善戰的軍隊。他們覺得陳燮的登州營有作弊的嫌疑，這點倒是想的沒錯。問題是，就算他們有那麼多銀子，真的能練出一支同樣的登州營麼？這就是眼高手低的問題了。
方以智緩了一陣之後，再次搶奪了話語權。不等別人開口便道：“思華兄，你以爲大明現今的問題，主要是什麼？”陳燮看他有點激動的樣子。心裡暗暗嘆息。就算是在歷史上留下了名字，桐城方以智也就是那樣了。指望大明的文人能擺脫時代的桎梏，穿透歷史的迷霧去看的更遠，真是不要做夢了。就算是一直沒有開口的夏允彝，在批評東林和復社“無一實策”的時候，心裡何嘗想好了實策呢？
陳燮看着方以智，似笑非笑的點點頭，稍稍思索便道：“這個問題，其實你心裡已經有了答案。又何必來問我？”方以智被這個回答氣到了，騰的站起道：“在下誠心求教。何以思華兄推三阻四，避而不談？”
陳燮不動聲色的看着他。沉聲道：“方先生，何必激動呢？你心裡的想法，不外是當今天子被奸相矇蔽，大明朝只要君主信賴任用君子，一切問題都可以迎刃而解。治理國家，整頓亂局，真的是僅僅依靠親君子遠小人就能解決一切問題麼？正是因爲你心裡把問題想的太簡單了，所以我纔不想跟你就治國的問題進行深入的交流。你我之前認識差距太大，沒法子談到一起去。既然不能談到一起，又何必多費口舌呢？有這個時間鬥嘴，不如去想一想，我該怎麼做，才能一點一滴的改變大明面臨的困境。高談闊論，誰都能做到，埋頭做事，能有幾人？我這麼說，不知道方先生是否麼滿意？”
“子曰：……。”方以智還要說，陳燮笑着擺手道：“打住，打住，別跟我說這些。我讀書少，聽不進去。”這真是實話，問題方以智不是這麼想的，還以爲陳燮是看不上他，不屑跟他爭辯。當即氣的坐在椅子上，低着頭不說話了。
一直沒說上話的孫臨，總算抓住了話頭：“陳大人，在下想留在登州做點事情。剛纔您說了，埋頭做事，能有幾人？孫某不才，願做其一。”
咦？沒想到這四個人裡頭，還出了這麼一個人物。陳燮來了興致，誠懇的看着孫臨笑道：“孫先生，你覺得你能做什麼事情呢？你又想做點什麼事情呢？”
孫臨早有腹稿，笑道：“孫某不才，沒有太多的經驗。如蒙不棄，願爲大人麾下書吏。先做點抄寫的小事，積累經驗。也可軍中效力，做一小卒即可。”
陳燮也不跟他客氣，當即點頭：“好，你就從書吏做起吧。平時沒事的時候，也可以去軍中看看，想學什麼都可以。只要能靜下心來做事情，在登州呆上一年半載，總會有收穫。”
“謝陳大人提攜。”孫臨拱手致謝，陳燮擺擺手示意不必。最後把眼睛轉向一直沒有開口的夏允彝，微笑着看着這位歷史上敢於批評和自我批評的文壇另類。
夏允彝有一種被看穿的感覺，苦笑着搖搖頭道：“在下沒想到自己能做什麼，但是又不甘心空手而回。不如這樣，陳總兵給在下指派一個事情。”
陳燮聽了一陣沉吟不語，在衆人的注視中良久纔拿起茶几上的一份報紙，遞給夏允彝道：“這份《民報》，只在登萊發行，民報的宗旨：爲尋常百姓說話。剛纔方先生提到了大明的問題，我是這麼想的，要弄清楚大明的問題何在，不妨在民間走一走看一看，傾聽普通百姓的聲音。瞭解他們的需求之後，就不難明白大明的問題癥結所在。”
方以智再次忍不住開口道：“等一下，我等大明士子，食大明俸祿，在野在朝，皆有教化百姓之責。思華兄之言，似乎不重教化而重小民之心所想，與夫子之言相悖。”
陳燮笑道：“方先生，你連百姓心裡所想都搞不明白，你還指望百姓聽你的教化不成？當今中原流寇肆虐，你怎麼不去教化？單純的教化要是有用，爲何建奴屢次犯境？爲何巨寇高迎祥、張獻忠等輩振臂一呼，百姓望風景從？你連問題的本質都沒弄明白，就在這裡教化陳某，你不覺得這樣做很可笑麼？”
“什麼本質？”方以智下意識的問了一句，遭到陳燮鄙夷的眼神時，面帶怒色看回去。陳燮嘆息一聲，搖搖頭道：“百姓造反的本質，難道不是沒飯吃麼？我覺得，你研究的重點，應該是如何解決百姓吃飯的問題。而不是在我這面前說教。”
儘管陳燮的語言方式，讓在場的幾位讀書人都覺得很彆扭，但是仔細掰開揉碎來咀嚼這些話，總會覺得很有道理。這也就是夏允彝和徐孚遠這兩位年齡較大的，一直沒怎麼說話的原因。陳燮的話聽着沒啥，實際上隱藏着大量的信息。
“陳總兵，你又是如何解決百姓吃飯問題的呢？”夏允彝忍不住開口問了，這個問題實在是太重要了。陳燮聽了笑道：“我現在跟你說，你未必能接受我的觀點。你還是去民報上班吧，只要你能堅持的下來，就不難明白我是怎麼做的。”
不等夏允彝開口回答，方以智已經先道：“方某求一個民報的差事。”陳燮有點意外的看着他道：“鄉試在即，你願意放棄科舉？”方以智咬咬牙，剁腳道：“方某可以等鄉試之後來上任。”陳燮笑着搖頭道：“你還是安心科舉吧，我這裡不適合你。”
夏允彝終於做了決定，站起拱手道：“在下願意去民報。”徐孚遠也站起道：“在下也去。”
陳燮滿意的笑了笑道：“過幾天陳某又要出海了，各位安心在登州呆着。將來總會有那麼一天，你們能接受並理解陳某的做法。就這樣吧，來人，送客。”
一場陳燮和大明文人之間的思想碰撞，表面上並不易看出來。實際上這是一次務虛和務實的碰撞，明朝文人務虛爲主，務實極少。這是明朝科舉制度八股取士的必然結果。要知道一個讀書人別說進士了，就算是舉人也很難靠上。這可比高考難的太多太多了。不是說需要多麼寬廣的知識面和學問的深度，八股取士其實就是考四書五經。相對來說很公平的考試。
問題是，大明兩百多年，都是通過學習四書五經，單一的八股文選拔官員。時間長了，整個大明都是這些靠着讀四書五經起家的讀書人來做官，又有多少人願意腳踏實地去務實？
這個問題，真的是制度的問題。這個制度直接導致，整個大明的文官集團，實際上是飄在上面。基層的權利，掌握在縉紳、宗族、胥吏之手。()