到了二月初七這天，沈餘宏、古文瀾等四個人去貢院的圍牆看了座號便覽，找到了各自的號舍。?號舍是按照籍貫、國子監等分類的，每個人都是單獨一間號舍考試的，其中古文瀾的號舍離沈家三人最遠。在看過號舍之後，結合沈則儒給他們描述的貢院環境，這四個人的都對即將到來的春闈多了幾分期待少了幾分擔憂。
相比起這四個人的輕鬆，如意坊其他考生就不這樣想了。貢院的圍牆上都貼滿了座號便覽，因爲貢院的地方夠大圍牆夠長，所以考生也不擁擠，他們臉上緊張擔憂的表情，沈餘宏等人是看得很清楚的。三年一度的考試，關係着多少人的命運啊。甚至有不少考試是帶着行李來到貢院圍牆下的，臉上還有風塵之色，可見是剛剛趕到京兆的，時間掐得也夠準的了。
爲了將來，是多麼不容易啊。想到這裡，沈餘宏他們幾個都心有慼慼。
沈餘宏等人去貢院看座號便覽的時候，沈俞氏和沈胡氏等人也沒有閒着，她們在準備祭拜至聖先師的事情。前院的事情她們幫不上忙，但這後宅的打點就是她們說了算了。沈餘宏幾個人就要去參加春闈了，按照慣例，沈俞氏她們準備了許多祭品、酒食供奉先師，又備了雄雞、活魚等祭拜祖先，祈求祖先保佑這幾個人順利通過春闈榜上有名等等。
不僅如此，沈餘宏、沈餘平、沈餘宣三個人也恭恭謹謹地叩了幾個頭，祭如在，祭神如神在，正是這個道理。
有恭敬之心，至於所求能不能成，那就是另外一回事了。當然。春闈臨考之前，居住在護國寺和報恩寺的舉子考生也虔誠地拈了香，對着諸佛諸菩薩的神像跪了下去。當然是請佛祖保佑能夠順遂如意，待他日高中。定必爲諸佛諸菩薩重塑金身云云。
到了初九這一日，貢院五扇大門全部打開，監考官站在大門外，對考生進行逐個逐個檢查。這個檢查，是相當嚴格的，考籃裡面的東西是否符合要求，有沒有夾帶多餘的東西。再摸一摸考生身上穿的棉衣棉褲，若有不妥，還得將棉衣拆了。
監考官們神情肅穆，甚至是算得上臉色難看。這樣一番嚴格檢查下來，即使貢院前人流涌動，卻並沒聽見有多喧鬧的聲音，因爲大家都不敢出聲啊！
如意坊下，也有不少考生的親屬前來送考。這拖家帶口的，使得如意坊一帶是人擠人。不過京兆的護衛已經將貢院前一帶劃爲禁地了，除了考生，其餘人都是不能進去的，在九天考試結束後。纔會一切恢復如常。儘管如意坊人頭涌動，可是貢院前一帶卻是安靜的。
沈家人只將沈餘宏等人送出沈家大門。如意坊那裡，他們這幾個參加會使的人是最熟悉不過的了，就沒有必要去增添熱鬧了。另外，沈則敬和沈則儒也專門告了假，再次勉勵了幾人一番，面帶着微笑，目送他們走出去。
再見面，要等到九天之後了，在這之前，沈則敬還有很重要的事情要做。
沈餘宏等人在貢院考試的時候，沈寧根本就沒有時間去擔憂那麼多，因爲二月初十，沈寧和沈宓等一衆閨閣姑娘，開始了她們的族學生活！
早前，沈則敬就宣佈了一件重要的事情，一件關於沈家姑娘的重要事情，那就是開設女族學！所謂女族學，就是延請閨閣名師，教導沈家姑娘。這女族學，規定沈家姑娘，不論嫡庶，只要過了六歲，都必須進入女族學，學習才藝和技能，當是出閣之前的準備和培訓。
爲後院姑娘延請師傅教導，是沈華善等人前年年底就提出的了，原本計劃去年春就開始的，只是去年事多繁忙，一直都沒能騰出時間來做這個事情。
去年底，沈華善看到了沈寧的蚍蜉，想到這個事情真的不能再拖了，在他離開京兆之前，再次叮囑了沈則敬，讓他一定要將這件事情落實了，這算是沈家的一件大事。
沈則敬考課的事情已經結束，年後就開始清閒了。物色師傅、制定課程、整理學舍等，都是在進行中的事情了。到二月中，這女族學的一切都完備了：師傅已經到位了，學舍已經拾掇出來修葺一新了，要教導的課程內容等都已安排好了，這開學的日子，就定在二月初十。
沈寧和沈宓等七個小姑娘穿過了翠湖，在俞媽媽的帶領下，來到思過處旁邊的一處幽靜院落，上面掛着“鑑華堂”三個大字，旁邊還掛着一幅對聯：
華堂勝境霜濃風林秀問秋功幾重？
鑑衡舊事道艱跬步直答人心千鈞。
所謂女族學，就是在沈家後院開闢了一處院落，將沈家姑娘集中起來，由延請的師傅統一教導技藝才能，這鑑華堂，就是她們要上課的地方。而具體教些什麼，沈寧等人都不清楚，只能等着即將上課的時候解惑。
看着這幽靜的鑑華堂，沈寧有些疑惑，上一世，可沒有什麼女族學。沈家姑娘直到出閣之前，所學的東西都是靠自己領悟和從姨娘、母親身邊學來的，也沒有什麼名師不名師所說。怎麼這一世，父親開設了女族學？學些什麼？有什麼用？沈寧實際的年齡也很大了，要是再學些琴棋書畫詩酒花之類的，她覺得真沒意思。
按照沈則敬的要求，這八個姑娘隨身丫鬟是不可進入鑑華堂裡面的，於是秋歌、南枝等丫鬟就守在外面，沈寧帶着幾個小姑娘踏進了鑑華堂，裡面已經有丫鬟婆子在侯着了，也不多，就一個婆子和兩個丫鬟，看樣子，是專門伺候在鑑華堂這裡的，面生得緊。
鑑華堂和沈家其他院落都是差不多的格局，兩進院落，中間是正房，旁邊還有許多單間，應該是書房或者琴房等。這地方大家都是第一次來，也不敢隨便亂走。連一向好奇活潑的沈宛都垂着眼簾，不敢四處看。
沈寧等人跟着婆子丫鬟，跨過了二門處的圓拱門。來到了後排的院落。一眼看過去，正房的門窗打開了。整齊地擺放着桌椅，看來這就是聽課的地方了。再一看，沈則敬和一個鬚髮全白的老人正站在房間內呢，一衆小姑娘連忙給這兩人行禮，恭敬安靜。
沈則敬給這八個小姑娘介紹了那位鬚髮全白的老人：“這是你們的先生，京兆金石堂的老掌櫃範老，他是你們的先生。將教授你們鑑金別玉之術，上前給先生行禮吧！”
沈則敬的話一落，沈寧等人便覺得耳中轟轟，不可置信！金石堂她們是知道的。京兆最出名的鑑別所，對於金器玉石字畫等古玩的鑑別判定，是最權威的，整個大永，幾乎無人不知道！那裡面的掌櫃夥計。據說都長了一雙火眼金睛，任何古玩字畫他們都能看得出真僞，因此，金石堂的掌櫃還擔任官府文書的鑑定辨僞等工作。
這樣的名號，這樣的技藝。沈家怎麼請得動金石堂的人？
受了禮之後，範老呵呵一笑，顯得很和藹。在行過師生之禮後，範老隨後開始講解鑑別一術的相關內容來。直至聽了範老的講解，沈寧才知道原來是她想多了。範老教授給沈家姑娘的，是最基礎最簡單的辨別之術，比如材質如何，造工如何等等，和金石堂的秘技完全不是一回事——但是這些知識，對後宅中的姑娘來說已經足夠。
聽了範老的半節課，沈寧開始猜到父親的心思。想來課程的設置完全是根據後院當家夫人的技能來設置的啊！父親這是，開始全面對沈家姑娘進行培訓啊，看樣子那模板正是自己啊。
果然，她第二天看見給她們上課的師傅，她肯定了她的猜測。第二個給她們上課的師傅，正是二叔沈則遠！他給她們上課的內容，就是講述店鋪和莊子的開支用度，如何買賣，如何獲取利潤，講的正是經濟庶務之事。這是後院當家夫人必備的技能之一！
第三天，上課的師傅是沈俞氏，她講授的是如何管家，根據溪山俞氏和吳越沈氏的經驗，她主要講述如何管理家中僕人，如何分配家中事務，如何和其他夫人交際等事宜。當家夫人掌管後院，調度後院的一切人和事，這裡的學問尤其大，不可能一節課就講完，所以是每次一點一點地將這些事情教導給這些姑娘們。
第四天，老師是沈則儒，他拿來輿圖，給小姑娘講授行萬里路的收穫。他曾出使西燕，路經江南、嶺南、西寧能道，對大永的風物人情自然也有實際的瞭解，他的任務就是開闊小姑娘們的眼界，知曉天地之闊大，知曉山河之遼遠。沈華善的意思是，就算是閨閣女子，眼光見解也不能只是拘於後宅之中，知曉天下人物風情，對後院女子來說，是好的，這有利於她們的從容氣度。
第五天，上課的老師是沈則敬，他也沒有多說話，就讓這些小姑娘背家譜。在整理各官家譜上，如流處發揮了重要作用，蒐羅了不少京兆官員和各地大族的家譜，有厚厚的一大疊。所以這些小姑娘的任務就是背家譜，還不能讓丫鬟婆子聽見，只能在心裡默背。至於爲什麼要背這些家譜，沈則敬並沒有說，他只是說：“以後你們就知道了！”
……
……
就這樣小姑娘們開始了她們艱難的學習生活。
沈寧的猜測並沒有錯，設置這樣的課程，沈家是有深意的。說起來，會這樣設置女族學的課程，起因還在於沈寧。
沈華善和沈則敬自從知道沈寧創建了蚍蜉，又將青竹居按後宮格局管理之後，便有了不一樣的心思。他們開始重新評估這些後院姑娘的重要性，越想越是吃驚，這個天下是男人的天下，可是後院女眷的作用絕對不可忽視，後院影響着前院，後院即前庭，這個話絕對沒有錯的！
因此，沈家開設的女族學，也是與衆不同，沈則敬參考了國子監和京兆官學的教學課程，在沈俞氏的建議和協助下，才制定了上述女族學的課程內容。
沈家的女族學，學習的就是這些內容，每天時間也不多，就一個時辰左右。沈則敬、沈則儒等教學的時間，自然是安排在他們沐休期間，所以時間不定。
至於閨閣姑娘會的那些技能，比如刺繡畫畫寫詩等，按照沈則敬的意思就是：“這些你都是自小就學習的了，就自己在院子裡學習就行了，不用專門聘請師傅了，熟能生巧。”
沈家女族學，教授的內容獨樹一幟。同時，沈則敬嚴令這些小姑娘不得將所學內容透漏出去，就連李姨娘和何姨娘也不知道沈宓沈宛學了些什麼。
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