明熹宗天啓五年深秋的一個夜晚，京都上空鉛雲密佈，廣袤的天際暗無星光，窗外陰風怒吼，空氣中透着徹骨的寒涼。
看這壓城之勢的黑雲，必是暴風雨襲來的前兆。果不其然，隨着一道閃電劃破長空，狀如飛瀑般的驟雨傾瀉而下，霎時間繁華的京師成了一片澤國。
城西一座朱門大戶的府邸，楊漣正在書房來回地踱着步，時而發出一聲長嘆，難以排解的愁緒縈繞在他心間，以致在霜寒露重的秋夜睡意全無。屋外榕樹上寒蟬的聲聲悽鳴更使他煩悶不已，爲了讓心境歸於平和，他隨意拿起案牘上的一本書開始翻閱起來。
平日遣懷胸意的書籍，如今捧在手中似有千鈞之重，心中的愁事凝於眉梢，令他無意閱讀。
將書扔到案牘上，楊漣打開書房的門，衝着外面大聲喊叫：“楊忠，楊忠。”
過了一會兒，一個人打着竹傘走到近前應聲詢問：“老爺，這麼晚了您叫小的來有什麼事情？”
“楊忠，這幾天府上可接到過信札沒有？”
“沒有信札啊老爺，要是有信札不都送到您的衙署嗎？”楊忠答道。
“是了，我也糊塗了。”
楊忠聽了又說道：“老爺，您爲朝廷日夜操勞，要好好保重身體呀。這秋夜寒氣重，您還是早點歇息吧。”
“好了，你先下去吧。”楊漣衝着楊忠擺了擺手，示意他退下。
楊忠正欲帶上房門離開，外面卻傳來了密集的叩門聲。
“深夜還有人打擾老爺的清夢，我去把這些不識時務的人趕走。”楊忠生氣地說道。
“楊忠，沒有我的發話，你怎麼敢造次？ 深夜有人來訪，必然有要緊事相商，你還不趕快去把府門打開？”
“是，老爺，我這就去開門。”楊忠退下後，疾步奔着府門而去。
楊忠打開府門，只見門前站着四個人。面前一個人虯鬚大髯，頭戴斗笠、身披蓑衣，後面兩個人與他的裝束一樣，攙着一個全身溼透，衣着單薄的人。他正欲上前詢問，面前的斗笠人卻將他一把推開，接着他揮手示意身後的人趕快進來。身後的三個人步履匆忙入府，此時楊忠感到四個人的來歷非比尋常，他向門外張望了一下，並迅速將府門緊鎖。
不速之客進入府門，徑直來到書房，身披蓑衣的人與原來在書房的那位老爺，此刻正圍攏在書案旁邊，輕聲密談着什麼。
楊忠不敢靠近書房，他知道此時老爺與來人正在商議機密，他尋思即便不能探聽到談話內容，能夠窺測來人的面容也是大功一件。於是楊忠假意在門外高聲喊道：“老爺，天氣寒涼，我給您和客人們沏一壺熱茶送來吧。”
“不必端茶，你給我們燙一壺熱酒，讓我們暖暖身子。”楊漣在書房內說道。
“我馬上就去辦。”楊忠在門外應了一聲，消失在雨夜之中。
趁着四下無人，那個虯鬚大髯開口說道：“楊大人，國家興亡，匹夫有責。我等深夜造訪確屬失禮，還望大人海涵，然而大人身爲御史，查究奸佞也是職責所繫，如今怎麼能瞻前顧後，計較個人得失？ 看來我等是所託非人了。”
虯髯漢的話雖然有責難之意，此時他已是“開弓沒有回頭箭”，告辭身退難保事情不會泄露，個人生死事小，但是奸佞不除，真是枉爲人臣。
都察院左都御史楊漣，執掌御史臺，爲人剛正不阿，在朝爲官兩袖清風，糾辦了不少貪官污吏，頗得熹宗皇帝的賞識。
虯髯漢慕名造訪楊漣託以大事，但是見楊漣一言不發，心中非常不快，他再次出言譏諷楊漣：“久聞楊大人鐵面無私，素有包公再世之稱，今日一見方知坊間傳聞不可多信。”面對虯髯漢的一再出言不遜，楊漣並沒有動怒，他只是對來者報以微笑，並擺手示意他坐下。
“急驚風遇到了慢郎中。”虯髯漢心急如焚，得不到楊漣的正面迴應，他哪能坐得住？一氣之下，虯髯漢衝着身後的兩人大吼一聲：“我們走，在這裡虛耗什麼光陰？”那兩個斗笠人聽了虯髯漢的召喚後，攙着那個渾身溼透，背後滿是血水的人就要往外走。
“且慢。”楊漣見四人動身離開，連忙用言語制止，虯髯漢轉過臉去，冷笑一聲說道：“楊大人您止住我等去路，難不成要在府中擒殺我等獻到奸佞那裡去邀賞？”
“哼，楊某若有此念，人神共棄。”楊漣義正辭嚴地說道。
“就算楊大人沒有此念，保不成他人沒有此念。我們還是速速離開這個是非之地，免得粉身碎骨。”虯髯漢毫不客氣地說道。
楊漣說道：“大丈夫要來去明白，四位冒雨造訪以密事相告，並不是楊某膽小怕事苟全性命，實是因爲諸位囑託之事，干係衆大、牽連甚廣，倘若其中稍有差池，不但我們要身首異處，還要連累許多無辜之人陪我們殉葬。”
虯髯漢接過話來說道：“將有必死心，士無偷生志。”只要我們把個人生死置之度外，其他人也會義無反顧。大人請看這個。”虯髯漢一邊說，一邊從懷中掏出一個油布包裹。 這包裹裡三層、外三層，裹得嚴嚴實實，想必是十分重要的物件。楊漣心中不禁這樣想。
待包裹釋開，虯髯漢將一本冊子，連同一封書信交給了楊漣。楊漣接過書信用簪子挑開蠟封，藉着燈光細細閱看，只感到脊樑透出陣陣寒意，豆大的汗珠不時地從額角上滲出。
楊漣的嘴脣抽搐，牙齒格格作響，好半天他才從牙縫中擠出幾個字來:“閹賊此舉，莫要造反不成？”
虯髯漢看到楊漣一臉驚愕的表情，只是冷笑不已，楊漣指着信箋詢問道：“君等莫不是早有所聞，何以如此鎮定自若？”
虯髯漢對楊漣說道：“大人且看那本賬冊，看過之後，我還有事與大人見教。”
楊漣拿起賬冊開始翻閱，他驚奇地發現裡面記錄着各州縣一年的稅役雜費，賬目去向筆筆可查。
楊漣看過賬冊後，覺得地方的稅費徵繳已經遠遠超出了朝廷的規定，但是他不明白多餘的銀兩花到了哪裡？
“這......這......”楊漣支支吾吾地不知說什麼好了。
虯髯漢哈哈大笑，“楊大人，您是想問這多出來的銀兩到哪去了吧？就讓在下爲你解疑釋惑吧。”
楊漣點了點頭，虯髯漢接着說道：“這多出來的銀兩，全都進了閹賊魏忠賢的腰包，這個宦數執掌東廠位高權重，卻不思報效朝廷，羅列苛稅、私募軍隊，真是狼子野心。”
虯髯漢的話仿若一個個驚天霹靂，震得楊漣目瞪口呆，此時他的內心也是陰雲籠罩，豢養軍隊這可是謀反的大罪啊，他始終不能完全相信，轄制東廠要人有人的魏忠賢，也許不過是養了一些自己的親隨而已，或者這些人就是東廠的人。楊漣還陶醉在自我編織的美夢當中。
虯髯漢看穿了楊漣的心思，他知道私養軍隊問題的嚴重，
因此他對楊漣說道：“楊大人的顧慮我可以理解，不過賬冊列舉的銀錢往來，絕非捏造陷害，這是有人冒死從軍中截取的情報。
“什麼人有這樣的能耐，敢到戒備森嚴的軍中去盜取證據？”楊漣問道。
虯髯漢指了指後邊那個背後中刀的人說：“他叫張二狗，是大石寨村的村民，自幼隨其父上山採藥，因此翻山越嶺如走平地。有一次他到山中採藥，隱隱聽到山坳中傳來陣陣喊殺之聲，他就隱蔽在山間一塊巨石後面向下窺視，發現山坳中有約莫兩萬人正在進行操練。張二狗知道近來並不兵事，州縣亦不曾招募鄉勇，何以此處隱藏着這樣一支人馬？張二狗下山後，喬裝改扮混入軍營。此時他才知曉，這支神秘的軍隊是東廠廠公魏忠賢的私人軍隊。爲了查清軍隊的意圖，張二狗在軍營中潛伏下來。經過月餘時間，他發現魏忠賢培植軍隊並不是朝廷出征之用，乃是爲了保護他自己的安全。”
聽了虯髯漢的講述後，楊漣插過話來問道：“這麼說來，那本賬冊也是與這支軍隊有關吧。”
虯髯漢點了點頭，接着說道：“不錯，那是張二狗夜入魏忠賢的貼身營房盜取來的。”
“好個草莽義士。”楊漣誇讚了一句，接着他說道:“我有一事不明，還請壯士賜教。”
“大人您請講。”虯髯漢說道。
“這個張二狗看樣子好像不會武功，他怎麼敢冒死去魏忠賢的大賬去盜取證據？這不是白白送死嗎？”
“楊大人，這個張二狗事先在營中的飲食中投放了忘魂草，並且負責閹賊安防的巡營士兵居然是張二狗的同鄉，張二狗總是偷偷地代替他進行夜巡，好讓這個傢伙有時間能到花柳巷去幽會他的老情人。”虯髯漢解釋道。
楊漣聽了虯髯漢的述說，又看了看手中的賬冊，和那個奄奄一息的傷者。一切都是這樣的入情入理，不由得使他不信。現在他要做的就是全力醫治這個重傷的垂危的張二狗，他要人證物證據在，扳倒那個禍國殃民的奸臣魏忠賢。
正當楊御史與虯髯漢等密議彈劾魏忠賢的計劃時，外面傳來一聲痛苦的叫聲，繼之而來的是物品碎裂的聲音。楊漣等人聞聲跑出書房，發現楊忠額頭流血，暈倒在了書房的廊下，旁邊還有一隻摔癟了的酒壺和四隻酒杯。
“不好，楊忠受傷了，一定是雨天溼滑，他走路不慎跌倒撞倒了廊柱上。”楊漣嘆氣說道。
虯髯漢走道楊漣近前問道：“楊大人，這是何人？”
“這是我的老管家楊忠，我讓他去爲咱們溫酒暖身的，沒想到弄成這個樣子。”楊漣搖頭說道。
虯髯漢對楊漣說道：“因我等的冒昧來訪，爲大人增添了許多煩惱，時已夜深，我等的心事也已向大人言明，就此告退。但唯有一事還請大人相幫。”
“什麼事情？”楊漣問道。
“我的這位兄弟身受重傷，不宜車馬勞頓，還請大人代爲照顧。”虯髯漢說道。
楊漣點了點頭，此時他也希望這個人留下來，因爲他還有很多問題要當面向張二狗求證，並且御史府也是堂堂的官家府邸，宵小之人量也不敢到此來謀害張二狗。
看到楊漣有意收留張二狗，虯髯漢等人便起身告辭。夜來呼嘯的冷風肆意地搖曳着書房的門板，發出一陣瘮人的吱嘎聲，案牘上的殘燭被風打熄。頓時四周黑魆一片，楊漣覺得這風颳到了他的心裡，令他感到一陣陣的心悸。恐怕有什麼不好的事情會發生，他的腦中又開始了胡思亂想。
定了定神，楊漣喚來府中的幾個小廝，將受傷的楊忠擡回他的臥房，並收拾出鄰近的一間偏房給張二狗療傷之用。一陣忙亂之後，身心俱疲的楊漣回到了自己的臥房，一會兒便聽到了如雷般的酣睡聲，他實在是太疲倦了。