一紙矯詔害忠良，浮雲蔽日能幾時。魏忠賢計害繆昌期，罷黜趙秉忠，排除異己春風得意。自此士子們談“魏”色變，人人對其噤若寒蟬。然而有一人剛正不阿，誓與老賊周旋到底。他就是新科狀元莊際昌，當日他金榜題名之時，曾當着滿朝文武的面痛斥魏忠賢，並讓前來慶賀的許顯純困窘不已，所以魏忠賢提起莊際昌，恨得咬牙切齒。
老賊操縱科場，妄圖阻塞言路，可謂司馬昭之心——路人皆知。強勢之下，總有奴顏卑膝之徒逢迎趨就、爲虎作倀，京中殿試會考，陳子狀以策論彈劾閹宦干政，結果不但丟官罷職，而且家破人亡。歸根結底，是副考官吳來的攀污構陷。這個惡賊告發了陳子狀後，魏忠賢對其大加賞識，以陳子狀之職代之。
吳來自接管了主考官之位，一副諂諛媚骨表現的淋漓盡致，他在策論上對魏忠賢歌功頌德，馬屁之辭令人脊背發涼。莊際昌對他這種斯文敗類惱恨不已，所以二人同朝爲官，卻大有老死不相往來之意。
莊際昌對吳來敬而遠之，可是吳來厚顏無恥，扭股糖一樣的往莊際昌的身邊湊。時常以討論詩詞歌賦爲由，到莊際昌府上攪擾，此等瘟神一般的惡人，令莊際昌心中煩悶不已。
其實這吳來心知肚明，自己在莊際昌的眼中就是夜貓子落屋檐——捱罵的鳥。可是他不能不來，魏忠賢不能事必躬親，急需一些狗腿子，惡奴才，吳來承蒙其提攜，當然要盡忠伺主了。
這日莊際昌正在府中查點殿試中榜的舉子名單，其中一個叫吳能的人，引起了莊際昌的注意。其人檔案白紙一張，也未聽說過他作出什麼錦繡文章來，可是殿試卻名聲鵲起，一躍而上得了三甲探花。
莊際昌見吳來過府拜訪，這才叫做事有湊巧，爲解心中疑惑，莊際昌當面向吳來請教。談及吳能，吳來頓時蛤蟆伸舌、烏魚瞪眼，滿臉的驚愕呆傻之狀，不過他的表情瞬息萬變，很快的遮掩了過去。
接着吳來故作姿態，陷入苦思冥想，實際上他是顧左右而言它，跟着莊際昌打哈哈，擺迷魂陣。莊際昌得不到解釋連連追問，吳來嬉皮笑臉地告訴莊際昌，他連日來處理政務身心俱疲，神情恍惚，參加會試的士子多如牛毛，他一時半會兒說不出個子醜寅卯來。
他的話簡直就是閻王爺玩魔術——騙鬼，莊際昌心細如髮，豈能被他的巧言令色而騙住。你有千變萬化，我有一定之規。吳來，你不是說要回去查檔案嗎？我就坐在府裡等你的迴音。
話不投機半句多，莊際昌直言不諱地告訴吳來，自己手頭上還有些事務還處理，恕不奉陪了。吳來呲牙咧嘴，吞嚥幾口唾沫，懷着惱恨的心情，摔門離開了莊府。
紙裡終究是包不住火，吳來壓不住陣腳，屁顛屁顛地來到魏忠賢的府上尋求幫助。魏忠賢百葉老臉現出一絲獰笑，他讓吳來暫且回去，莊際昌一個書呆子翻不起什麼浪來。有了魏忠賢打保票，吳來穩坐釣魚臺，嘻嘻哈哈的回去了。
莊際昌在府中久等不已，吳來給他來個裝聾作啞，他自在府上等着莊際昌前來。果不其然，莊際昌按捺不住心頭的怒火，跑到吳來的府上叱責追問。
吳來擠眉弄眼，一副死豬不怕開水燙的表情，莊際昌見他繼續玩太極推手，對他大吼道：“這是聖上的旨意，將來龍顏震怒，莫怪莊某沒提醒你。”說罷，莊際昌拂袖而去。
莊際昌走後，吳來撇着尖鼠嘴，衝着他的背影吐了口唾沫。他口中罵罵咧咧地說道：“拿根雞毛當令箭，什麼東西。”有了魏忠賢在後面撐腰，吳來肆無忌憚，將莊際昌的話當作耳旁風。
莊際昌正人君子，自然不會卑鄙的到熹宗面前揭發此事，然而無巧不成書。熹宗在御花園閒的煩悶，小太監建議找個戲曲聽聽。熹宗揮了揮手說道：“老生常談，沒一點的新鮮。”這小太監靈機一動，回稟熹宗道：“萬歲，何不把今年殿試三甲召來，讓他們講講外面的新鮮事，或者出個對子應景作樂也好。”
此言一出，熹宗甚覺有趣。他打算將他們一個一個喚來，變着法的出花樣，這樣纔不至於索然無味。此時莊際昌已經完成了士子名單的核對，他知道聖上平時常在御花園走到，是以來到這裡拜見。
熹宗見莊際昌不請見到，亦是滿心歡喜。留下他與吳能應對，他看看兩位技壓羣秀的文壇作子，如何針鋒相對的論詩作賦。過了一會兒，吳能步履踉踉蹌蹌地來到熹宗面前，他滿面紅光、俯身下拜。
熹宗笑呵呵地說道：“阮籍醒時少，陶潛醉日多。”吳來撲棱着腦袋，壓根就沒有明白熹宗的意思。他口中噴吐着酒臭氣，笑嘻嘻地反問熹宗說的是啥。
這可是大不敬之罪，自己說的話居然對吳能卻是充耳不聞，熹宗的臉上頓時陰沉了下來。他讓莊際昌出對，吳能應對。莊際昌當仁不讓，正好可以藉此機會讓這個不學無術的吳能出出醜。
莊際昌豪邁闊步，衝着吳能抱拳施禮道：“李白斗酒詩百篇，我相信吳大人才氣縱橫，吟詩作對的雕蟲小技，自然不在話下。現在我就獻醜了。”
莊際昌清了清嗓子，說道：“陽月南飛雁，請吳大人以此詩對出下聯。”吳能抓耳撓腮、上躥下跳。他因爲氣鬱凝結，臉上現出了紫青之色，那副尊容活像一隻茄子。
苦想了半晌之後，他脫口而出道：“這有何難，聽着。我的下聯是烤鴨北邊走。”此言一出，在場衆人無不捧腹大笑。熹宗雖然不曾讀過什麼書，但也知這對聯絕不像吳能所說的那樣。
熹宗盛怒之餘，指着吳能說道：“吳能，你果然是人如其名，酒囊飯袋，草包一個。做的什麼狗屁不通的文章。你倒是說說看，這探花的頭銜，你花了多少銀子買的。”
吳能酒勁上腦，意亂神迷地對熹宗說道：“我不知道花子多少銀子了，反正我賣了十頭大肥豬。”
一語方畢，熹宗亦難以止住笑聲，莊際昌笑的眼淚都流出來了。笑意收斂、熹宗晴空萬里的臉上，又是陰雲密佈。他隨即擬旨，知會吏部尚書陳大人，革去吳能的功名，將他逐出朝堂。但凡牽涉其中的人，一律嚴加徹查。
吳能求官不成，賠銀被逐，鬧了個雞飛蛋打的局面。他心有不甘，馬上跑到吳來的府上哭訴其遭遇。吳來擺了擺手說道：“誰叫你到聖上那裡去的，這不是茅坑點油燈找死嗎？”
吳能鼻涕一把、淚一把，他告訴吳來，這不關他的事，是聖上傳旨喚他去的。而且狀元莊際昌也在那裡。
吳來一聽，不覺拍案而起。又是這個莊際昌，他陰魂不散，怎麼處處跟我作對。吳來怒從心中起，惡向膽邊生。他早早晚晚要和莊際昌算一算告密的賬。
這纔是以小人之心度君子這腹，莊際昌御花園之行，反倒成了吳來懷恨在心的把柄。吳來知道吳能的事情東窗事發，莊際昌必然要順藤摸瓜，查到他的頭上，先下手爲強，吳來絕不肯坐以待斃。
他又急匆匆地來到魏忠賢的府上，討教穩妥的辦法。魏忠賢近日爲對付莊際昌也是煞費苦心，他思來想去，決定來個無中生有。萬事俱備，只欠付諸實施的人。
吳來臉皮厚，既然願意到莊際昌的府上閒逛，此事交託他辦理，是最合適不過的人選。一個有賊心，一個賊膽，二賊一拍即合，魏忠賢在吳來的耳邊竊竊私語一番，此賊如獲至寶一般的拜辭而去。
來到莊際昌的府上後，莊際昌正在挑燈夜讀。他看到吳來造訪，料知他沒有好事，是以冷眼相待，想讓吳來知難而退。吳來先使了一招雲山霧罩的把戲，大讚莊際昌明察秋毫，把不學無術的吳能揪了出來。
莊際昌瞧也不瞧吳來，他義正詞嚴的告訴吳來，自己做事光明磊落，吳能的事情不是他揭發的。吳來擠出一絲笑意，對莊際昌說道：“莊大人，廟堂之上怎麼能讓庸才當道。不管是誰做的，吳某都全力支持 。”
莊際昌瞟了他一眼，也不知道吳來這葫蘆裡究竟賣的什麼藥。接下來，吳來又東拉西扯的詢問莊際昌最近讀什麼書？莊際昌不耐煩的告訴吳來，他在翻閱史書。
一聽這話，吳來面帶喜悅之情，他告訴莊際昌，自己也喜歡歷史。可不可以將他的校注，拿出來欣賞一番。面對無恥之徒，莊際昌確是毫無辦法，他悻悻而去，將最近緝校的幾本史書遞給吳來。
吳來得寸進尺，趁這功夫又讓莊際昌爲他沏茶。莊際昌起身離去，吳來趁機將紙條塞在書裡。接着他假惺惺地翻看了幾頁，對莊際昌說道：“莊兄才高八斗，筆道純熟，當有司馬遷之風。”莊際昌擺了擺手，吳來一看時辰已晚，藉故告辭了。
待他夤夜返回之時，只見一道黑影拂掠而過。瞬間將吳來斃於路上。
早朝時分，京畿府衙將此事報之熹宗。熹宗聞聽勃然大怒，急命府衙徹查此事。很快消息反饋回來，吳來身中數刀，而錢財未動，顯然是有人尋仇。接着知府欲言又止，吞吞吐吐的站在朝堂上。
熹宗見他一副張惶失措的樣子，厲聲喝問是怎麼回事？知府回稟熹宗，案發地與狀元府相距不遠。弦外之音，熹宗怎能不知。他命人徹查狀元府。早有人將夾帶紙條的史書帶來了。
熹宗不明詩文之意，待翰林將詩意作了一番解釋後。他龍顏震怒，要將莊際昌嚴辦。魏忠賢在屏風後面冷笑不已，除卻一個絆腳石，他的臉上神情甚是得意。