“畫龍畫虎難畫骨，知人知面不知心。”廟堂之上，自有不肯攀附折腰事權貴的清高之士，亦有趨炎附勢，阿諛諂媚的奸邪小人。潘汝楨自從破了黑風林盜賊舊案，按理應該得到右遷擢升，結果卻是做夢拾元寶——空歡喜。是以他茶飯不濟、意靡神頹。當局者迷，旁觀者清，師爺一句點醒夢中人，告訴潘汝楨若想平步青雲，須要倚仗魏千歲。潘汝楨點頭稱是，依計而行。
潘汝楨蠅附驥尾爲求高升，自然少不了對魏忠賢歌功頌德。他絞盡腦汁思得一計，在所轄各州縣，廣召能工巧匠，爲老賊塑像立祠。
還命人到太湖，挖掘太湖石，裝船載運以饗魏忠賢鑑賞遊玩。
潘汝楨未見魏忠賢真顏，石匠也自然不敢憑空猜想，是以祠堂建成，塑像卻遲遲未能動工。一番巧思漸成虛化，潘汝楨心有不甘，卻又一籌莫展。師爺牛鬆腦洞大開，他湊到潘汝楨的面前俯首貼耳竊竊私語，潘汝楨聞聽之後，不禁喜上眉梢。
原來魏忠賢有一堂兄，現居在直隸府肅寧，血緣至親，其與魏忠賢頗有幾分神似，牛師爺此行不言而喻，就是依樣畫葫蘆，仿着其堂兄的樣貌，促使石像儘早雕成。
順流而下、放眼千里，一派蒹蘆伐盡、舟平渚闊之象。路上無話，轉眼數日已抵直隸。牛師爺帶着龍井香茗、金華火腿，這些江浙馳名的特產，入城來找魏忠賢堂兄。他四處打聽，最後一個尖嘴猴腮，口歪眼斜的惡少，告訴牛師爺，魏忠賢的堂兄叫魏飽閒，是一個殺豬販肉，與鎮關西一般無異的人。
探明瞭魏飽閒的住處，牛師爺一行，風風火火的趕赴他的店鋪。魏飽閒的肉鋪，在肅寧最爲繁華的一條街上，坐北朝南點據很大一塊地方，所以要找他並沒有費什麼周折。
“魏記肉鋪”牛師爺當街指着牌匾，自言自語的說道。這時坐在裡面的一個滿臉橫肉、鷹眉獾目的胖子，甕聲甕氣地對牛師爺說道：“你在我的鋪子前，賊頭賊頭的亂指什麼，去去去、滾滾滾，別礙着魏爺做生意。”
牛師爺用小而聚光的雀目眼睛，上下打量了此人，見他說話頤指氣使，滿嘴唾沫星子亂飛，飛揚跋扈的樣子卻與魏忠賢相似。不過爲了印證自己的判斷無誤，牛師爺還是上前探問了一番。
魏飽閒坦胸露背，用手不停地搓着泥球，然後輕輕一彈，敦不料正中牛師爺的臉上。牛師爺也不敢拂拭，只是傻愣愣的衝着魏飽閒發笑。
二人對視片刻，牛師爺如夢初醒，他一邊遞上禮物，一邊將此行的目的告訴了魏飽閒。
正所謂一人得道雞犬升天，何況魏飽閒還是魏忠賢的堂兄。他從牛師爺的口中得知，自己的弟弟在朝堂之上，更加的春風得意，油脂粉面的臉上，現出一絲令人作嘔的憨笑。他不勝感慨，難以自矜，笑得是屁滾尿流。更令骯髒濁臭的肉鋪，成了蠅營狗苟之地。
師爺找來畫師，輕描淡寫、細細勾勒，刻畫魏飽閒的尊容，魏飽閒四仰八叉，展肢伸腿、形容蛤蟆口如鬥，畫像畫好之後，師爺領着畫師回去向潘汝楨覆命去了。
石匠刀斧齊上、穿鑿引椽，魏忠賢的塑像赫然屹立在祠堂之內。潘汝楨信步觀瞻，捻着鼠鬚鬍子，神情甚是得意。他這馬屁拍得極是精準到位。魏忠賢遠在京師，聞聽此事，馬上矯治知會吏部，擢升潘汝楨爲浙江巡撫。潘汝楨感激涕零，對魏忠賢更加附會逢迎。
人至寡廉鮮恥如斯，空負聖賢之書。鑽營溜鬚之徒，紛紛仿效，一時天下士風昏蔽不堪。時有顧秉謙者，七十古稀、銀髮飄髯，欲拜魏忠賢爲乾爹，但又恐他不喜歡，於是讓自己的小兒子認閹賊爲祖父。
奴顏婢膝、毫無風骨，他的馬屁功夫，令魏忠賢都感到渾身發抖。
各地州官縣令，見潘汝楨取悅魏忠賢步步高昇，東施效顰在所轄州縣爲老賊建造生祠。不消細說，一切開銷爲度取之於民，唐代大文學柳宗元在《捕蛇者說》曾寫到：“苛政猛於虎也。”身爲地方父母官，不思撫慰黎民，造福一方，而對百姓盤剝壓榨，是以百姓羣情激奮，
到府衙申斥質問潘汝楨。其它州縣亦是如此。
溜鬚拍馬碰了個大釘子，潘汝楨緊閉府門，在裡面抓耳撓腮，上躥下跳。牛師爺這時也是和尚抓頭皮——無計可施。正在潘汝楨萬般無奈之際，魏忠賢派了其義子周應秋驅往江浙，觀瞻塑像的落成。他聞聽有人阻礙建造生祠，立時拍案而起，勃然大怒。周應秋犀利的豹子環眼，射出兩道寒光，他咬牙切齒地說道：“我倒要看看，是哪個吃了熊心豹子膽，竟敢管千歲的事情。”一語方罷，周應秋扭頭看了看潘汝楨，告訴他點起府衙家將，隨他一起去捉拿恣事生非者。
既有出頭之人，潘汝楨樂得坐山觀虎鬥。他命副將馮義點齊三百軍士，跟着周應秋出外拿人。周應秋殺氣騰騰地出了巡撫衙門，在街上、茶樓、酒肆，一通搜尋緝捕，他們逢屋就進、見櫃就翻，一些寫了牢騷話的人，自然成了倒黴蛋。還有一些同情者，也被誣稱爲居心叵測之人，被周應秋鎖拿到了大牢。一時間烏雲密佈，人人嚇得噤若寒蟬。
周應秋出手狠辣歹毒，百姓們驚懼不已。
潘汝楨拂袖抹着額頭不斷滲出的汗滴，連連誇讚周應秋有勇有謀。周應秋呲牙咧嘴，陰鬱的臉上抹出一絲獰笑。
且說茂蘭自雪峰山莊護送玉鳳回到點蒼派之後，心中睹思故地，買船順江而下，欲回蘇州故居。路經杭州，茂蘭在西湖蘇堤信步遊賞，
看着遠山凝黛、碧波粼粼，眼前風景美不勝收。茂蘭感慨萬千，口中吟誦白樂天《錢塘湖春行》：“最愛湖東行不足，綠楊蔭裡白沙堤。”
欣賞完湖光山色之後，茂蘭來到樓外樓打尖。昔日高宗移駕杭州，曾在此樓留下墨寶，是以此樓名聲鵲起。在樓外樓不僅可以品嚐到雲棲龍井，聽說書人縱古論今，更可以品嚐到人間美味西湖醋魚。
茂蘭風度翩翩，擇了臨窗的位置坐下，酒保笑臉相迎，詢問茂蘭吃些什麼？茂蘭口吐蓮花、神采飛揚，他對酒保說道：“來一盤百合釀鮮藕、芙蓉銀絲捲、西湖醋魚，再來一壺紹興花雕。”
酒保滿面春風，碎玉銀牙、口齒伶俐，他附和一聲：“好咧，客爺你稍等，酒菜隨後即到。”說罷，他扭着遊蛇身、跳着風火步，快速跑到另一位客倌面前伺候去了。
少時，珍饈美饌、玉液瓊漿，一應上來。茂蘭斟酒呷菜，吃的是紅光滿面。這時候前面搭起一桌，蒼髯老者手持折花扇，輕邁八字步、意氣神凝，擼胳膊挽袖子，周書列記，開始了品滄桑歷史，論風流人物。”
只見他輕輕拿着醒木，朝着書案上拍了一下。接着用抑揚頓挫的聲音說道：“衆位看官，今天咱們說的是漢統衰危、羣雄逐鹿，此皆十常侍干政而起。”原來他說的是東漢的歷史，雖然是老生常談，但是說書人口若懸河，故事情節異彩紛呈，引來了在場酒客的陣陣掌聲。
故事講完之後，衆酒客正是酒酣意闌之時，灑後吐真言一點也假。這時一個秀才，投杯擲箸，口中不停地嘆着氣。衆人覺得新鮮有趣，悉皆轉頭望着他。
秀才端起酒杯，扔給說書人幾分錢，說書人面帶微笑。秀才對他說道：“閹宦釀禍由來以久，前有秦之趙高、漢之十常侍、唐之仇士良、
本朝的魏忠賢。”秀才喝得仙姿曼妙，如墜雲端，哪曉得說者無心聽者有意。
有一名喚賴進的潑皮，悄然摸出了酒樓，飛也似的跑到府衙向潘汝楨告發秀才。他對潘汝楨說道：“潘大人，適才小的剛好從樓外樓酒樓經過，一個秀才飲酒之後口沒遮攔，當着衆位高朋雅客，出言大罵當今九千歲。小的知道其中的厲害，不敢隱瞞，馬上來見大人。”
潘汝楨一聽也是嚇得不輕，他剛給魏忠賢造了生祠，地方就了個妄言之人，傳揚出去，他這巡撫的烏紗帽還能保住嗎？事不宜遲，潘汝楨馬上又召集巡差兵將，到樓外樓去抓人。
這時周應秋在外面聽到了此事，他讓潘汝楨在府中等他的迴音。說音剛落，周應秋施展輕功，倏然不見了蹤跡。
秀才恃酒放曠，他的驚人之語一出，誰還敢在這聆聽他的昏暈醉話。掌櫃也是神情惶急，不停地哄攆秀才。可是秀才雙腿癱軟，渾然無力的趴伏在桌子上。
周應秋趕到之後，秀才口中還時不時地冒出奚落魏忠賢的話。“豈有此理。”周應秋橫眉厲目，伸出鋼鉗一般的手，狠狠地扼向秀才的脖頸。他這一招青龍探雲，勁如碎石崩雲，倘若秀才中招，哪裡還有活命之機。茂蘭在一旁看的是真真切切，廠衛爲虎作帳，茂蘭想起慘死魏忠賢手裡的父親，他再也按捺不住心頭的怒火。他搶步上前、運足氣力、電光石火間醋鉢大的拳頭向着周應秋打去。
這一拳勢大力沉，周應秋怪眼圓睜，像只惡鷹一般，朝着茂蘭撲了過來。