柔然騎兵傾巢而出，如狼似虎，無比兇狠。
邊軍小勝進而大敗，之後便是一連串的敗仗。範大將軍也算有幾分能耐，並未因打敗仗一潰千里，積極收攏將士守城，背靠着司州高大結實的城牆，勉強守住了司州。
在這其中，也有些出人意料的戰功。譬如送糧前去司州的南陽軍，在最初的遭遇戰中抵擋住了柔然騎兵，主將於崇還斬殺了柔然一名大將，振奮士氣，立了大功。
只可惜，之後數萬柔然騎兵衝擊司州，邊軍死傷頗重士氣低落。南陽軍再厲害，也只有四千精兵，未能力挽狂瀾，只能和邊軍一同退守。
之後的守城戰中，南陽軍的表現十分耀眼，屢立戰功。
柔然騎兵一分爲二，半數圍住司州，另外一半四處掠劫。司州境外的幾個小縣城都遭了殃，再次重現了被屠戮燒殺一空的慘狀。就如當日的彭城一般。青壯的男子女子紛紛被擄走，具體數字根本無法統計。
戰報上的內容，驚心怵目，朝堂衆臣開始人心浮動。竟有人暗中開始傳言，當日就該應了柔然可汗的和親，給寶華公主多陪送些嫁妝，如此總比傾盡國力打仗死傷無數將士百姓強得多。
再這麼打下去，若是邊軍潰敗，整個北方就會被柔然騎兵肆意踐踏，國土淪喪，江山飄零，這都是誰之過？
寶華公主不願爲國朝平安遠嫁，還有那個野心勃勃堅持不和親的南陽郡主……
這些不知所謂的流言，從朝堂飄到了宮外，又悄然傳進宮廷。似乎有一雙或幾雙看不見的手在暗中推動，短短几日間，便傳到了所有人耳中。
“荒唐！”
昭和殿內，年輕的太和帝面色鐵青，勃然大怒：“和親一事，是朕堅持不應，也是朝堂文武衆臣商議過後的結果。怎麼能怪罪到朕的長姐身上？和韶華堂妹又有什麼干係？”
“一定是人在暗中興風作浪，意圖攪亂宮廷朝堂，令人心浮動。”
一旁的中書舍人們，立刻紛紛拱手張口：“皇上請息怒！”
“懇請皇上以龍體爲重，不要如此急躁憤怒。”
“流言不過是小事，臣立刻就讓人徹查宮中內外，看看到底是哪個不修口德的暗中造謠生事。”
太和帝看向目閃寒光的鄭宸，點點頭：“好，朕將此事交給你。朕給你五日時間，給朕找出滋事之人。”
鄭宸拱手領命。
去歲鄭宸“病”了一場，在安國公府養了大半個月。自那之後，鄭舍人說話行事愈發沉穩。
王瑾慢了一步，不由得暗暗扼腕。
就在此時，葛公公悄步進來，低聲稟報：“啓稟皇上，寶華公主在外求見。”
想也知道，這流言已經傳到寶華公主耳中了。
太和帝嘆口氣：“請長姐進來。”
幾位中書舍人，識趣地拱手告退。在退出去的時候，和眼睛微紅面色憔悴的寶華公主打了照面。
寶華公主心情紛亂，無心和衆人寒暄說話，略一點頭示意，便進了昭和殿。
姜頤用胳膊抵了抵李博元：“公主殿下心情不佳，你讓莞華堂姐進宮，安慰開導一番。”
去年臘月，李博元和姜莞華成了親。小夫妻兩個正是新婚恩愛之際。姜莞華在宮中的時候，一直和寶華公主住在一處，姐妹情深。遇到這等事，正該進宮安慰纔是。
李博元點點頭應下，轉頭提醒鄭宸：“你也給未婚妻送個口信，讓範姑娘進宮陪一陪公主。”
鄭家和範家已經定了親，巧得很，婚期和南陽郡主一樣都在四月。
鄭宸略一點頭：“此事我來安排。”
王瑾皺着眉頭，低聲道：“這些流言，對寶華公主十分不利，還牽扯到了南陽郡主。此時邊軍戰火激烈，正需要朝堂衆臣齊心合力。這幕後放出流言之人，居心叵測，圖謀不小。鄭舍人一定要將此人揪出來。”
鄭宸扯了扯嘴角，一語雙關：“王舍人果然是個忠臣，對皇上和寶華公主忠心，對南陽郡主也這般關切。”
王瑾淡淡應道：“南陽郡主敬獻大批軍糧，派南陽軍去送糧，實則就是派四千南陽軍前去支援邊軍。這一回，南陽軍在邊軍立了大功。如此忠義的郡主，不該被人潑髒水。我身爲中書舍人，焉能袖手旁觀。”
鄭宸嘴角譏諷的弧度愈發明顯：“南陽郡主和長寧伯的婚期就在四月，可惜了王舍人這一腔深情厚誼。”
王瑾神色不變：“鄭舍人即將迎娶範氏嫡女過門，成就一樁大好姻緣。竟還有閒心關心我，真令人感動。”
譏諷之意，清晰可見。
眼見着兩人又要對上，李博元忙咳嗽一聲：“時間緊急，都各自去忙吧！”
人家南陽郡主已經要成親大婚了。你們兩個不相干的外人有什麼資格和必要在這爭風吃醋啊！
鄭宸衝王瑾冷笑一聲，拂袖而去。
王瑾目光暗了一暗，盯着鄭宸的背影，不知在想什麼。
……
“長姐別哭。”
昭和殿裡，太和帝溫聲撫慰淚眼婆娑的寶華公主：“朕當日決意攆走柔然使者，就料到邊關會有戰事。現在的戰況，已經比我預想中的好多了。”
“柔然野心蓬勃，覬覦我大梁江山，這和長姐有什麼關係？外面那些沒影子的流言，你不必理會。”
寶華公主哭道：“邊軍死傷頗重，還有許多無辜百姓被殺，被擄走的成了柔然奴隸，生不如死。這些罪孽，都因我而起。衆人都在背地裡怪我，我心裡也怪自己。”
鄭太皇太后信佛，寶華公主自幼被祖母養大，自然也跟着信佛。只覺得這些殺孽都因自己不願和親而來，心裡滿是負罪感。
太和帝哄了許久，才哄得寶華公主停了眼淚。
寶華公主走後，在寧安宮裡“靜養”了兩個月的李太后來了。
李太后不知聽了誰嚼舌根，張口便道：“早知會這樣，當日索性應了和親。哪怕是能安撫柔然遲幾年動兵，大梁也能多幾年太平日子。”