天已經暗下來，四周荒山野嶺，一方方灰黃泥白的顏色，越發顯得面前那棟房子高大巍峨，朱門琉璃瓦粉白牆，牆上錯枝縷花窗格里斜斜橫出一截花紅柳綠，縱然是在夜裡也鮮豔奪目。
嚴府在縣內也算是大戶，時常招待東京、臨安來的貴客，隨身朱漆竹筒裡卷着一尺多長的織錦撒金畫卷，緩緩展開，裡頭雕樑畫棟櫛次鱗比，時有金鳳點翠絹衣仕女穿插其間，風光市面也算是見過些，可還是沒有見過這樣華麗精美的房舍，不顧身陷險境，下狠勁地死看了幾眼。他尚且如此，蘇蘇更不要說，眼睜得又圓又大，進到蓬萊山一般。
沈緋衣示意隨從給他鬆綁，一伸手臂：“請”。
兩人俱是摸不着頭腦，立在荒地裡，前不着村後不挨店，偏偏又有這麼一座神仙府，叫人云裡霧裡不知兇吉，小嚴目光炯炯地瞪着沈緋衣，後者高深莫測地向他笑，彼此兩雙眼四條眉毛一肚皮疙瘩心思。
房前朱門大開，四個青衣小奴束手等在旁邊，見他們在門口停住，忙輕輕提醒：“大人……”
沈緋衣諷刺道：“嚴公子，你怕什麼？大不了就是一死。”
“是！”小嚴惡狠狠地答，再不猶豫，大步往前，才走了幾步，又想起什麼，到底扭頭回來，一把拉起蘇蘇的手，“蘇姑娘，你不要怕，橫豎咱們生死在一道。”
“好。”蘇蘇心頭一熱。沈緋衣忍俊不禁，又是一笑。
進了大門，便是障白玉屏風，上頭密密麻麻層層疊疊雕滿人物花卉，來不及細看，青衣小奴提了琉璃燈殷勤引路，繞過一溜美人靠的長廊，婉延至正堂。
堂中燈火通明，牆上瀝粉貼金，在燈下越發金碧輝煌，正中太師椅上端坐一人，此時見他們進來，笑嘻嘻起身過來，他是個長相極秀氣年輕人，二十左右的年紀，鳳眉細目，眼角斜斜插入鬢，下頜纖細玲瓏，更襯得脣若塗丹牙似排玉，身上着繁花緙絲圓領窄袖便服，戴家常軟翅襆頭，正中綴一顆姆指大的珍珠。
沈緋衣大步而上，纔要屈身作輯，那人已格手止住他，“沈大人，不必多禮。”
“是。”沈緋衣垂手而立，難得見他作出這種畢恭畢敬的官場架式，小嚴十分奇怪，想來今天是遇到大官，真正有來頭的主，索性拉了蘇蘇縮在後頭，倒要看他們唱的是哪一齣戲。
年輕人卻不肯容他旁觀，一雙晶亮的眼自上而下地把客人溜了遍，展齒一笑，“這位是……”
“這位嚴公子是昌令縣的新耆長。”
“哦，你們一個是新知縣，一個是新耆長，沈大人這麼快就有人幫襯了。”
“豈敢！”沈緋衣冷笑，這纔看了小嚴，不鹹不淡道，“嚴公子光明正大品格端方，怎麼會同我這種雞鳴狗盜之徒爲伍？”
“咦，”年輕人聽答得奇怪，也不意外，背了手，笑吟吟道，“沈大人言重了，想來兩位之間有些誤會。”
沈緋衣不接他的話，只盯住小嚴，“嚴公子，你在這站了半天還沒覺出不對味兒？方纔的狗鼻子去哪裡了？”
不用他提醒，小嚴自己也在發怔，剛進門，他便聞到股異樣清爽甜美氣息，如身旁奇花層層綻開，卻又不膩不薰，果然就是那晚在荒野豪宅裡聞到的香氣。他的臉色變了。
“嚴公子，怎麼了？”
不顧沈緋衣語氣裡的嘲笑，小嚴又狠狠地嗅了兩口，鼻子都抽紅了，吸得滿腔滿腹清甜之氣，心裡卻是酸的苦的澀的，低頭沉思片刻，一聲不吭，倒頭便拜，“小人愚鈍，方纔得罪大人的地方請只管發落。”
“嘿，”想不到他說錯就錯，再不堅持固執，沈緋衣倒吃了一驚。
小嚴謝了罪，悶着頭，面如土色，也不全是爲了面子，卻是這股甜味引來的回憶實在恐懼，觸動心境。
沈緋衣見他這樣，反而不再取笑，輕輕道，“嚴公子，這段時間累你擔驚受怕，有什麼傷神不解的地方，何不說出來大家一同商量？”忽然想起什麼，一指年輕人，“喏，就算你信不過我，這趙大人卻是官家的人，有他在這裡，還有什麼可猶豫？”
小嚴苦笑。想不到沈緋衣提到了官家，這令他再一次覺得奇異的錯位，小小的七品縣令與皇室居然攀上關係，如同鄒家鬧鬼，雖然近在眼前，卻怎麼都覺得不可置信。
可是事實偏偏要他相信，趙大人被點破身份，毫不介意，依舊微笑，“嚴公子，不必客氣。”他食指略略向前點出，聲音柔和溫敦，引着小嚴看向他身上，品藍色鳳尾紋灑銀長袍，扣了條三鑲白玉腰帶，還是家常款式，可衣料飾品奢華昂貴，絕非尋常富戶能夠負擔。
“嚴公子，我聽沈大人說，查案中你頗有收穫，可是如此？”
“這個……”小嚴噎住。
不知爲何，何止是回答，就是有關這個案子的任何細節他都不願再提起，一想起曾經遇到的事，便會有森寒的逼仄的毛骨聳然的陰冷感自頸後一線而下，令他憤怒、絕望、煉獄般的受折磨。幾個字在喉頭梗了幾梗，滾來滾去，吞吞吐吐出不來。
沈緋衣的聲音在旁幽幽道：“嚴公子初入這行，有不適感也是難免的。”
小嚴木然地聽着，總覺得其中別有深意，自己朦朦朧朧地也在懷疑，方纔或許真是故意去懷疑他，找他撒氣，栽他以罪狀，或許所有的針對和指責只是爲了能徹底脫離此事。把所有的罪過推到一個人身上，那就不用再去找答案探究竟，保全了一個心安理得。
是否沈緋衣也是這麼想的？是否他一早就看透他心思，小嚴額上涔涔汗下，很是不安。
趙大人年紀輕輕，眼色與肚皮功夫着實了得，一來一去看得份外明白，此時手一揮，“不必廢話，兩位匆匆趕來，早乏了，咱們還是邊吃邊聊。”
這一頓飯着實吃得不知其味，縱然身後低鬟小婢明眸善眯巧笑倩兮，到了小嚴眼裡，全成了木頭人，旁邊蘇蘇更是神情萎靡，眼眶紅紅的，看看小嚴又看看沈緋衣，欲言又止。
小嚴被她瞟得心頭悽楚，再也吃不下去，擲箸長嘆道：“沈大人，趙大人，小人只是個鄉野村夫，本來沒料到會攤上這檔子怪事，遇上了才知道自己才疏學淺，根本就是個廢物。”
話說得窩囊，可心裡頭更頹廢，年初時他還是年少氣盛血氣方剛，才當上本地耆長，雖然連個芝麻官都不算，可好壞有了差事，本打算一鼓作氣搞出些名堂來給鄉親父老看看，可才一照面，連案子的邊都沒摸着，已經忙得五癆七傷嚇散三魂七魄，尤其是昨天下午的一幕，牀前那隻不知是妖是鬼的東西，把小嚴所有好奇心好勝心忍耐力一骨隆冬打跌進塵埃，到了這個地步上，別說辦事判案，連自家性命都危在旦夕，身邊的人都不知是敵是友，怎不叫人寒心。
所以他低了頭，再沒有當初與意氣分發的勁頭，老老實實道：“合該沈大人說得對，我這可不是莽撞愚蠢，並且還要連累到別人，我先在這給諸位賠個罪。”他不由分說，站起來就要往地上去磕頭。唬得蘇蘇一把拉住他袖子，連聲道：“嚴公子，千萬不要這樣……”
沈緋衣冷眼旁觀，見他這次是受挫受得狠了，簡直快到了不知如何自處的地步，就怕初戰不捷喪失信心今後真的成了廢人，此時斷不能說重一句話，於是展臂過來，輕輕一搭小嚴的膀子，正色道：“嚴公子，這話錯了，這次你還是立了功的。”
小嚴吃他一點，整條手臂居然如貫千斤，人再也跪不下去，反被他引回席上。
“嚴公子，正因爲你是初入江湖經驗不足，連鬼都要小看你，反讓你鑽了個空子，窺到許多他人不能見的秘密。”
“哦？”小嚴哪裡肯信。
“你想想，爲什麼至今爲止，總是你遇着怪事，而我從來沒有看到任何不妥的東西？”
小嚴看他一眼，沒說話。
“你還是不肯相信我？”沈緋衣皺眉。
“哪裡，沈大人是天賦異稟之人，鬼還怕你三分呢。”
“這可是胡說，按道理這案子我查了約大半年了，該去的地方早去過兩三趟，一直毫無所得，怎麼偏偏這麼巧，你上手才十天功夫，便什麼都能撞到？”
“這個……可能是我比較倒黴，容易被鬼勾搭上。”小嚴苦笑。
“嚴公子，你真的相信自己見鬼了？”沈緋衣的聲音低下來，眼睛卻是晶亮，射得小嚴幾乎不能對視，不由自主也低了聲音，反問：“那些東西不是鬼，難道還是人？”
“你和他們當面交鋒過，你自己心裡最清楚。”
小嚴聽他繞來繞去又轉回這裡，臉一白，嘆，“你不過是要問我到底看到了什麼，沈大人，不是我耍奸藏私，只是這種東西你還是永遠不要看到的好。”
見他終於肯開口，趙大人忙把左右喝退，叫人關了門，與沈緋衣與面色凝重一字不漏地細聽，小嚴口才本來不錯，說到陰森緊張之處，蘇蘇不自禁地掐着自己的脖子，噘嘴伸頸地似要喊人，對面趙大人挑着眉，握了腰上白玉扣，不住地揉捏。
沈緋衣低頭只看眼前茶碗，將茶蓋覆來倒去在碗上滾着，看不出任何表情，但聽小嚴說到亂石冢，手上突然加力，茶蓋在碗沿上擊出輕微聲響。
小嚴因此突然止聲，盯住他。
“沈大人，既然要我說出一切細節，是否你自己也該開誠相見？”
“當然。”
“那麼咱們第二次去亂石冢查探時，你爲什麼要避開我？你人去了哪裡？”
“我什麼地方都沒去，那天晚上，我一直在那棟樓裡。”
“這可是胡說……”小嚴麪皮子發紅，又要發急。
沈緋衣冷冷的，只是看着他，面上凜然似有層光暈，直別別將小嚴下面的話凍住，等了會兒，才慢慢地說：“不管你相不相信，那天晚上我和你一齊上的樓，樓梯口左拐處有條走廊……”
不等他說完，小嚴又急，“胡說胡說，樓上分明只且條走廊，就在樓梯右拐處。”
沈緋衣頓了口，一臉不可理喻的表情。
小嚴跳起來，大拍桌子：“我也不和你爭了，來，我們去亂石……”
“別去了，亂石冢根本只有一間小小守屍棚，第二天早上你人還昏在嚴府裡，我就已經帶衙役回去搜過了。除了你我，誰都不相信那裡會有什麼房子。”
“呀？”小嚴傻了眼。
“嚴兄，我們也不用相互猜疑了，就是你我的話，聽得進去的人還沒有幾個呢。”
他聲音沉穩，畢竟也透出無奈，這才轉頭看向趙大人，道：“大人，這位嚴公子的話你全聽見了，亂石冢的神秘宅子可不是我編出來的推脫之辭。”
“咦？”小嚴看看他，又扭頭看看趙大人，好不容易明白過來，原來沈緋衣興師動衆把他請來，竟是給自己洗脫清白，堂堂的沈知縣原來也受到置疑需要人證，一時心裡說不上是要嘆還是要罵，看沈緋衣是可恨還是可憐，手指着他，咬牙切齒，麪皮子抽動，胸口惡氣從鼻子擠迸而出，狂笑：“哼哼呃呃哈哈——啊——”
最後一聲是沈緋衣實在聽不下去，人坐在椅子上，腳從桌下探過去，用力一勾，小嚴仰面一跤，真的摔岔了氣。
“好了好了，不必再多說。”趙大人擰着眉毛，半信半疑，“沈大人，這樁案子看來十分棘手。”
“是。”
“本來你查案與我無關，可這次不知是誰多嘴，說昌令縣頻出異相，恐非吉兆，王丞相知道且不說，現在官家也向我當面問起此事，看來，無論如何，你也得儘快破案。”
“自然。”沈緋衣欠欠身，“大人交待的事，小人自當竭力查辦。”
他說話時小嚴還一屁股坐在地上，雙手撐地，氣呼呼，唯有他看到沈緋衣的臉，冷靜、嚴板，帶着種奇異的扭曲感，雖然他的聲音謙遜溫和，可他的面孔卻是怨恨的。
趙大人哪曾料到他在陽奉陰違，聽回得客氣，不由展顏一笑，“緋衣，看來你脾氣改變許多，下任昌令縣知縣並不是沒有好處的。”
“是，大人英明。”沈緋衣垂頭應，聲音還是軟的弱的，像是整個天下不會有比他更婉承聽話的下官了。可是小嚴看着他的臉，怨毒狠辣，看得人遍身雞皮疙瘩都快浮凸出來。