不知爲什麼，昨晚小嚴整夜沒睡踏實，在牀上捂着被子折騰了半天，天亮時纔剛剛闔眼，猛然聽外面有人尖聲大哭，婦女聲音向來最悽最厲，貼着骨頭削薄片兒似的，硬生生把他嚇出頭冷汗來。起身一問下人，方知道原來是隔壁的富戶鄒家剛死了人。
安穩覺是睡不下去了，他索性叫人泡了壺濃茶，一邊漱口一邊嘆：“唉，我看鄒大老爺病了三五年了，平日裡人蔘蟲草吃得一點起色都沒有，照樣面青脣白骨瘦如柴，有這一天也是意料之中，只可惜苦了他那些個才娶的姨太太，年紀輕輕就要守寡……”
旁邊下人實在聽下去了，糾正道：“少爺，你說錯啦，死的不是鄒家大老爺，是他的第五房姨太太。”
“撲——”小嚴一口茶沒含住，噴了一桌。顧不得擦嘴，瞪着眼問，“什麼？難道死是上個月剛討的五姨太？”
“是，少爺。”
“是怎麼死的？”
“嘿，這可是件大奇事！”那下人也是個喜歡搬嘴弄舌的，頓時來了精神，口沫四飛道，“其實四更天時我就聽到動靜了，鄒家的人把門板扇得山響，趕出去一問，原來是五姨太睡到半夜突然慘叫一聲，白眼一翻就不行啦，果然請來縣裡醫術最高明的陳大夫都沒救活，這不，剛纔他們家傭人貼在門檻兒旁告訴我，其實大夫到時五姨太已經一命嗚呼了。”
“那麼陳大夫看出是什麼病因了嗎？”
“沒呢，少爺，奇就奇在這兒了，那女人才十八歲，鋤地的農戶出身，平時身板健得能殺人，這下說沒就沒，況且渾身一點傷都沒有，不過據那邊有人說，三更天曾看到個穿白衣服的女人進了她的房，不過一會兒五姨太就死了。”
“胡說八道！”小嚴氣到好笑，“少給我故弄玄虛，既然是不明不白死了人，就得上報縣爺立案請仵作驗屍，要你們在這裡裝神弄鬼瞎囉嗦。”
正說着，門外丫頭來傳話說老爺命少爺去書房。小嚴不敢怠慢，忙換了衣裳跟去。
嚴家世世代代是本地鄉紳，自覺頗有一些體面，故教導子弟溫良恭儉讓，十分嚴謹刻板，雖然小嚴是他獨子，倒也並不寵溺放縱，一大早儼然端坐，等兒子畢恭畢敬地進來請安。
好在小嚴這個人生得最乖巧，平日一點錯處也拿捏不到，嚴老爺倒是想拿他做法也沒話頭，欣喜之餘不免有些小小遺撼，總是故意不給他好臉色，板着面孔道：“這麼早叫你來，知道是爲了什麼？”
小嚴不慌不忙，先給父親挽了把洗得雪白溫熱的布巾，又把那杆翡翠菸嘴的長煙杆菸絲捏得滿滿，小心翼翼地遞上去，道：“只怕是爲了隔壁鄒家死人的事吧，那女人死得蹊蹺，這事遲早要報官查辦，我既爲本地耆長，少不得要去堂下聽命，父親想是怕我年少無知，在大人面前說錯話。”
“哼，”嚴老爺又被他說中心思，照例的既喜又惱，勉強咳了一聲，瞪他道，“光會在我跟前說得嘴響有什麼用，到了大堂上有禮有節才行，我告訴你，這耆長的功夫並不簡單，我幹了二十年才摸出點門道來，你才上位，自有許多不明白的關節溝壑，你給我仔細聽好……”
這一說又費了兩柱香的功夫，說也怪，小嚴平時最火燒火燎的一個人，該蹦的時候上天入地的蹦，該靜的時候竟也穩得下來，他面帶微笑足足聽到末，直到嚴老爺自己累了，嘆一聲：“今天先說這點吧，別小看了這份差事，咱們昌令縣是著名的漏財短運縣，入縣口山道走向呈成丁字形，風水上的大忌，把好好的靈氣運氣都泄完了，所以縣裡自古就沒有出過得勢的讀書人，朝裡的人寧願派去嶺南都不來這兒當官，說是有降無升的喪氣地，故我也不指望你高官厚祿，能穩守住這個耆長的位子便好。”
“是，是，是。”小嚴一路應了，萬分體貼，又給父親添了茶，才退出來，才至廊下，果然聽牆外亂哄哄，原來是官內的差役來了，正在盤問原委。
“嘿!查什麼查，明明是鬧鬼唄。”旁邊的管家小聲道。
“別胡說。”小嚴喝他。
“喲，少爺，你可不知道，鄒家不太平有些日子了，前些時候我就聽那裡的下人說，常常在半夜裡看到有穿白衣服的女人走來走去，可從來沒人看到過她的臉，自那時起五姨太就常嚷身上不得勁。”
“既然不乾淨，那怎麼沒看到鄒家找人來做法事？”
“怎麼做？你也聽說過，新來的縣太爺最恨鬼神跳大仙，上次城西有個人刻桃木小人施毒咒，本來不過是小案子，況且被咒的人並沒有出事，以往的慣例是罰些銀子再打上幾十板就罷了，可縣太爺一怒之下直接判了收監，自那之後，連街頭算命張鐵口的都不敢多嘴了，只敢算些風水與人脈。這次鄒家雖然有些不安寧，只是下面的僕人和五姨太在鬧，左右不過是一個姨太太罷了，鄒老爺自己身子骨都弱，哪有功夫管她的死活。”
“哼，這世上哪有什麼鬼神，全是人自己鬧的吧。”
“唉約我的好少爺，這話怎麼說的，你小心別冒犯了仙家。”管家不知道怎麼堵他的嘴纔好，無奈跺了幾下腳，嘆，“還是讓人先開飯吧。”
吃罷早飯，果然有人通知小嚴去縣衙聽命，隨其到衙門處，知縣趙彥容已經端坐升堂，身側立了師爺何茂並主簿李格非，小嚴垂手立在一側。
不一會兒，戶長丁藺也來了，他是個白且肥的老人，穿了身花團錦簇的緙絲棉袍，累得氣喘吁吁，話也說不利落，知縣叫人搬了把椅子給他坐下。
堂下早跪了一男一女，看模樣不過是普通的農戶，年齡都在四十開外，此刻女子跪前幾步，哭道：大人，我女兒死得冤枉呀。”
原來這兩人正是五姨太的父母，一大早聞得死訊，匆匆趕去鄒府看屍，事罷也不回家，轉而直接上衙門告狀來了。
趙知縣不過三十五六歲年紀，本是個窮苦出身的讀書人，因缺少朝中扶持，功名仕途上很走了些彎道，他五官平實，唯有眉心深深一道豎痕，頗爲滄桑。
當下也不多話，先命人去鄒府把五姨太的屍體運來交給忤作查驗，不過一個時辰後，懺作來報：女子身上不見傷痕，口、眼、耳、鼻間無血出，也用銀針試過咽喉與內臟，毫無發黑中毒現象，死時口張眼開，面色發青，雙手緊捏成拳，倒像是驚嚇過度以至於氣脈閉塞而亡。
話一出口堂外聽審的百姓立刻譁然，衆人交頭接耳道：“又是嚇死的？今天早上城東處也死了個更夫，據說也是嚇死，天下哪有這麼巧的事，是不是真的鬧鬼？”
“哪個在妖言惑衆！”趙知縣最恨的就是這個‘鬼’字，聞言命令左右，“再聽到有人說這蠢話，一律給我拿下掌嘴。”
頓時堂外靜寂一片，誰都不敢多話。只聽堂下的報案人哀聲求道：“大人，哪有好好的人會會被嚇死？就算是嚇死，也一定是鄒家派人害我女兒，變着法子把她作踐死了，求大人明鑑。”
五姨太的母親捶胸頓足哭哭啼啼，知縣連連拍案喝止，鬧了半天，還是就此結了案，五姨太死是鄒家的人，屍體照舊歸鄒家發喪。
小嚴頭一次聽堂，覺得什麼都新鮮，看旁邊戶長百無聊賴像是隨時都能打呵欠，丁藺是昌令縣的富賈，專管各戶稅收財賦，在本地也算有頭有臉，而堂中論到年紀資歷，只有小嚴是老幺，又是頭一次出來聽差，故一舉一動斂氣凝神不敢有絲毫差池。
罷堂後，小嚴借了父親的名頭去看鄒老爺，鄒府與嚴府只隔了道粉牆，小嚴年幼時也曾趴牆過去摘花弄草，對鄒府上上下下熟絡非常，他立在團花錦繡地氈的大廳裡，看鄒老爺咳得上氣不接下氣。他確實病得不輕，年紀比嚴老爺還少三歲，卻面色痿黃身體贏瘦，左右看都像是七老八十的人了，看到他小嚴就想到那具已入棺的女子屍體，就是死了，那女子仍然肌體豐潤，那樣渾圓的膀子纖細的腰肢，可惜是配在老朽身邊。
“替我向你父親問好，咳……咳……讓他好好保重身體，咳……別像我這麼老邁，咳……”
“是。這次是父親命我來看看有沒有什麼地方可以爲老爺效力，姨太太的喪事準備怎麼辦？”
“咳……你的心意我領了，只怪那女子福淺命薄，雖然她孃家人不懂道理，咳……我卻不能不管，到底是我鄒家的人，還是按規矩停放七日入土到祖墳罷，咳……”
“是，屆時我一定登門出力。”
鄒老爺雖然糜弱卻還不至於糊塗，果然叫人在院裡搭了屍棚做法事，道士擠得滿滿的，又花錢僱人嚎喪，吵得隔壁的嚴府也不得安寧。
嚴老爺連碧螺春都喝不下去，叫人去找兒子，都說是在鄒府裡。嚴老爺不悅：“這孩子，人家是在辦喪事，他去湊什麼熱鬧？也不怕沾上晦氣。”
其實小嚴倒不是去看熱鬧，在衙門時，主簿李格非曾暗地對他道：“嚴公子是不是該經常去鄒家看看，以防有人伺機滋事。”
他的年紀與小嚴相仿，都算是新官上任，彼此頗有些惺惺相惜之態，少不了明裡暗裡提點一番，小嚴是纔到位的耆長，專司本地賊盜治安，李格非的好意自然一聽就懂，忙道：“是。”
不出所料，期間五姨太的孃家果然上門吵鬧，好在小嚴爲人機警伶俐，帶了幾名鄒府家丁用眼色鎮住場子，那些鬧事的人左右不過是爲了討錢，癥結關鍵只是款項尺度，小嚴着實周旋了一番，幸得鄒老爺也不是個小氣的人，兩廂暗地裡調和商討妥當，終於保全了場面。
解決了矛盾爭端，鄒老爺少不得把他大力誇讚一通，小嚴自己心裡也挺高興，客氣了幾句告辭出來，院子裡滿滿支了香燭紙馬，又設了禮金輓聯桌，人來人去聲音噪雜。
小嚴擠過手持禪拂時念時唱的道士，從端了盤子上喪食的廚子身邊擦過，地上鋪了棉墊子給人叩頭，幾個花錢僱來的女人嚎得格外辛酸。他目光穿過忙碌人羣，各個相關或不相關的人物，在西北角靠牆的地方停住，那裡毫不起眼的坐了一個人，垂首像是在沉思，然而小嚴不過多看了一眼，他便立刻擡起頭來，神情平靜，但雙目炯炯，隔了人羣與香火煙霧，冷冷地與小嚴對視。
一瞬間，小嚴心裡只剩下一句話：昌令縣裡怎麼會有這等人物？
他年紀不大，約二十五六歲左右，面色白皙，生得比縣裡最斯文的書生還要清秀，眼瞳濃黑，裡頭看不到半點心思，更顯得皮膚蒼白，渾身上下乾淨得像是幾筆白描，他穿了什麼衣服作甚打扮都不重要，只這一張臉便叫人過目不忘，眼裡再看不到其他細節。
看着這張異乎尋常的臉，小嚴愣在原地，一時不知是該繼續走出去，還是索性上前打招呼，昌令縣巴掌大小的彈丸之地，這樣風神秀骨的男人可不多見，怎麼以前從未聽到有人提起過？
他這裡暗地裡盤算，那人也同樣一眨不眨地看着他，見小嚴生得面白脣紅，身材高而瘦，天生一張娃娃臉，不笑時仍帶三分笑意，叫人見之可親，平常走在路上，無論男女老少，哪個不愛和小嚴玩笑招呼，可這次卻遇上頂頭貨，那人冷冷地看着他，目光似外頭水塘面，薄薄地結了一層冰。
小嚴嘴角本來已經往上翹，尋思着是不是要藉機打個招呼，這下便被他結結實實地凍在那裡，無法延伸出來。
道士抑揚頓挫地念完詞，放下禪拂又捧了香爐，繞着棺材開始走圈，香菸嫋嫋地迎面漫來，把小嚴的眼薰到酸澀，他眨眨眼，才發現那個牆角里的人已經低下頭，像尊化石般坐在原地，連衣角都不動一下。
“什麼路道？”小嚴自言自語，再不去多事，一揮衣袖出了鄒府。