一九三九年的春季“交易會”，足足持續了十二天，才因爲一場姍姍來遲的春雨而降下了帷幕，由於道路相對安寧，組織秩序良好和收稅低廉合理等諸多因素，幾乎每家參與交易的商販，都賺到了往年難以奢求的利潤，特別是一些帶着茶葉、布匹和西藥而來的中原行商，由於當地消費市場飢餓已久和避開了進出城門的盤剝，個個離去時都笑逐顏開。
最高興的，還屬八路軍游擊隊長紅鬍子，自打賬目整理出來之後，他樂得幾乎就沒合上過嘴巴，七百三十塊大洋，扣除集市搭建和管理成本，游擊隊在短短半個月時間，就賺到了七百三十塊大洋，雖然裡邊有很大一部分是珍珠精鹽和高檔浴鹽的銷售收入，並不是十幾天時間就能生產出來的，但畢竟給游擊隊開闢了一個相對獨立的資金來源，今後即便沒有失去了斯琴女王的贊助，也不至於面臨無米下鍋的尷尬局面。
“讀書多的人，就是腦子活泛。”飲水思源，在高興之餘，王鬍子也沒忘記了是誰想出了製鹽和開市場兩大法寶，當着全體游擊隊員的面，狠狠地表揚了一番張鬆齡，號召全體幹部戰士都向他學習，積極主動爲游擊隊的發展壯大獻計獻策，要把游擊隊當成自己的家，儘自己所能爲這個家添磚加瓦，只有把這個家建設好了，它纔可能替屋子裡的每個人遮風擋雨，而游擊隊將來能否主動打破目前的僵持局面，把小鬼子徹底從黑石寨趕出去，也取決於隊伍中的每個人，到底付出了多少努力。
作爲原東北軍的基層軍官，叱詫草原多年的江湖大豪，他的話雖然不怎麼精彩，卻非常有煽動性，總結會剛剛結束，游擊隊的新老戰士們就“嗷嗷”叫着，投入了新一輪的練兵和生產當中，連天空中淅淅瀝瀝的春雨，都無法澆滅大夥剛剛被點燃的熱情。
而趁着這個難得的喘息機會，紅鬍子也將游擊隊的基層組織建設問題，悄悄提上了日程，去年深冬那場意想不到的遭遇戰，令游擊隊蒙受了前所未有的巨大損失，一名副大隊長，兩名副中隊長和十餘名戰鬥骨幹血灑荒原，整個幹部隊伍減員超過一半兒，召開組織會議時，三分之二的椅子都成了空座，讓人一看見，眼淚就忍不住想往外淌。
不僅僅老搭檔呂風的犧牲，讓紅鬍子感到悲傷，更令他難受的是，手中這支隊伍的未來，一下子就變得充滿了不確定性，從延安直接派過來的副大隊長兼副政委呂風雖然爲人古板了些，吝嗇了些，臨戰決斷水平也不太高，但畢竟能替他支撐游擊隊的小半邊天，即便紅鬍子在哪次戰鬥中他不幸受傷，或者不幸犧牲，也可以放心地將游擊隊的指揮權交到老搭檔呂風的手上，自己閉上眼睛好好甚至永遠地休息一場。
但是現在，他卻發現自己身後空了，萬一哪天不幸倒了下去，自己辛辛苦苦帶出來的這支隊伍就可能分崩離析，而以喇嘛溝游擊隊所面臨的艱苦生存環境和簡陋醫療條件，這種假設極有可能成爲現實，去年後半年連續幾場戰鬥下來，游擊隊裡頭就換了半數新面孔，誰也不能保證，自己就永遠是那倖存下來的二分之一，（注1）
紅鬍子不怕死，他一直戲稱自己這條老命，在九一八事變之時就該交代了，能堅持到現在還沒死掉，算是苟活，但是他卻怕手中的隊伍散架，這支隊伍不僅僅是共產黨撒在草原上的火種，而且是當年東北軍遺留在草原上的唯一血脈，如果在他死之後，這支隊伍被小鬼子打散了，或者消滅了，他的魂魄就不僅僅沒臉去見老呂，並且在九泉之下遇到當年皇姑屯與老帥一道蒙難的吳俊升吳大帥，也鼓不起勇氣來向後者敬一個軍禮。
爲了避免最壞情況出現，他已經殫精竭慮，自從去年聽聞老呂壯烈犧牲的噩耗那時起，他就強忍悲痛和疲憊，一個人幹起了好幾個人的工作，爲了給游擊隊尋找穩定的經濟來源，他帶領弟兄們冒着零下四十度的寒風，去壩上大鹽湖中去挖鹽沙，爲了給游擊隊創造收入，他在明知道自己的行爲可能不符合上面指導精神的情況下，依舊力撐着張鬆齡去組織起了月牙湖畔的春季交易大會，爲了讓手中的薪火傳承下去，他甚至毫不猶豫地拋棄了對白音的成見，指使張鬆齡把鹽場開到這個奸詐而又善變的蒙古王爺的領地上，哪怕事後被上級組織在電報裡嚴厲批評，也無怨無悔。
他今年已經五十多歲了，不奢求政治上還能有什麼更大的進步，也不奢求能平平安安地老死於牀榻，大丈夫當馬革裹屍，這輩子讀得書雖然不多，他卻嚮往着古人所說的那種武將結局，但是在結局到來的那一天之前，他必須把該交代的東西交代下去，該傳承的東西傳承下去，否則，他相信自己會死不瞑目。
經過這幾個月的暗中觀察，他已經找好了能繼承自己衣鉢的最佳人選，稍微有些倉促，並且肯定不符合組織程序，但活人不能被尿憋死，喇嘛溝游擊隊的情況，本來就非常特殊，特殊時間特殊環境，當然就要特事特辦，況且他王鬍子做替八路軍游擊隊開先河的事情，已經不是第一回了，相信這一回也和先前那些特例一樣，經過解釋之後，能得到上級組織部門的理解。
抱着必須趕在自己去見老呂之前，給游擊隊安排好新的領軍人物的心態，紅鬍子找了個傍晚休息的機會，把張鬆齡約到了自己的房間，“胖子，你當年在老二十六路時，加入國民黨了麼。”儘量用平和的聲音，他裝作很不經意的模樣詢問，眼睛裡，卻有兩團火焰，在悄悄地燃燒，燃燒。
注1：當年敵後戰場的堅苦卓絕程度，遠遠超乎人們的想象，一場惡戰下來，某支敵後抗日隊伍全軍覆沒是很常見的事情，特別是平原地區，由於沒有現代交通工具，通常連撤退的機會都沒有，日軍發動一次大規模掃蕩，就能把某一區域內的所有國共雙方抗日遊擊隊“剷除”乾淨，更悲涼的是，當年正面戰場犧牲的將士，好歹還能留下個大體數字，而敵後戰場犧牲的英雄，通常連數字都留不下。