隨着科舉的臨近，整個北京城彷彿都充滿着文化氣息。大家討論的氣氛更加濃厚了，由於朝廷鼓勵辦報，且頒發辦報的牌照，許多受朝廷控制的報紙如雨後春筍冒出來，人們有了一個新的途徑瞭解外面的一切，也瞭解當下的一切。
文人墨客們有了一個新的渠道來表達自己的觀點和意見，大家也通過報紙來討論文學、討論學術、討論人生、討論政局、討論世界。
終於，科舉考試時間到了。
1901年12月1日，科舉考試正式開始，第一科體育考試，近萬名考生的考試地點不是別處，恰恰是所有人都能看到的紫禁城下。
體育考試考試公開公正不容作假，考官也沒有辦法徇私舞弊，因爲負責記錄考生成績的是朝廷的禁軍，曹躍的心腹第9集團軍士兵。而且爲了表示對科舉考試的重視，當朝首輔軍機大臣曹躍親自監考，哪有人敢作弊，再說這實打實的體能考試也無法作弊。這年月有沒有興奮劑，考生們早早地來到考場，看熱鬧的百姓們也早早地來到此處，中外記者們前來一探消息。
新科舉考試是否成功，成爲了全面的大話題，這第一場考試彷彿成爲了一個大PArTY一樣，惹得許多人興奮不已。
考生們要跑下來3000米的距離，但這個距離說長不長說短不短，考生需要從紫禁城外廷的天安門、地安門、東安門、西安門四個地點出發，繞着紫禁城開跑，跑下一圈的路程3000米。在路上有禁軍士兵嚴格把守監視與保護，最後由禮部官員測定成績。
而近萬名考生分別以省爲單位，在四個城門分別考試，例如廣東、雲南、貴州、廣西、福建五省考生便在天安門考試，而山東、江蘇、江西、浙江、安徽五省考生在東安門考試，河南、河北、湖南、湖北、四川五省考生在東安門考試，其餘考生在地安門進行考試。
這其中以在東安門考試的考生最爲多，自古以來江西、浙江、江蘇、山東與安徽便是才子佳人輩出的地方，五地學風日盛，基本壟斷了明清兩代的狀元榜眼探花，明朝江西狀元多，清朝變成了江蘇狀元多，因此在東安門考試的考生達到三千人。
而人數最少的是地安門，主要考生多是陝西山西學子，不過今年甘肅學子也突然多了起來，大概是因爲曹躍在西北發展河西走廊的結果，使得河西士子重新走向衆人，隴西文壇漸漸復甦了。
名滿天下的毒士王宇便被安排在地安門考試，曹躍很擔心王宇能否挺下來，萬一王宇跑不下來3000米，可會自動喪失接下來考試的資格的，也不知這一番考試他會有什麼結果。
不過讓曹躍欣慰的是儘管王宇身體依舊不咋地，可是王宇還是堅持下來了，並且得了一個算是不上不下的成績，42分。
另一個讓曹躍牽掛的考生虞立民出身浙江，所以在東安門考試。他的考試時間被安排在下午，最終出身富貴家族且身體強壯的虞立民考出來一個46分的優秀成績，着實讓王宇一番眼紅。
王宇隨後抱怨說咱們這考試吧，體育分數太高，以後得降一降，虞立民卻說憑什麼降啊，我們身體好還有錯了，敢情好以後取締體育考試得了。
兩人回到曹府依舊吵個不停，一直到龍廷芳前來問詢王宇成績，兩人才停止吵架。王宇和龍大家兩人你情我濃，只可惜明日繼續考試，兩人只好匆匆分開。但是龍廷芳顯然對王宇今天的表現很滿意，能夠堅持下來不說，還考出了42分的高分，太出乎所有人的預料了。
楊彥卿將功勞歸於自己每天的督促爲了讓王宇跑步，楊彥卿特地買了兩條半人高的烈犬，專門訓練它們來咬王宇，然後他拉着狗在王宇身後跑，只要王宇跑得慢了跑不動了，那狗便能咬到王宇的屁股王宇對此深惡痛絕，發誓科舉完後，不管考成什麼樣子，一定要把兩條狗燉了吃。
但是真的考完試了，王宇反倒喜歡上了兩條烈犬，說要不是這狗幫助自己，自己體能真練不出來。楊彥卿琢磨琢磨，忽然大叫一聲，他孃的這鴻鸞先生是不是在變着法的罵自己？該死的讀書人，沒一個好東西！
本次科舉體育考生近萬人，但並不是所有人都能堅持下來的，有一些考生甚至還吸大煙，但是早上報名之後第一批還好說，第二批乃至後面的就不得不等待了，如果發現吸大煙的考生，一律被取締科舉資格，而身體不好連3000米都跑不下來的或者少於一個小時的考生，則被取締明日的科舉雜學考試資格。
一番考試下來，有7500名考生通過考試，而其中有一個考生居然讓人吃驚地考出了體育考試最高分，50分的成績。這個考生同樣來自民風彪悍之地，貴州銅仁府的一名考生尚興漢，此人長得瘦小精幹，而且是銅仁的客家人。用他的話來說，他們漢族客家人從小跟當地苗人彝人等各土司寨子發生衝突。漢人在當地屬於少數民族，但這些西南山裡的漢人骨子裡纔有漢人的最原始的那種驍勇，客家人以少數屢屢打贏其他民族，在朝廷的支持下成爲西南地區的主導人。這尚興漢雖然是書生，可是從小就拎起刀劍土槍就參加過鄉鬥鞋都，在多民族的居住地，客家人要是沒有一股子狠勁和強壯的身體，早就被人給弄死了。
另外在本次科舉考生之中也有一些醜聞，居然有三百多人被查出來是抽大煙的書生。大多數人都是因煙癮犯了而被發現，這也讓曹躍和張之洞感到非常氣憤。
而曹躍除了氣憤外還感到鬱悶和後悔，因爲曹躍的手下有一支部隊，專門負責種大煙的，他們的任務就是將洋鴉片趕出中國，可是曹躍現在開始懷疑自己的選擇是否正確了，難道除了用土鴉片趕走洋鴉片，就沒有別的辦法了嗎？
鴉片終究是害人的東西，就算是一時用了它，可是未來呢？將來呢？當自己成爲一國主宰，難道還要教導國人吸菸片嗎？
想到這裡，曹躍連忙召見了魏風琛，此時的魏風琛在北京可算是風流快活至極了，天天在八大胡同勾欄瓦礫中廝混，身邊女人是一天一個，一年三百六十五天，他能睡三百六十五個女人。所以曹躍見到他之後嚇了一跳，魏風琛這太過風流了，導致身體都脫型了，以前做陝西總兵的時候身子骨起碼有一百六七十斤，現在看看他估計只有一百二三十斤了。
曹躍將自己的擔憂說給魏風琛說，魏風琛淡淡一笑道：“其實這東西吸一口容易，但是拿下去真難，主公，我覺得吧，您現在禁菸不妥，但是可以禁止官員吸大煙，禁止學子吸大煙。對了，我最近得了一個新玩意，您要不要看看。”說着，翻出來一個東西，曹躍看了之後哈哈大笑，因爲魏風琛拿出來的，赫然是雪茄。
魏風琛道：“主公，外國人管這個叫做cigar，它抽起來也挺來勁。這些日子我也考慮了着，種大煙的確是缺德，咱們大清國就是因爲鴉片被英法聯軍打開國門。可是咱們不種大煙，那些大煙鬼們還是要抽的，沒有了咱們的大煙，還有日本的，還有各個地主士紳私自種植的大煙，甚至還有英國人的大煙膏子。這禁菸一事呢，不能一竿子買賣，得一步一步來。而且大煙也並不是完全沒有用，很多士兵做手術的時候怎麼辦，疼啊，只能抽大煙，手術完了之後感染疼痛怎麼辦？還得抽大煙。所以咱們逐步禁菸，別一下子禁菸。這個cigar就是逐步取代大煙的，我打聽了一下，這玩意挺好種植的，咱們可以慢慢種它創收。一來收入不會降低，二來也有個過程。”
曹躍想了想，說道：“好，就按照你說的來，我們用十年的時間，在全國實行禁菸。”
魏風琛擔憂道：“主公，十年時間足矣，但大煙這東西，必定禁不絕啊。”
“禁不絕也得來。”曹躍嘆氣道，“國人健康，不能讓大煙毀了，先前我們爭霸天下可以用這種下三濫的方式，可是現在我們坐江山，就要把這些東西全都剔除。”
“是。”魏風琛道。
次日是新科舉考試的第二部分，雜學考試。
京師專門爲考生們在國子監的考間準備了火爐取暖，且早早地關上了門，早上4點多就開始陸陸續續放考生進入國子監考場裡，主要是因爲考生們需要檢查是否在身上有夾帶私藏，負責檢查的依舊是禁軍。以往負責檢查的是順天府的衙役，如今沒有了衙役只有警察，但警察負責在外圍維持秩序。
禮部還擔心一些考生起來的太早沒有來得及吃早飯，早上七點的時候給進入考場的考生們發了一碗稀粥一個雞蛋兩個白饅頭以及一碟本地本地的小菜鹽白菜當做早餐，很多考生們頓時熱淚盈眶感動不已，原來朝廷如今這麼體貼人……須知曾經有新參加科舉的考生不知道帶乾糧，在可就考場裡活活餓死的。