深秋乾燥，特別是在起風的早晨。
從毓秀宮請安回來的路上，嚴一凌忽然想去御花園走走。
遠遠看見兩個身穿粉衣的小丫頭，說笑着輕快而去。她駐足，默默看了她們好一會兒。
“姐姐該去看看皇上。”嚴卿在耳畔小聲的說。
“沒什麼好看的。”嚴一凌收回目光，落在身旁的人臉上：“你才該多去。”
嚴卿低下頭：“去不去都是一樣。從前沒想明白的，現在總算是看盡了。幸虧楊嬪姐姐得蒙聖恩，不時陪着皇上下棋品茗。咱們三個，有一個得寵的，日子就不會難捱。”
“是啊。”嚴一凌笑着點頭。
還沒到毓秀宮請安，皇上便讓人知會楊絮，稍後去蒼穹殿侍駕。
這些日子，她的恩寵是真的好過旁人。
“皇上薄待她多年，如今償還一二，也屬應當。”嚴一凌不緊不慢的說。
“有些傷過的痕跡，不是補償就能磨平的。”嚴卿舒脣淺笑：“楊嬪姐姐心裡，一定還有那根刺。”
“有誰是沒有刺活着的？”嚴一凌指了指遠處的落月亭：“聽說站在亭子裡看錦鯉最好。那些魚慣常有人喂。人往水邊一站，它們就聚集在腳邊了。”
“是麼？臣妾倒是從沒去過。”嚴卿來了興致：“走姐姐，宮裡的人不熱鬧，咱們瞧瞧魚兒的熱鬧去。”
她一手提着裙子，一手拉着嚴一凌，輕快的往河邊去。
嚴一凌回頭看了素惜一眼，得到肯定的眼神，脣邊才彷彿有了笑意。
亭子依水而建，水中是幾個略高的圓石墩。膽大的妃嬪，時常走到石墩上撒魚食，笑看魚兒們繞在腳邊嬉戲。
亭子的背面，翠竹掩映，憑添了幾分別緻。
“姐姐，你快瞧啊，真的有好多魚。”嚴卿好久沒有這樣高興了。
嚴一凌也被她的情緒傳染，笑容清澈：“是啊，金色的，紅色的，還有白身紅尾的，你看真的不少呢。”
“是啊，真多。”嚴卿也想餵魚。“可惜從毓秀宮過來，事先沒準備魚食。不然我也要到那石墩上走一走。”
“不要緊的。”嚴一凌笑着道：“你走過去，魚兒們也會親暱的繞着你遊，不信你試試。”
“也好。”嚴卿招呼新菊走近一些：“你扶我下去。”
“是。”新菊也貪玩，看見這麼多魚，自然是高興的。
嚴一凌看着她們從亭子裡的階梯走下去，踩着石墩一步一步到水中，心情舒暢極了。“都深秋了，還是有點熱。早起也沒顧得上多喝水，這會兒嘴脣乾的厲害。”
素惜笑了：“小姐怕什麼，眼前不都是水麼？奴婢這就去摘幾片竹葉，編好了兜水給您解渴。”
“也好。”嚴一凌笑着說：“竹葉當杯，說不定還能喝出竹子的清香呢。”
看着素惜很快的走過去，嚴一凌的笑容更溫和。
“姐姐，你要不要也下來玩玩？”嚴卿扶着新菊的手，輕輕的去踢水面。“我竟不知道，御花園的水何時變得這麼清澈了。”
“我
看着你玩，一樣高興。”嚴一凌的確很享受這樣愜意的時光。但她更想知道，躲在竹林裡的兩個人，今日的下場會如何。
“啊——是誰！”素惜一聲尖叫。
“誰？”嚴卿一慌，差點踩空了。
“小姐，有人……裡面有人。”素惜慌慌張張的從小竹林裡跑出來。“奴婢沒看清，但似乎是兩個人。”
嚴卿走了上來，奇怪的盯着那片竹林：“光天化日的，沒事誰會躲在裡面。反正也沒多大，叫人來搜搜看。”
汪泉得了貴妃的首肯，連忙帶着幾個小太監進去搜。
不一會兒的功夫，就將躲在裡面的兩個人拎了出來。
“是你？”素惜瞪圓了眼睛：“我不是吩咐你去繡院拿些時興的花樣回來，給娘娘繡幾條帕子。你怎麼跑到這裡來了？”
被素惜問責的小丫頭，叫春妮。就是當日在積福堂外通風報信的那個。
同被揪出來的，是個臉生的小太監。
“你們在這裡做什麼？”嚴卿知道是伊湄宮的人，臉色很不好看。
“娘娘，我們沒幹什麼，不過是遇見了閒話兩句。”春妮低着頭，跪在嚴貴妃身前。“奴婢這就去繡院拿繡樣。”
嚴一凌搖頭：“不忙，話說清楚再走。”
“娘娘，奴婢沒有說謊，話都說清楚了。”春妮戰戰兢兢的擡頭看了一眼：“奴婢和小勝子是同鄉。好久沒見，碰上了就多說兩句。”
“同鄉不稀奇，稀奇的是這兒大的地方，這麼大的御花園，哪兒不能說話，偏要躲在一片竹林裡？”嚴卿擰着眉頭，不耐煩的說：“你還是從實招來，免受皮肉之苦。”
小勝子跪着磕頭，連連道：“貴妃娘娘饒命。奴才真的就是和春妮姑娘閒話兩句。沒做任何見不得人的事。只是方纔說話的時候，奴才聽見有人過來，怕惹人懷疑，才拉着春妮躲起來，哪知道弄巧成拙了。還請娘娘明察。”
這奴才說起話來，頭頭是道的。看樣子似乎讀過書。
嚴一凌淡漠的掃了他一眼：“你司職哪裡？”
“奴才在御膳房辦差。”小勝子如實的說。
“也就是經常能出宮了？”素惜聽出了裡面的門道。“娘娘，奴婢知道宮裡的小丫頭時常做些針黹，託這些出入宮門方便的內侍監拿出去變賣。說不定春妮也有這意圖呢！”
春妮連連搖頭：“沒，沒有的事。”
嚴卿眼尖，掃到她不安分的手，凜聲道：“你這懷裡是藏了什麼？還不趕緊拿出來給貴妃看看！”
“奴婢真的沒藏東西，娘娘饒命。”春妮雙眼通紅，拼命的磕頭：“娘娘饒了奴婢吧。”
“你沒做過，怕什麼？”嚴一凌不解的看着她。“素惜，你就好好搜搜，沒有，也好還她清白。”
“不，娘娘，您就饒了奴婢吧。”春妮抱懷不讓看。
素惜可沒客氣，一把揪着她的衣領把人拽起來：“你再反抗，我就讓汪泉來搜。別東西沒保住，臉也丟盡了。”
“娘娘饒命……”春妮嚇壞了，只知道哭。
素惜三兩下就從她懷裡把東西找了出來。是個巴掌大的小包袱皮。
打開一看，嚴一凌不禁一震。“這不是皇上賞賜本宮的紅寶石戒指麼？還有一顆大東珠。瞧瞧，連放在內寢的玉佩也沒落下。”
嚴卿仔細一看，那玉佩是極好的羊脂白玉。“你這丫頭眼光不錯麼！不是好東西你還不要呢！”
“娘娘……”春妮跪下，搗蒜似的磕頭。“娘娘饒命，奴婢的娘得了重病，家裡急需銀子。若不是走投無路了，奴婢也不會做這樣沒臉的事。求您開恩。”
素惜啐了一口，冷着臉道：“貴妃娘娘從來不虧待下人，你若有難處，只管對娘娘說便是。可你倒好，偷偷拿了娘娘的東西還不算，背地裡指不定把咱們都當成冤大頭了。手腳不乾淨還壞了伊湄宮的規矩，你有什麼臉求饒？”
這話說的春妮啞口無言，只有不住的磕頭。
額頭撞在地上的聲音，悶悶的響，聽的人心都沉下去。
“說，之前都偷了些什麼好玩意兒託他變賣了？”嚴卿冷着臉問。
“沒有了，奴婢是頭一回。”春妮哽咽着說。
“我看未必吧！”嚴一凌語調也是涼意十足。“梳妝檯鐍匣裡有串紅瑪瑙的項鍊不見了。枕頭下面的玉如意，也不是擱在哪了。還有上個月，徐貴嬪贈予本宮的明珠耳墜子。宮裡正愁捉不到這家賊呢，今兒倒好，得來全不費工夫。”
“娘娘……”春妮瞪圓了眼睛。“娘娘饒命啊，奴婢真的只拿過這一回。”
“這麼着，把人送到刑房去就是了。”嚴一凌心裡只想笑，懶得和她多費脣舌。盯了她這麼久，才找到這麼個好機會。是不是她做的還用的着聽她狡辯？
“娘娘，求求您饒了奴婢吧。”春妮跪着爬到嚴一凌腳邊，哀哀痛哭。
嚴一凌垂下頭，目光落在她滿是淚水的眼睛上，動容的說：“你自己做過什麼，你自己心裡明白。本宮身邊容不下你這種只會違背主子的刁奴。”
那麼一瞬間，春妮似乎明白了嚴貴妃真正的用心。可是有些話，她根本就不敢說。“娘娘……奴婢也是，沒有辦法啊。”
“去吧。”嚴一凌淡然的看着她。隨後起身就走。“那小勝子也送去。宮裡頭容不得這樣的沙子。”
嚴卿快步跟上來，皺着眉問：“姐姐是早就有準備，那爲何不告訴我？”
“不是不信你，你別多心。”嚴一凌拉着她的手。“要是一早告訴你，你還能這麼高興麼？”
“你總是喜歡把事情都藏在自己心裡。”嚴卿低着頭，語調有些哀愁。“你知不知道，你越是這樣，我心裡反而越不安。”
“傻丫頭。”嚴一凌停下來，看着她白淨的面容：“你是我妹妹。我們都姓嚴。沒有輪到你上場的時候，就好好的陪着我。到了你該出場的時候，我也絕不會讓你埋沒在身後。懂麼？”
嚴卿心裡感到很奇怪：“姐姐，爲什麼我總覺得，你現在對皇上的心思那麼淡？”
“會麼？”嚴一凌笑着撫了撫她的手背。“我不過是做我自己該做的是罷了。”
（本章完）