現在發生矛盾的是一家姓蕭的和一家姓吳的，兩家相隔不到兩裡地，一家在山的這邊一家的那邊，只是分屬不同的生產隊而已。以前兩家的關係一向不錯，兩家都有先人在抗日戰爭中犧牲，都是烈屬的後代。蕭家有兩個行動不便的老人和一男一女兩個孩子，大兒子今年二十歲，女兒今年十七歲。
因爲蕭家的主人——蕭山果——在五年前修水庫的時候扭傷了腰，基本上幹不了重活，一年有一半時間躺在牀上。他的老婆因爲多年的肺病也靠藥罐維持，同樣幹不了活。
以前幹大集體的時候，家裡兩個頂樑柱的身體不好並不是多大的問題，因爲蕭山果是因工負傷，生產隊只安排他放牛、守隊裡的房屋等輕活，拿的卻是壯勞力的工分，就是躺在牀上不能做事，也拿的是普通勞力的工分，而領補助救濟的時候，他家領的都是一等。
等分田到戶後，這些優惠立馬消失，公家只不過不需要他家出義務工參與修水渠、修路而已，但自己家的田還是要種，一家六口人必須得養活。蕭山果乾不了體力活，養家餬口的重擔自然而然地落在了他的兒子——當年纔剛滿十八歲的蕭躍飛——身上。
可是，身體瘦小、力氣單薄的蕭躍飛跟所有年輕人一樣不願意幹農活，77年國家恢復高考，成績好的他朝思暮想的就是參加高考跳出農門。於是，聰明的他請求自己的班主任老師一次又一次上門做他父親蕭山果的工作。
班主任老師也確實捨不得手下聰明的學生就此輟學種田，立即跑到蕭家說蕭躍飛是他所教的孩子中最聰明最用功的孩子，如果讓他參加高考一定能考上大學，將來一定能光宗耀祖，一定比在農村有出息得多。如果讓他在家裡幹農活，也就是勉強填飽自己家人的肚子而已，就憑蕭家的情況，憑孩子的身胚，將來鐵定沒有女子願意嫁到他家來，到時候非得打一輩子的光棍不可。
蕭山果看着個子矮小、體格單瘦的兒子，心裡矛盾極了。思考了一晚上、在妻子的勸說下，他強撐病軀到了吳家，以將自己家未滿十五歲的女兒嫁給吳家的二兒子爲條件，請吳家的二兒子幫忙他家做農活。
吳家——吳晉秋——有四個兒子，大兒子二十七歲，已經成家分開居住。二兒子二十五歲、三兒子二十三歲、三兒子二十一歲、四兒子十九歲。一個個長得馬高馬大孔武有力，但一個個都是一餐吃半斤米都不帶喘氣、不願意擡頭的主。
以前在大集體的時候，未結婚的三個兒子和他們的父親吳晉秋正值壯年，一家——包括小兒子——都是在生產隊撈工分的好手。他們都是壯勞動力，賺的工分自然是最多的，按工分分的糧食雖然不說每年有多少盈餘，但基本能從年頭吃到年尾。要不吳家的大兒子是很難娶到生產隊隊長女兒的。
如果不是二兒子——吳放軍——長的有點笨頭笨腦，人也顯得不靈活，恐怕他也結婚成家了。當時三兒子都有人上門提親，只是當時吳晉秋夫婦想先解決二兒子吳放軍的婚事再考慮三兒子吳國兵的婚事，這纔沒有立即答應下來。
讓他們始料不及的是這時國家推行家庭聯產承包責任制分田到戶了，無論你是體力好還是體力弱，都只能在自己家的田地裡忙乎，只能在有限的田地裡刨食。而生產隊分田的時候是按人口數分的，不會因爲你家勞動力強而多分，一個剛出生的嬰兒分到的田土跟一個三十歲壯漢的田地一樣多。
這樣一來，缺少田地的吳家的生活水準直線下降，分得的那幾畝土地所生產的糧食根本填不飽家裡幾條壯漢的肚子。
人都是精明的，鄰居們很快就看出吳家外強中乾，再也沒有人羨慕吳家人的身強力壯了。現在不但沒有人主動上門提親，就是吳家父母找別人爲三兒子提親也沒有人理。
眼看幾個兒子的年齡一天天增加，昔日以兒子們能吃能做而自豪的吳晉秋夫婦可是爲此愁白了腦袋。但忠厚老實的他們也無計可施，總不能帶着兒子們把鄰居趕跑自己霸佔他們的田地，雖然過去荒山嶺的土匪多，但也沒這麼明目張膽的。
看到蕭山果上門、聽到蕭山果的提議，吳晉秋夫婦明明知道二兒子將成爲蕭家的免費長工，但爲了他的終身大事、爲了他下面的兄弟能找到老婆，他們還是答應了。而且蕭家的女兒漂亮，以前兩家本就關係好，就算不聯姻，他們也要幫襯對方一下。
於是，吳家的老二吳放軍就做在蕭家、吃在蕭家，只在晚上纔回家睡覺。蕭家六個人的田地就是他一個人在打點。農忙的時候，一個人忙不過來，他還將兩個兄弟和父母一起喊過來幫忙。
吳家這個老二——吳放軍——人有點木納，但做農活是一把好手，又吃苦耐勞，將蕭家的農田侍候得漂漂亮亮，還幫蕭家養了豬、養了牛。可以說，有了吳放軍，本來只可能過苦日子的蕭家竟然紅紅火火起來，以前只抽旱菸的蕭山果有時還能到商店花一毛錢買一包煙抽一抽，過一個抽盒裝煙的癮，過年過節能吃上肉喝上酒，臉色也開始紅暈起來。
不但蕭躍飛繼續在上學讀高中，就是他的妹妹，也就是吳放軍的未婚妻——蕭有秀——也繼續上學讀初中，因爲她的成績也不錯。
吳家老二的辛苦沒有得到村裡人的同情，很多年輕男人還羨慕他，因爲他有那一個又聰明又漂亮又年輕的未婚妻。很多人都巴不得自己代替他呢，甚至有人想做蕭家的上門女婿。特別是看着蕭有秀越長越漂亮、越長越水靈的時候，看呆了無數的年輕小夥。
實際上吳放軍和吳家人都擔心這個女孩最後會不會成爲吳家的媳婦，一旦她考上了大學，肯定不會要吳放軍了。
農村人都是純樸的，很知道自己的份量，吳放軍的母親不時提醒吳放軍不要讓蕭有秀讀書了，真要她考大學飛走了，吳家只能雞飛蛋打。
可是，憨厚的吳放軍不好意思說出口，年紀雖然比蕭有秀大將近十歲，他在她面前還是放不開，有什麼話都不敢說，更別說要她不讀書了。倒是蕭有秀的母親看出了吳家的心意，一次又一次向吳放軍的母親保證女兒蕭有秀會成爲吳家的媳婦，如果蕭有秀將來變心，她就是拼着老命不要也要逼她跟吳放軍結婚。
就在吳家半信半疑的時候，蕭家發生了一件禍事：今年春節期間的一個晚上蕭山果到鄰居家串門，到了吃飯時間就被熱情的鄰居家留下吃飯喝酒。因爲人家奉承他有一個聰明的兒子，今年高考一定能考上，有一個貼心的女婿，日子過得一點都不操心，高興之下，蕭山果就喝高了。看天色已晚，蕭山果拒絕了鄰居家讓他先息一會再回家的挽留，執意馬上就走。
他高一腳淺一腳地往家走，結果快到家門口時卻摔倒在水渠裡，雖然沒有淹死，但摔斷了一條腿。
他的妻子聞聲下去救他，結果打溼一身受了涼，肺病越發嚴重，不時咳出血來。
常年癱瘓在牀的蕭山果的父親一急之下竟然撒手死去，而他的母親接過老伴的遺志也開始癱瘓在牀……
蕭家的日子再紅火也不過是在吳放軍的幫助下解決了溫飽而已，連兩個孩子讀書的學費都有點困難，哪有錢給蕭山果療傷、給蕭山果的妻子治病、給蕭山果的父親送葬、給他癱瘓的母親買藥？
這一下蕭家遭受了滅頂之災，眼看着一個家就要散了。
這個時候吳家出面了，拿出家裡所有的積蓄買來壽材辦喪事，埋葬了蕭家老父；又借錢送蕭山果夫妻去縣城醫院治病；同時吳放軍的母親還丟下自己家裡的事照顧癱瘓在牀的蕭家老母……總算讓蕭家渡過了難關。
可以說，爲了蕭家，吳家全力以赴傾盡了全力，這固然是看在以前吳蕭兩家關係好的情分上，更是因爲基於吳放軍娶年輕漂亮的蕭有秀目標上。
如果說以前有人羨慕吳放軍能娶到蕭有秀，但蕭家的意外發生後，很多人反過來敬佩吳家的厚道，羨慕蕭家的好命，再也沒有人有娶蕭有秀的想法，更沒有人願意到蕭家做上門女婿：畢竟人都是要過日子的，蕭家的負擔如此之重，可以說沒有人能撐得起蕭家的這塊天。有人甚至還公開說吳家人都是傻子，爲了一個女人讓自己家傾家蕩產，難道娶一個媳婦回家，自己家就不過日子了，將來下來的老三、老四怎麼辦？
吳家的付出終於有了“收穫”：再也湊不出多餘學費的蕭家命令蕭有秀回家種田。
蕭有秀看到自己家這個樣子，知道自己再也沒有錢讀書了，也不好意思再到學校讀書而讓吳放軍在自己家裡當牛做馬。她哭着將書本燒掉，將書包剪碎，回到家裡開始幫助吳放軍、吳放軍的母親做農活、照顧癱瘓的奶奶。