這行人自然是蕭墨存南行一干人，只因蕭墨存前世看多了武俠小說，深受其害，以爲但凡茶湯酒肆，不是男女主人公相遇之處，便是各門各派打尖互探消息之所，更兼拔刀向敵，尋仇覓恨之地，總之，必定是推動故事情節發生的重要場景。他要下來見見世面，白析皓自然是百依百順，厲崑崙也不忍拂了他的興致，哪知江湖人士一個沒見着，卻遇到攤主老金頭與他可憐的小孫子。蕭墨存生平最瞧不得小孩挨餓受凍，心疼之餘，卻也詫異，忍不住出聲詢問。
“公子，不瞞您說，這裡南北客人原來往甚多，起先老漢靠這片茶湯子，日子雖不富裕，可也能掙個溫飽。今年南邊的人顧着逃荒，北邊的人顧着打仗，哪裡還有客商往來？這不，早起到這會功夫，才做了三兩個熟客的生意。”
蕭墨存摸摸小孩的頭，再遞了塊雞油卷給他，瞧他吃得滿嘴渣子，模樣可愛，忍不住眼帶笑意。他回頭看看錦芳，錦芳會意，遞了手絹過來，蕭墨存接了，拉過孩子，給他擦擦嘴角。小孩此刻全副心神均在手裡的點心上，也不防備，由着他抱到膝蓋上乖乖坐好。蕭墨存撣撣他身上的點心渣子，又將手絹鋪開塞在他衣襟前，笑了笑，方對金老頭道：
“你這裡東西不便宜啊，茶水一文錢一碗，客人若點雜糧饅頭是四文錢一個，一個客人至少在此消費五文錢，你一早上做了三兩個熟客，那麼至少掙了十五文，除去柴火人工，盡得五文吧？現細糧八十到一百文一斗，粗糧四十到五十文一斗，即便五文一日，原也可以過活，如何連孩子都捱餓？”
金老頭心底一驚，原以爲對方是十指不沾陽春水的公子哥兒，哪知道對糧食官價卻知道得如此門兒清。他苦笑了一聲，道：“公子爺有所不知，您說的是檯面上的官價，如今城裡各處糧食早聚一塊官營，可哪裡還是五十文一斗，早升到三百文一斗嘍。這還是粗糧的價，您要問細糧，那就是五錢銀子一斗了，我們小門小戶的，哪裡吃得起？”
“吃不起麼？那蒸屜裡的，難道不是糧食？”蕭墨存掃了眼攤角的蒸屜，淡淡地道。
“那糧食，是，是
??”
白析皓一旁聽了，忍不住輕輕咳了一聲。
那金老頭撲通一聲跪下，戰戰兢兢回道：“是老漢我千辛萬苦，託了人自鄉下買的私糧。求公子爺莫再打聽了，如今糧食官營，私糧販子被官府抓到，是要過大堂的。小的不能再說了，要把販私糧的抓光了，俺們那一片的窮苦人家，可就真的喝西北風去了。”
小孩不明就裡，含着滿嘴點心，哇的一聲又哭又咳起來。蕭墨存猛地握緊拳頭，片刻後，又緩緩鬆開，拍拍孩子的後背，低聲安慰了一通，方對金老頭溫言道：“老人家起來吧，我不問就是。小全兒，擺張條凳過來，錦芳，將咱們的好茶砌一碗過來，我與這位老伯敘敘家常。”
他掉轉頭，對早已悄悄凝神傾聽的厲崑崙道：“厲大爺，你也過來見識一下新鮮事，現如今，可真是一個州府比一個州府更斂財有道啊。”
厲崑崙沉着臉，大踏步過來，方欲坐在蕭墨存旁邊，白析皓冷不防使腳絆去，厲崑崙一個後退，避開一下，卻已失了先機，被白析皓佔了座。厲崑崙冷哼一聲，撩起衣襬，往邊上條凳上坐下。
蕭墨存不理他們，卻向小全兒使了眼色，小全兒立即幫過來一隻條凳，拿袖子抹抹，扶起金老頭，笑道：“大爺，莫怕，我們這幾位爺都是救苦救難的活菩薩，最是善心不過的了。您呆會孫子的病根還着落在我們白大爺身上呢，快別多禮了，坐下說吧。”
金老頭走到如今，也只得側着半邊身子坐下。這裡錦芳已經將茶砌好，蕭墨存親自遞過來一杯給金老頭，道：“老人家，先喝點茶水，錦芳，點心呢？這個老伯孫子尚無進食，自己定然也無半粒米下肚。你拿點來給他充飢。”
錦芳答應了聲，果然將那精緻點心裝了一盤過來置於金老頭面前的桌上，金老頭驚慌地站起來道：“老漢不敢
??”
“哎呀老伯，你就吃吧。”錦芳笑吟吟地拿手絹掂起一塊糕點送到金老頭面前，道：“這又不是什麼好東西，請您吃這個，我們爺心裡還過意不去呢。您先嚐嘗，要覺着好啊，我那裡還有一匣子，給你留下。”
“不，不
??”金老頭傻愣了，對着這美人笑顏，早已說不出句囫圇話來。
“拿着吧。”蕭墨存點點頭，又給懷裡的孩子餵了一塊其他點心，微笑道：“你縱使不喜歡，孩子可喜歡得緊，只是被讓他當飯吃了。”
金老頭見推辭不過，只得半背過身，將那些點心吃下。一件件只覺甜而不膩，入口即化，實在是平生從未嘗過的精緻吃食。好容易吃完了，又喝了杯味道奇香的茶，才用袖子抹抹嘴，微紅着臉道謝。
“不用謝我，”蕭墨存淡淡地道：“現如今我有事相問，望你知無不言，言無不實。答得好了，我這位朋友，會無償替你家孩子寫張延年續命的方子，另外贈你紋銀五十兩度過此災年。若答不好，我這朋友也替你家孩子開方子，只是那銀子便不能贈你，你意下如何？”
金老頭此時心底仍將信將疑，哪裡有回答幾個問題，就多五十兩銀子這樣的好事？若在先前，他一年也用不到十五兩，這災年物價處處高漲，但有五十兩，起碼能保個衣食無虞。他一咬牙，暗想管他娘，活下來，讓孩子也活下來，纔是頭等大事，遂點頭賭咒道：“我老漢對天發誓，定會如實回公子爺的話，有半句瞎話，讓天雷轟了我。”
“轟了你有什麼意思？”白析皓輕笑一聲，道：“不如我在你孫子身上加點手腳，讓他早日歸西，也給你除了包袱可好？”
金老頭嚇得驚跳起來，連連擺手道：“不敢不敢，我絕不說半句瞎話。”
蕭墨存橫了白析皓一眼，卻也不出聲責備，只微微一笑，道：“老人家坐下吧，我們只略談談，不必賭咒發誓。”
蕭墨存絮絮叨叨，詳細地問了金老頭許多，這一談，直過了一個時辰後，蕭墨存一行人方上了馬，慢騰騰離開茶寮，往附近州府“歸遠”城前進。蕭墨存取下人皮面具，一路上靠着馬車壁，只閉目不語，眉宇間似有憂色疲色。白析皓偷眼不知瞧了他多少次，憂心他思慮重重，鬱積心裡，有意想逗引他說話，卻知道他此時必定在考慮什麼大事，不敢隨意打擾了他。
他正胡思亂想間，卻聽蕭墨存閉着眼開口道：“錦芳，把厲大人請來。”
錦芳忙答應了一聲，揚起馬車簾，對着前面喊：“厲大爺，我家公子請您過來。”
白析皓嘀咕道：“有什麼話，非得跟姓厲的說。”
蕭墨存睜開眼，淡淡看了他一下，又閉上道：“析皓，你寫給那老漢的方子，爲何多了幾味貴格的藥材？”
白析皓忙擺手否認道：“我哪有，真的，那孩子先天不足，我開點溫補的進去，也是爲他好。”
蕭墨存又閉上眼，精細的臉上，長長的睫毛垂下一動不動，白析皓有些慌了，知道這人即便惱了也不會與你吵鬧理論，只會如此般生悶氣。他忙挪了過去，坐到蕭墨存身邊，陪笑哄着道：“我實說，我實說還不行麼？誰讓你纔剛爲了他呵斥我，我不找人出點氣，還是我白析皓麼？墨存，我錯了，真的，我知道錯了，要不，我施展輕功回去，給他改了方子？只是這麼一來，我就得內力大耗，元氣大傷，墨存，你不會忍心爲了不相干的人傷我對不？”
蕭墨存睜開眼，斜睨了他，道：“感情，還是我的不是了？”
“怎麼會，都是我錯，我醫者無德，沒有父母心，我
??”白析皓這些天被蕭墨存訓得，這種話張嘴就來，一套一套的。他還準備說下去，忽然見蕭墨存掌不住，噗嗤一聲笑了出來。
他原本就容貌甚美，如此一笑，當真如繁花盛開，旖旎璀璨。白析皓早瞧呆了，半響才嘿嘿傻笑起來，道：“你，你不生氣了？”
蕭墨存收斂了笑容，道：“我沒生氣，你沒見纔剛我讓小全兒，又偷偷給了他們一百兩。這是補你兩味貴格藥材的錢。”
“真的麼，墨存，我就知道你不忍心。”白析皓笑逐顏開，道：“你放心吧，下回我再不在方子上出招了。”
“出招的倒也無所謂，只是別對窮人便是。”蕭墨存搖頭道：“你從未受過饑饉之苦，不知道缺吃少藥的恐懼，對那老漢來說，你的方子，就是性命攸關的大事，不該開玩笑的。”
白析皓點點頭，道：“我也曉得，所以並無過分。”
“你若過分，我早讓你捲包袱回家了。”蕭墨存瞧着他，似笑非笑，道：“別忘了，我手上可有某位神醫親手畫押的約法三章。”
白析皓看着他，又是咬牙，又是愛憐，正想說話，卻聽外面厲崑崙低沉有力的聲音傳來：“公子爺，我進來了。”
“厲大人快請進。”蕭墨存忙坐正身子，抖擻了一下衣裳。
白析皓懶洋洋地歪在蕭墨存身邊，見厲崑崙那張萬年不變的冰山臉進來，正正經經地盤膝坐下，看也不看自己一眼，開口便問：“公子爺叫厲某進來，不知有何吩咐？”
“厲大人，你也聽了那金老漢一番說辭，覺得真假如何？”
“底層市井，故意掰扯官府閒話，也是有的。”
“不然，我旁敲側影地問過他數次糧食價格，他的回答，聯接起來並無破綻。我倒寧願相信，那歸遠城官吏官商勾結，壟斷糧食行業，或將賑災糧食高價出售，逼垮賣糧的小商小販，成爲歸遠獨一份的糧食生意。
“若果真如此，這些人該殺。”厲崑崙冷冷地道，目光狠厲。
蕭墨存點點食指，道：“原本，饑荒時期統籌糧食有必要，只這些蛀蟲，卻忙着中飽私囊，正該殺一儆百，以儆效尤，我只是擔心，殺人容易，要找個信得過的人來接這爛攤子，卻上哪去找？”
厲崑崙道：“不妨，這等時候，總有不同流合污者，你我慢慢查訪便是。”
蕭墨存點頭，道：“如今倒是如何除了那貪官頗費腦筋。這麼大的事，得講人贓並獲。咱們替天子巡牧的消息早已傳遍大江南北，這裡州府怕也早已得知。依我看，還不如遣了護衛們先進城，對外只說我病重不宜見，咱們這裡慢慢摸進去，弄清楚了，再抓人。你覺得呢？”
厲崑崙道：“這護衛是皇上親自挑選，吩咐了不能離公子左右。我不能抗旨，但你適才言之有理，不若你先入城，我去暗中查訪。”
“也行。”蕭墨存微微一笑，道：“厲大人一路辛苦了，待到歸遠，墨存定當設宴擺酒，以壽大人。”
厲崑崙這不說話，卻在此時，馬車一陣急剎，突然停了下來。蕭墨存一個沒抓穩，身子直直滑了出去，幸好厲崑崙長臂一撈，將他穩穩拉入懷中。白析皓哼了一聲，搶過去將蕭墨存從他身邊拉開，再狠狠瞪了厲崑崙一眼。蕭墨存苦笑了一下，自己坐好，道：“有勞兩位了。”
“怎麼回事？馬車怎麼突然停了？”厲崑崙揚聲喝問。
“稟大爺，前邊百姓不知排隊做甚，隊伍過長，這才擋去道路。”
“怎麼回事？”厲崑崙眉頭一皺。
“那是凌天盟在城外設粥棚，逃荒到這的災民，城裡的老百姓，排隊等粥喝的人太多了。”