天啓朝地方上分州、縣二級，開國一百餘年，到皇帝蕭宏鋮手中時，全國共有州358處，縣1551處，在蕭墨存的記憶中，這樣的規模，實際上相當於前世所知的唐代初期。州縣均按其地位之輕重，轄境之大小，戶口之多寡分爲上、中、下三等。三萬戶以上爲上州，二萬戶以上爲中州，二萬戶以下爲下州；五千戶以上爲上縣，二千戶以上爲中縣，一千戶以上爲中下縣，其餘爲下縣。
歸遠城在天啓朝的地方官官階設置中屬中州一級，其父母官稱太守，官階爲正四品下，在整個帝國的官員級別中，屬於不上不下的中層幹部。因爲此州府地處南北交界之處，往年若無災荒，熱絡非凡，實爲富庶之地，其太守一職，也爲肥差。
現任太守姓王，大名王啓照，倒是個正經的科舉出身，做歸遠太守之前，也任過北方諸地的太守，政績平平，卻也無大差錯，兩年前調任歸遠，查調他這期間每年的考覈，倒也“宣揚德化”、“勸課農桑”，規矩得很，連人都長得敦實矮胖，單看相貌，實在不似那能趁火打劫，不顧民生死活的人。然世上大奸之人常作良善之相，只憑長相，的確很難看得出什麼。
蕭墨存暗笑了一下，他自報了南巡監查使晉陽公子的名號進來後，這人就一副戰戰兢兢，嚇得要死的模樣，他坐下來不到一炷香功夫，此人至少暗地裡插了十回冷汗。有膽子弄虛作假，中飽私囊，倒沒膽子應付上頭，斡旋官場了？蕭墨存端起茶杯，吹了口熱氣，聞了聞，淡淡地道：“嗯，上好的茉莉香，不錯。”
“是，是，這是年初剛下來的新茶，公子爺果然品茗高手，一嘗就出。”
蕭墨存道：“墨存自奉聖恩，那是一刻也不敢耽擱，急急忙忙南行走來，這一路就沒喝過一口好茶，今兒個，纔算在太守大人這裡得償夙願了。”
“啊？”王啓照茫然擡頭，身邊的上佐別駕猛使了一個眼色，他才醒悟過來，結結巴巴地道：“公子爺既，既喝着好，回頭下官讓小的們送，不，孝敬您老人家一些就是。”
蕭墨存冷冷一笑，也不答話，只是低頭吹那杯子裡的茶葉沫子。身邊的小全兒忙接話道：“你這說的什麼話，公子爺什麼東西沒見過，會巴巴的看上你這點茶葉？”
王啓照忙顫巍巍地起身行禮道：“下官糊塗，下官糊塗。”
蕭墨存又喝了一口茶，慢悠悠地道：“王大人，咱們都是承了皇上的聖恩，自當鞠躬盡瘁，死而後已的。只是人爲凡人，這三災六病也難免，我身子也不結實，這一路走下來，銀子花的就跟流水似的，尋醫問藥，那是一天也斷不得，小全兒啊，咱們這一路找大夫吃藥的，大概花了多少錢?”
“回公子爺的話，除頭除尾的，一萬兩是跑不了的。”
王啓照還愣愣的不能反應，那邊上的別駕官員已經醒悟過來，立即笑着道：“公子爺那是千金之體，如何能受半點勞累，歸遠雖窮，可孝敬公子爺這片心卻不會少，這一萬兩的費用，自然是下官們爲您籌備。”
蕭墨存懶洋洋地放下茶杯，拿出手帕按按嘴角道：“嗯，你這才叫有孝心，仁義。不像我路過昌順、吉坡那些地方，刁民惡吏的，好不厭煩。那兩處州府太守，政績平庸，連路也修不好，害得我那匹御賜雪花璁走着走着，竟然染病歸天，這皇上要歸罪下來，我可是替他們擔着
??”
那別駕笑道：“怎麼能讓公子爺這般嬌貴的人擔這種罪名呢？那匹御賜雪花璁，自然是下官們給補上，這是這邊陲小地，也不易找到名駒，不如
??”
“一萬兩。”小全兒面不改色道：“北疆名駒，千金難求，一萬兩是公子爺體恤你們官當的也不容易了。”
“那是，那是，下官等感激不盡。”
蕭墨存此時才略有點笑容，又扶着額角，惋惜道：“哎呀，別駕大人，論理我不該在您這嘮叨這些，可誰讓咱們一見如故呢。我這一路受的委屈啊，都說不完了。單單這衣裳啊，我就沒見着一處合意的，你說，我穿慣了金絲銀線的人，底下人竟然沒找着一點金線來給我配衣裳，這可真是有辱皇室威嚴，折損聖上的面子。”
“皇室威嚴，聖上的面子，那是萬萬不能折損的，”那別駕一臉義正詞嚴地道：“下官們即便肝腦塗地，也不能讓公子爺的威儀有損分毫。”
“五千兩。”小全兒道：“這可是咱們公子爺咬了牙關，一減再減而來的。”
“公子爺，您儉樸從善，下官等便是學一輩子，也學不來啊。”
蕭墨存強忍笑意，打量那念唱俱佳的別駕官員，只覺比那呆呆木木的王啓照要有趣得多。他輕咳一聲，道：“這一路吃也吃不好，睡也睡不好，我來得匆忙，又只記掛着皇上交待下來的差事，那真是寢食難安哪。只是我睡慣了金絲楠木牀，用慣了天蠶雪絲綢，這裡一時半會，倒不易找得到
??”
“那又何難，下官盡力替公子去辦就是。”
“你辦有什麼用？這些近身伺候的事，自然是我們奴才們去辦。”小全兒在一旁涼涼地道。
“是，是，下官糊塗了，不知這傢俬被褥，市價幾何？”
“五千兩。”小全兒道：“咱們公子爺也不好真給你添麻煩不是，只好委屈自己，買不着楠木，就換成黃花梨木的。”
別駕官員點頭如搗蒜，連聲稱公子仁慈，最是體貼下面官員的了。
“我受點苦沒什麼，最可憐的是我那貼身丫鬟。”蕭墨存慢慢地道：“在京城吧，原本跟着我吃穿用度一應齊全，冷不丁的一下來到這裡，女孩子家頭面首飾一應全無，現如今出門都不大樂意，直說沒得丟了我的臉。哎呀，這把我心疼的呀。”
“公子爺身邊的，就是阿貓阿狗也是金貴，別說丫鬟大姐兒了，這如何能受得委屈？公子爺放心，來了歸遠，自然一切都讓我們來操心便是。”
蕭墨存點點頭，道：“我那些護軍弟兄們
??”
“公，公子爺，您別一一列舉了。給，給個全數，下官照辦便是。”王啓照在一旁聽了半天，終於明白這位皇上身邊的紅人，南巡督察使是敲竹槓來了。再也忍不下去，結結巴巴地插嘴道。
蕭墨存假裝爲難地按按太陽穴，瞧了眼小全兒，小全兒上前一步，道：“太守大人，公子爺最是體貼下人，有委屈自己咽肚子裡的人，您可別有什麼誤會啊。”
“沒有誤會，沒有誤會，下官們平時想孝敬公子爺這樣的貴人，可恨無門而入的，今兒個可算有此天賜良機，下官心底感激還來不及呢，求公子爺，賞我們個親近的機會吧。”那別駕唯恐王啓照又說出什麼不中聽，趕緊打斷了他，陪笑回道。
蕭墨存此時方笑了笑，道：“我就賞識你這樣的人，識趣兒，想必歸遠治下，也是井井有條了。這麼着，過兩天你將此處賑災的情況寫給條陳給我，我也好回稟皇上不是？若寫得好，將來咱們度過天災，皇上嘉獎百官的時候，也少不了你們歸遠太守的份。”
“那全仰仗公子爺美言啊。”
蕭墨存撣撣衣裳，起身道：“得，我也事多，就不叨擾了。你記住了，條陳得趕緊給我寫好了送來，過了時候，我可是不收的。”
“公子爺放心，下官省得。”
蕭墨存這才扶了小全兒的肩膀，帶着喬裝成侍衛的白析皓並一應護軍揚長而去，太守王啓照與別駕忙行大禮拜送。
回到下榻的小院，不出半日，王啓照即差人送來了所謂條陳。蕭墨存打開來，除了一張所謂的歸遠州縣賑災事宜回稟的紙張外，附了厚厚一大疊銀票。錦芳數了數，笑道：“哎呦，真發財了，這出一趟門，就有十萬雪花銀，這州府大人還真捨得啊。”
蕭墨存笑了笑，道：“這點銀子與他們橫徵暴斂所得錢財相比，不過九牛一毛，有什麼捨不得？”
白析皓遞過熱毛巾，將他臉上的易容去了，笑道：“墨存，我今兒個察覺，你當貪官也是天賦異能啊。”
小全兒在一旁呵呵大笑，道：“可不是，平日裡瞧公子爺一本正經的模樣多了，今兒冷不丁的發現，公子爺原來學那市井潑皮敲起竹槓來，也是滴溜溜地轉哪。”
“小猴兒，越發沒規矩，胡說什麼呢。”錦芳笑着啐了他一句，問：“公子爺，這銀票我先收好了。”
“嗯，好，仔細點，這就是往後賑災的錢呢。”蕭墨存閉着眼，臉上敷着熱毛巾，略有些疲倦地道。
“曉得了，若有個什麼境況，別的都可以不要，就拿錢要緊，對吧？”
“正是，”蕭墨存笑了起來：“就是要認錢不認人。”
衆人說說笑笑，不覺到了晚間。錦芳點了燈，將這間精緻的臥房照得如白晝般，在外間那張花梨木鼓腿膨牙大圓臺上，指揮廚子擺上熱騰騰的菜餚。這間小院下人不多，都只做些打掃買賣的粗活，卻配了一個好手藝的廚子。錦芳盤查之下，竟然發現，這廚子燒的一手清淡菜式，全都頗合蕭墨存口味。錦芳心下稱奇，親自與他商定了晚膳的菜單，有心讓連日飽受旅途勞頓之苦的蕭墨存好好吃頓安生飯。
這裡菜上齊了，衆人入座，錦芳親自佈菜，瞧着蕭墨存吃得高興，心裡也不禁頗覺欣喜。正吃着，蕭墨存忽然放下碗道：“對了，厲大人呢，整日不見，到了哪裡？”
白析皓頗爲不悅，爲他夾了一筷子魚，去了魚刺放他碗裡，道：“厲崑崙不是武功蓋世麼？他去哪裡，有什麼關係？”
蕭墨存低頭吃了魚，皺眉道：“還是奇怪，厲大人平素做事最講規矩，斷無做事沒有交代的道理。”
“別管了，食不語，你忘了？”白析皓道。
蕭墨存淡淡一笑，繼續低頭吃飯。一時飯畢，洗手漱口完，錦芳送上來喝的茶，蕭墨存抿了一口，嘆道：“若天天如此，我在這裡呆個十年八年的也不冤枉。”
白析皓笑道：“這樣你就喜歡了？若我帶你領略山川美景，踏遍大好河山，你纔會知道，什麼叫不枉此生。”
蕭墨存眼神一亮，道：“聽起來令人神往。”
“那是，”白析皓得意地笑了起來，細細給他描述這些年自己涉足的一些勝地美景，把蕭墨存聽得興趣大發，可一想起現實狀況，不由嘆了口氣。
“想去的話，我隨時可以帶你。”白析皓看着他的眼睛，滿是笑意。
“這段時間是不可能了。”蕭墨存眼神黯淡了下來，道：“再過些日子，再說吧。”
一時兩人均沉默了下來，忽然聽得外面一陣急促的腳步聲，白析皓眉頭一皺，立即站起，蕭墨存仍舊端坐，卻見跌跌撞撞地撲進來一個護軍，渾身浴血，好不狼狽。蕭墨存一驚，忙問：“怎麼回事？厲大人呢？”
“公子爺，厲大人他，他被困在九龍堡，拼死將屬下送出來報信。公子爺，快，快救救厲大人啊。”
“怎麼會這樣？！”蕭墨存退了一步，臉色蒼白，道：“你將過程速速報與我聽。”
“是，公子爺，厲大人今早起便帶着兩名弟兄去查探歸遠附近的糧商，後來查到一應錢糧，都送到此城郊邊上一處叫九龍堡的地方。厲大人疑心此爲敵手老巢，決定夜探那裡。那裡知道，一進去即中了人家的圈套，現在正苦苦支撐着，求公子爺快點齊弟兄與我前去營救厲大人啊。”那護軍說到此處，已經是滿臉淚痕。
蕭墨存急得手腳冰涼，不由望向白析皓。白析皓搖頭道：“我所關心之人，唯你而已。我不會去救。”
“析皓，你，你不能見死不救啊。”蕭墨存急道。
“我本就是以見死不救聞名江湖，我不去。”白析皓道。
“我，我求你都不行麼？”蕭墨存脫口而出。
“求我救厲崑崙？！”白析皓臉色一變，咬牙道：“你確定？”
蕭墨存點點頭，道：“此乃當務之急。厲大人是朝廷重臣，無論如何，絕不能讓他有事。”
“可以，但不是白救的。”白析皓一拂袖，恨聲道：“你回來需得答應我一件事。”
蕭墨存深吸一口氣，道：“只要那件事若不違揹我的良知，我都可以答應你。”
“好！說話算話。”白析皓轉身，不再看他一眼，踏出房門，道：“我只盼你莫要後悔。你，前面帶路，領我去救你家厲大人。”
白析皓輕功了得，片刻之後，即無影無蹤。蕭墨存頹然坐在椅子上，瞪着那一盞燈火，忽然間，適才沒來得及思索的一個疑團，此刻越想越不對勁，他猛地站了起來，“啊”的一聲驚呼脫口而出。
錦芳急急忙忙跑過來，問：“哥哥，你怎麼啦？”
蕭墨存渾身顫抖，抓住椅背的手用力而泛白，他臉色頹喪如土，看到錦芳，立即道：“快，快，命人快馬加鞭，趕上白大夫，那是個騙局，快去啊！”
錦芳呆了一呆，慌忙答應一聲，提起裙子跑了出去。蕭墨存雙手覆面，腦海裡全是白析皓臨走時憤恨不甘的眼神並那一句“我只盼你莫要後悔”。
他正心痛難愈，自責得不可開交之際，不知過了多久之後，鼻端突然聞到一陣濃濃煙火味，他忙睜開眼睛，這才發現，不知何時，屋內竟然濃煙滾滾，耳邊聽得噼裡啪啦的燒火聲音，外面一陣金鑼尖銳的響聲響起，有人大喊：“走水啦，走水啦～～～”
蕭墨存心底冰涼，至此對着連環毒計已經略能想像。他忙撕下衣襟，打翻桌上茶水沁溼，捂住鼻孔，按照前世學過的消防常識趴到地上，匍匐着爬向外間。哪知就在此時，屋頂燃燒着的木樑突然轟然倒塌，眼睜睜地，隔斷了他爬出外間的道路。
煙霧越來越濃，蕭墨存只覺頭昏腦脹，神智開始不清，他強撐着繞開斷木，想要再覓求生之道，擡起頭來才發現，原來四周全是絲綢地毯等易燃物品，自己早已被包圍在一陣熊熊烈火當中。
難道就要葬身此處了麼？蕭墨存迷糊地想，自己還有那麼多沒有來得及做的事，就這麼完結了麼？濃煙已經入肺，他止不住地咳嗽了起來。就在此時，只聽得裡間邊窗一陣轟隆巨響，半壁牆壁被人硬生生推開一個大洞。一個魁梧的人形大踏步走了進來，他口鼻拿溼毛巾掩住，一雙眼睛，即便在濃霧當中，也如夜行動物，閃亮銳利之極。他腳步略顯蹣跚，姿態略顯惶急，可那模樣，那身形，蕭墨存一見，一顆高懸着的心，驟然間便落到實處。
那人一陣巡視，即發現躺在地上的蕭墨存，掌風一掃，他周圍原本烈焰熊熊的溫度頓時清涼不少，再一個踏步飛躍，蕭墨存已經落入那人的懷中。他焦急地拍着蕭墨存的臉，一迭連聲問：“墨存，墨存，你還好麼？墨存？”
蕭墨存勉強睜開眼睛，慢慢笑了起來，斷續地道：“咳咳，沈，沈慕銳，我這次，這次可是，一下就認出了你。”