中午時分，紫禁城中無數宮殿在地面投下的影子亦是矮小了許多。禁宮中的宮女太監素來起得早，一大早就奉了主子的命互相送東西亦或往各宮走動，這時分露頭的就不多了。偶爾露面的無不是有頭有臉的主，只下巴都擡得高高的，彼此看見也只是對視一眼，亦或是不動聲色地稍稍頷首，打招呼的聲音都稀罕。守着宮門的雜役小火者不似早上那麼機靈警醒，往往還有閒工夫聊天。
這會兒，咸陽宮門口的兩個小火者正在有一搭沒一搭地閒扯着。
“嘿，這宮裡已經多少年沒出過皇貴妃了，早上那情形……嘖嘖，又是金冊，又是金寶，你沒瞧見，那些前來拜見的各宮娘娘們都什麼樣的眼神。這再往上就是皇后了，也不知道咱們娘娘是不是有那福分。”
“與其盼望這個，還不如盼着咱們娘娘也和宜興郡主威國公夫人一樣，老蚌含珠得個皇子。說起來，皇上額外恩典，今天海寧縣主也會進宮拜見娘娘，這可是極其稀罕的事。”
兩人正說着，其中一個突然瞧見東一長街那一頭跑過來了兩個小火者，瞧那服色赫然是乾清宮那邊的裝扮。他趕緊拉了拉同伴，兩人立時站得筆直，臉上都露出了緊張之色。
“快知會德妃娘娘，皇上午飯前要過來坐坐”
這消息一下子電得兩個小火者幾乎跳了起來。一個一溜煙似的往裡走，另一個則是趕緊整理了一下身上衣裳帽子，覺得半點錯處都沒了，這纔想着要尋剛剛過來的人探問一二。誰知道這才一閃念間，人就已經從身旁過去了。不過一會兒功夫，剛剛還略顯沉悶的咸陽宮一下子變得無比熱鬧，就連後院東西配殿那兩位失寵已久的美人也派了人出來打探消息。
然而，正主兒尚未到，司禮監太監曲永卻引着陳瀾先到了。上上下下的宮女太監對於前朝發生的事也都知道一些，覺得楊家如今風頭不好，不免有人生出了疏遠怠慢的心思，可不曾想竟是司禮監太監親自送人來，而且還是親自把人送到了正殿東暖閣裡，又陪着說了幾句方纔離去。他這一走，少不得又激起了一陣議論，於是乎各說各話，猜測什麼的都有。
暖閣中，剛剛冊封的皇貴妃卻是精神不錯。和從前朱氏帶着陳瀾進宮時她的猶疑冷淡不同，如今的她對這個隔了好幾層的表侄女顯得親切熱絡了許多，而陳瀾也並不拘束，只兩人都默契地不提此次進宮的緣由。當陳瀾談笑間說起當時賞賜的那袋金銀錁子在汝寧伯府給見面禮時派的大用場，皇貴妃立時笑了起來。
“我原是想着，比起什麼金玉首飾，還是這些東西變成現錢方便，壓箱底也好，誰知道正好給你解了這麼個局面。怪不得汝寧伯府是江河日下，連這點子見面禮也有人要貪小，什麼亂七八糟的孩子都往那場合帶，這宗族之長不知道是怎麼當的……”
皇貴妃的聲音並不小，彷彿是有心說給別人聽的，只很快就岔開了話題。陳瀾自是應景似的問着皇貴妃如今的身體如何，吃的什麼藥，該如何保養，如是也不知道在亂七八糟的話題上閒扯了多久，門外終於傳來了一個太監恭謹的聲音。
“娘娘，皇上已經出了日精門。”
“知道了。”皇貴妃點點頭應了一聲，見屋子裡一個太監躡手躡腳出了屋子，她才衝着兩個宮人擺了擺手，見她們到了門邊上雙雙對站着，她才示意陳瀾起身過來，隨即一把拉着她的手說，“皇上一頭拿着汝寧伯下獄查看家產，一頭又把你家那位打發了出去，這會兒又接了你進宮來，這究竟是怎麼回事？”
“娘娘，不瞞您說，我也不知道這究竟是怎麼回事。”陳瀾見皇貴妃露出了不信的表情，她只得低聲說道，“母親如今正在別院安胎，這些煩心事我也不敢拿去在她面前說。而這御史彈劾汝寧伯的種種不法事，也不是從咱們家裡出去的風聲。而且，娘娘，他進京至今也只有一年多，素來並沒有什麼結交的人，怎會有這般能耐？”
“可有人說……”皇貴妃猶豫了一下，終究還是把剩下半截說了出來，“楊進周是杜閣老在宣府時的弟子，只要有這層關係在，動員幾個御史上本參奏汝寧伯，還不是手到擒來？”
此前陳瀾只是隱隱約約的猜測，但此時皇貴妃這一席話撥開了最後一層迷霧，之前一直想不通的疑點如今也已經徹底清楚貫通。見皇貴妃目光炯炯地看着自己，她深深吸了一口氣，隨即誠懇地說：“娘娘，恕我直言，武陵伯朱家雖說降了一等，可終究還是伯爵，但如今在京師的達官顯貴當中，可還排的上號？”
這話問得異常直接，皇貴妃先是臉色一沉，隨即想起朱氏一直以來讓人捎帶給自己的那些言語，她方纔神情緩和了下來，又無奈地搖了搖頭：“自然排不上號，武陵伯朱家也就是在先頭太后在的時候有人買面子，如今的情形比汝寧伯府還差些。”
“那娘娘覺得，這情形歸根結底是因爲什麼？”
皇貴妃被陳瀾這一問給問得愣住了。她既不能說是先頭太后因爲是天子生母而太過強勢，也不能說是本家哥哥無能只知道摟錢，更不能說是皇帝如今挺直了腰桿，要消除一切舊日的影響。她正思量間，就只聽外間一聲萬歲爺到順德左門了。當此一刻，她立時把那些想頭拋在了腦後，立時起身整了整衣裳，衝陳瀾略一點頭就走出了門。
見一應人等幾乎都迎了出去，只有一個宮女仍留下陪着自己，陳瀾不禁放鬆了一下心情。她已經不是第一次見天子了，從前的誠惶誠恐仍在，但更多的則是深入的思量。就比如她剛剛對皇貴妃說的話，豪門世家存留至今，能否有話事權的根本，只在四個字——後繼有人。一個家裡哪怕不能代代出人才，隔幾代也總得出一個英傑才行。
等候了好一會兒，她終於聽到外間傳來了說話聲和腳步聲，只這聲音顯然不是衝着這方向，須臾就又安靜了下來。等待的時光異常漫長，她沉住氣坐在那兒，也不碰茶盞，也沒有任何人可供說話，足足等候了約摸兩刻鐘，就只聽外間赫然是傳膳了。算算時辰也該是晚飯時候，她心中暗自苦笑，只背後還守着那樣一個宮女，她也只得依舊穩穩當當坐着。
片刻功夫，她就聽到背後那厚厚的門簾彷彿被人打了起來，一陣溫暖的風順着那缺口一股腦兒衝了進來。一個捧着條盤的小太監乖巧地上來行了個禮，她正要說話，對方卻搶在了前頭：“縣主，成公公說，撤下的膳盤得賞賜了東六宮的幾位娘娘，這是御膳房的山藥棗泥糕，還有水晶餃子，您先用一些。”
賞膳於別人來說是榮耀，但陳瀾自然寧可用這些看上去幹巴巴的點心，也不樂意用別人吃過的東西，此時忙起身謝過。兩樣東西用了大半，她就覺得空空的肚子總算是有了實在感，正用剛剛那小太監留下的軟巾擦手時，背後就傳來了一個異常突兀的聲音。
“縣主，皇上傳您後院正殿覲見。”
終於來了
皇貴妃素來是住在咸陽宮的前院正殿，後院正殿一直空關着，多年來雖然勤加打掃，可由於沒人氣，自然而然就多了幾分陰森的氣息。此時，陳瀾一進正殿，就看到昔日的坤寧宮管事牌子，如今轉任了乾清宮管事牌子的成太監迎上前來帶路。隨着他繞過明間的那座大屏風到了後間，她就看見皇帝正站在一塊上書“德成柔順”的牌匾下頭，連忙下拜行禮。
“平身吧。其他人都退下。”
陳瀾依言起身，見成太監帶着一應人等退得乾乾淨淨，只餘下自己和皇帝二人，越發眼觀鼻鼻觀心了起來。默立了片刻，她就見皇帝頭也不回地問道：“若是汝寧伯楊珪遭人彈劾的那些罪名一一坐實，你覺得朕應當如何處置？”
這樣一個開門見山的問題，但卻不該問她，可這會兒陳瀾幾乎不假思索地答道：“回稟皇上，按照律例，若是彈章上的前幾條屬實，當奪爵。但若是彈章上的最後一條亦屬實，當毀券。”
“哦？”皇帝一下子轉過身來，見陳瀾低頭垂手而立，不禁微微一笑，“若是奪爵，以借襲舊例，叔全以長房嫡子，當襲汝寧伯爵位。若是毀券，則傳承了百多年的汝寧伯一系就到楊珪爲止了，你就不爲叔全覺得可惜？”
“勳貴世家，若是一代代都沒有出色的人才，只靠祖輩的餘蔭，哪怕不奪爵，也有敗落的那一天。若是家教得當力求上進，代代皆有傑出人物，就算沒有世襲的爵位，文武雙途也未見得不能傳家。一個爵位而已，想來若是叔全在此，也必然會說不值得記掛。”
想起數日前召見楊進周時的情形，皇帝嘴邊的那一縷笑意頓時更深了些。這一次的彈章早不來晚不來，偏偏是在楊進周剛剛新婚燕爾的時候，別說別人，就連他都不免嘀咕，這年紀輕輕的寵臣是不是指望雙喜臨門。
好在當時他召見人時，那個他一手提拔起來的年輕人也是這般直言不諱。
“當初祖父正是因爲有了爵位便能夠高枕無憂，所以整日不務正業，甚至做出了逐子出宗的事，而祖父故去後，諸叔又因爭襲而鬧得家境越發敗落。到了如今，汝寧伯亦是幾乎於正事上一無是處，於是一族方纔敗落至此。沒了爵位，族中人沒了倚靠，也許還能振作些，奪爵毀券反而是好事。至於借襲一事，恕臣直言，臣年輕居高位，再襲爵不宜。”
想到這裡，皇帝看着陳瀾，一字一句地說：“朕沒看錯人。”