揚州府，通州貢院。
這是本次揚州鎮公務員考試的最後一天，已經是黎明瞭，等到天亮一千多考生就要交卷出場，這次考試算是圓滿結束了。
瞿式耜昨夜睡得很早，太陽還沒有落山就上了牀，現在就已經起了個大早。
他淨了手臉之後，又喝了一口濃茶，提起了精神。對於考生來說，天一亮考試就結束了，可對於考官來說纔剛開始，他和同仁們還要在這貢院院裡隔離上五日，等到閱完卷，發了榜才能回家。
按照正規的科舉考試流程，考生交卷出場之後，所有的卷子都要第一時間交到謄錄官手頭，由他和手下用工整的三館體先謄錄一遍。然後交給彌封官，用白紙糊住考生的名字。
接着，再將已經謄錄糊名的卷子轉給各房房師，又這些考官分別閱卷，從其中挑出合格的卷子，推薦到瞿式耜手上，這就是所謂的薦卷
。
一般來說，考生的卷子一旦被推薦上去，就算是中了，剩下的只不過是排名的問題。瞿式耜這個大主考所需要做的，就是給推薦上來的卷子分派名次。
這也非常要緊，名次直接關係到中式考生的安置。
比如揚州鎮就發公告說，這次公務員考試的前三名在經過學習之後，將被直接任命爲縣令。
至於名次靠後之人，說不定只能去做普通的六房主管，身份地位和俸祿收入自然不能和前三名相比。
“總算是要功德圓滿了。”瞿式耜忍不住微微一嘆，心道：“也不知道恩師那邊的會試主持得如何了，想來也會一切順利。這次考試之後，恩師必然入閣爲相，而老夫也要出任應天府尹一職，也算得償所願。只不過，此次考試之後，老夫和孫太初已經結成緊密的聯盟，名聲自然好不了。也不知道是得大於失，還是失大於得？”
同他一樣，各房考官和外簾官也起得很早，都聚在致公堂裡，等着收卷那一刻。
正在這個時候，突然間，遠處乙字號考棚那邊傳來一陣低低的喧譁：“有考生暈倒了，又考生暈倒了。”
聲音雖然不到，卻異常清晰，尤其是在這寂靜的黎明考場中。隨着這一聲喊，考場各處也都同時騷動。
然後是士兵們轟隆的腳步，和“都安靜”“不許亂”的喊聲。
瞿式耜心中一驚，喝問：“怎麼回事？”
大堂中的考官們也是面面相覷，一頭霧水。
瞿式耜這是第一次做主考官，可作爲一個進士出身的官員，沒吃過羊肉還看過羊跑，一生中經歷的科舉考試不知道多少場，自然知道考場的制度，立即鐵青着臉喝道：“去，看看是哪些考生在作亂，立即關押起來，革除功名！”
還是沒有人動，瞿式耜正要發作，突然想起這不過是一場非正式的考試，而不是正規的科舉，自己也沒有權力革除考生的功名
。
心中又有些頹然：名不正，言不順啊！
就連監試官黃佑也是苦笑，然後無奈地擺了擺頭。
又過了好半天，考場總算在士兵的彈壓下恢復了平靜。一個書辦模樣的人走了進來：“見過大主考，見過監試官。”
瞿式耜首先問：“出了什麼事情？”
那書辦道；“回大主考的話，乙字考棚十八號考舍一個通州的生員餓暈過去了，直接一頭撞在柵欄上，整個人都撲了出來。旁邊那間考舍的考生大約是認識他的，立即大叫，讓人過來救命沒，故爾騷動。”
“餓暈過去了，怎麼可能？”瞿式耜瞠目結舌了片刻，又怒道：“難不成這個考生能吃，又沒有計劃，提前就飯食吃光，沒有熬過三日？”
明朝的科舉制度，考生進考場後要連考三場，進考場之後，考舍一鎖，要等到考完才能回家。考生的吃喝拉撒都只能在考舍中解決，以每場三天計算，一共九天。而這九天的伙食，考場並沒有義務提供。也就是說，你進考場的時候要帶足九天的飲食。
因此，考生進考場的時候都會準備乾糧，多是糕點一類的東西。爲了防備考生夾帶，入場的時候，這些乾糧都要被衙役用刀子切成花生米大小。
書辦：“回大主考的話，這餓暈過去的考生壓根兒就沒帶吃的進來，生生在考場裡扛了三日，到今日終於經受不住了。”
“啊！”公堂中一衆官員都忍不住低呼出聲。
瞿式耜更是一臉的不可思議：“這是個寒門士子嗎？”
書辦：“是，那餓暈過去的考生穿得破爛，身上的瀾衫上層層疊疊全是補丁。”
瞿式耜嘆息一聲：“可憐！”
這種寒門士子的故事，在大明朝兩百多年中不知道上演過多少出。山窩裡飛出金鳳凰中了進士的事情，他以前也聽到過不少，可成功者卻是極少數的。更多的是讀了一輩子書，直將家底讀得精光窮盡的故事。
“不對，不對
！”旁邊的黃佑卻是一臉的鐵青：“我揚州鎮這次公務員考試，穎川侯極爲重視，凡是報名參考的生員，當地縣一級以上衙門都給十元錢路費，怎麼還出現了餓暈士子的情形？”
“確實如此啊……難道？”瞿式耜將面色一變，正要說話，可想想，自己也不是揚州鎮的人，這種事情和自己也沒關係，就閉上了嘴。
“難道是地方官貪墨了考生的銀子？”黃佑面色更是猙獰，竟是殺氣騰騰了：“好大膽子，這還是我揚州鎮第一次出這種事情，真是活得不耐煩了。若是餓死考生，當稟明穎川侯，殺無赦！”
瞿式耜點點頭：“確該如此，此事影響實在惡劣，若不嚴辦，卻是傷了士心。”
說完話，兩人再不討論，又開始忙別的事情。
一個站在門口的官員等了半天，見大主考和監試官沒有後話，忍不住好奇地問：“大主考，黃先生，那餓暈過去的士子怎麼辦，難不成就不管了？”
這個官員乃是寧鄉軍軍漢出身，跟着孫元打了快七年仗，因爲年紀大了，就調出了一線作戰部隊，如今正負責考場的安保。
因爲不懂得科舉場上的規矩，故做此問。
他心中也是迷糊，剛纔見瞿式耜和黃佑說起這事的時候，都是一臉的鄭重，黃先生甚至還說等考完之後，就要去查地方官員，說不定要殺人。可說完之後，大家卻想沒事人似地忙其他事情，這也太詭異了點吧？
對於這個武夫的話，瞿式耜根本就是不屑回答。
黃佑是他的老上司，也知道他不明白朝廷的制度，就耐心地解釋說：“你這就不知道了，科舉場上，一旦考生進考舍，就不得出考舍一步，就算是天塌下來也不行。”
那武官：“爲什麼呢？”
黃佑：“因爲根本我朝制度，考生如果出考舍一步，就沒有被錄取的資格，因爲你不知道他出考舍之後是否有傳遞之弊？”
武官：“難不成就眼睜睜看着他餓死在裡面？”
“沒錯，就是這樣，咱們若是過去救他，那個考生這次就算是白進考場了，難不成你想讓他的努力付之東流？”黃佑一臉沉痛，“對於一個讀書人來說，還有什麼比沒有能中式更痛苦的事情，這比死亡更叫人悲哀更難以接受
。”
武官：“這樣是不對的，這樣是不對的。”
瞿式耜：“好了，就這樣吧，沒什麼大不了的，每屆考場都有考生因爲生病或者驚厥死上幾個，見過了也就習慣了。”
說到這裡，他森然道：“別說餓死一個考生，就算是考場裡發起大火，燒死了人，考試也得繼續。”
“發大火，燒死人了，還繼續考？”那武官口吃起來。
“對。”就連黃佑也點了點頭。
瞿式耜剛纔所說的話涉及到南京鄉試時的一樁舊事，天順年間，南京貢院中也不知道是考生不小心打翻了燭臺還是其他原因，考場裡起了大火。
可按照科舉制度，考生一進考場之後，就要被鎖在裡面，不待考試結束，不得出去。大火一起，考官也不敢組織人員救火，否則，這次考試成績就徹底作廢。因爲誰也不知道這場火究竟是不小心，還是有人故意搗亂，想乘救火時作弊。
所以，考官們只能眼睜睜地坐在那裡等着火滅。這一場大火，到最後竟燒死了十多個考生。
事後，朝廷對考官也表示諒解，不予追究。東南士林也沒有半點不滿：制度就是制度，制度有的時候需要用生命來維護。
……
聽到這個典故，那武官張開嘴半天，良久才一跺腳：“不管了，人命大於天，今次考不中還有下次，若是死了，那就是什麼都沒有了。今日，我就算是拼着侯爺責罰，也要將救這人一條命。大主考，黃先生，對不起，我還做不到眼睜睜看着好好一個人在我眼前嚥氣。”
說完，就不顧後面瞿式耜、黃佑大喝：“幹什麼，站住，站住！”一陣風似地衝了出去。
黃佑和瞿式耜見他如此衝動，同時大驚，“糊塗，走，快，攔住他！”