沈澤棠忽然驚醒過來。
一燈如豆，爐火尚溫，窗外寒風敲打吾窗，悉索有聲。
君總見他運籌帷幄，玩弄權術於股掌，哪知那亦是把雙刃劍。
於是他得閒時便潛修佛法，讓自已淡泊致心，饒益有情，戒跌入利慾之牢而囚困不得脫。
可此時不知何故，甚是寂寥。
莫名想起舜鈺，指腹流泄曾抱過她的嬌暖，思緒鬆散開來，柔彎脣角起了抹笑意。
廊上有腳步聲漸近，暗夜猶顯急匆，他斂笑蹙眉，才披氅站起，即見侍衛領着一傳事太監來報信，道皇帝病危，請內閣輔臣一同進乾清宮。
他邊整理儀容，邊沉吟問宮裡情形，傳事太監生嫩，支吾說不出所以然。
沈澤棠不以爲忤，出門沿廊向外走，路過偏廳無意瞟一眼，頓了頓，李記絲綢鋪子的裝衣箱，裹落花流水絨面，很是精緻。
他讓太監稍等，跨檻進去掀開箱蓋，紅色鴛鴦戲水肚兜納入眼底。
也就幾句話功夫，沈澤棠面容沉靜的從偏廳出，繼續走，默了默，看一眼沈桓：“那衣裳你去置辦的？”
沈桓忙答是，心裡忐忑的靜待下文，少頃，卻見二爺頜首，再添了句：“此事辦的甚好！”
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至乾清門前，但見牆檐左右一溜吊十二對宮燈，紅彤彤劃破暗夜黑幕，映亮雪後被掃灑乾淨的青石板道。
徐令、李光啓及高達已至，曹公公正同他們在低聲說話，見得他來，急領進乾清宮，穿過蕪廊，跨進皇帝寢殿裡。
沈澤棠等幾到御榻前跪下磕頭，擡眼觀皇帝身覆繡龍金黃褥被，久受病體折磨的容顏發青灰，雙目緊闔，氣息已是隻進不出了。
太醫院院使秦仲亦跪在沿前，他看看秦仲，見他不語只默默搖頭，知皇帝是春秋不豫了，意會的輕頜首。
又有斷續啜泣聲不止，沈澤棠痕跡不察朝帷簾後望去，細聽會兒，知是薛皇后與張貴妃在裡頭，視線瞟到榻邊站着的魏公公，神情微變，魏公公是司禮監秉筆太監，此時該到場的掌印太監、沙公公卻不見影蹤。
一片淒涼在乾清宮蔓延，忽有太監傳太子朱煜臨，但聽得步履碎亂，朱煜跌跌撞撞奔到御榻前，伸手用力握住皇帝冰冷的手掌，悲傷道：“父皇晚間召兒臣同宴共飲，共商治國大策，精神尚好，只道神靈得祈願而施恩，怎現就不管兒臣了？“
沈澤棠察帷簾後人影閃簇，張貴妃在低叱，驚慌又憤怒：”吾兒朱禧亦在宮中，怎不喚他來面聖，司禮監沙公公及其他公公去了哪裡？皇后你竟想違抗皇帝遺囑.......。“
”張貴妃休得胡言亂語。“薛皇后冷冷道：”念你悲痛過度不予追究，還是回宮好生歇息去罷。“
紛亂晃影及含混掙扎聲後，瞬間殿內恢復了平靜，只有太子依舊在痛哭。
半晌過去，薛皇后哀哀嘆息，終是開口說：”魏公公可宣讀遺詔，請諸位閣老知曉。“
魏樘近前，將手中黃綾揭帖展卷，尖細着嗓子道：”請太子朱煜接旨。“
朱煜止了哭泣，跪下候旨，魏樘念道：”朕受皇天之命，嗣承祖宗洪業，君臨天下甫及逾年，憂危積心，日勤不怠，奈何精力衰微，奄至大限，有生固有死，人道必常，無所憾焉。長子皇太子朱煜，仁明剛正，夙德天成，宜登皇帝位，中外文武臣僚，同心輔佐，宗室藩王不可輒離本國，需嚴固封疆......。“
念畢即將揭帖捲起，恭敬遞於朱煜手中，朱煜鬆口氣接過，表情亦喜亦悲實難形容。
恰此時，工部尚書丁延含淚厲問：”稟皇后，頒太子遺詔有祖制，除內閣輔臣外、司禮監太監理應悉數到齊，那掌印太監沙覺如今又在何處？“
薛皇后沉默會，慢慢道：”魏樘爲司禮監秉筆，數年職位，忠心誠誠，有他在即可。“
”秉筆怎能與掌印相提並論，還是煩勞皇后下懿旨，召沙公公前來聽詔。“丁延聲巨繞樑，沈澤棠面色沉穩，抿脣不發，徐令等亦默不作語。
朱煜緩緩起身，跪得久了，膝蓋隱顯麻痛，他攥緊手中揭帖看向丁延，眼中一抹狠戾逝過，聲略僵硬道：”父皇英魂未遠，本不欲說閹黨攪宮禍國之亂，但丁尚書執意不肯，不妨講與你聽，除魏樘外，以沙覺爲首一衆司禮監太監，仗其權力高漲，欺上瞞下，飛揚跋扈，竟意圖不遵聖上遺詔，另立皇子篡奪帝位。”
他頓了頓，繼續道：“是可忍孰不可忍，得皇太后、皇后及衆皇叔允肯，將其一干孽黨捕入獄中候審，丁尚書，你還要執意見他們麼。“
”微臣不敢。“丁延已是面如土色：”太子登位，臣定將與衆同僚齊心輔佐，誓死效忠，不敢生有異心。“
朱煜冷笑一聲，輒身面朝御榻，面顯高高在上之態，睥睨打量垂垂將死的皇帝，或許他的眼神太過陰毒，皇帝突然身軀直挺，喉嚨嘰咕作響，雙目倏得圓睜，直對上朱煜驚恐的神情，終落下一滴老淚來。
洪泰十一年丙寅十二月十日未刻，皇帝崩於乾清宮，太子朱煜承繼大統，開年號建武。
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沈澤棠等幾齣乾清宮，回至內閣。
雖伴君如伴虎，到底侍奉數載，感情多少也有，面面悲傷之痛不表。
待情緒趨於平靜，吃過一道茶後，由李光啓執筆擬議，沈澤棠溫和道：“皇帝駕崩，撰寫訃布發於各衙門，於辰時昭告天下。“
”喪禮遵先帝遺制，二十七日釋服，毋禁音樂嫁娶，宗室親王藩屏攸系，回封域不得離本國，鎮守總兵巡撫等官毋擅離職守，聞喪之日，不必來京，止於本處哭靈三日，進香遣官代行。“
”京城九門皇城四門務要嚴謹防守，在京官員一律在衙門值宿，不得回府。”
又讓旁的閣臣補充，看還有哪些要緊的事置辦，這一議又去兩個時辰。
沈澤棠站起走至窗前，大雪已停，天際泛起魚肚青色，不知不覺一整夜過去了。
檐下的紅籠早已撤掉，而是換上白紗圓燈，黑色的“奠”字皆是森冷肅穆之意。
一個太監小跑着來稟，朱煜請沈大人去奉天殿議事。