教坊司。
一席美酒珍饈，秦硯昭與徐炳永圍桌而坐。
王美兒在唱曲：“好因緣，惡因緣，只得郵亭一夜眠，別神仙。琵琶撥盡相思調，知音少。待得鸞膠續斷絃，是何年.......”
秦硯昭這幾日已察覺徐炳永對其疏冷，正暗忖對策時，徐炳永倒邀他來此地吃酒聽曲。
“徐閣老.......”秦硯昭欲開口，卻被徐炳永擺手打斷，津津有味跟着打拍附唱，他今日穿件半新不舊繡麒麟的藏青直裰，不曾戴襆頭，只額前圍網巾，雙目炯炯看着王美兒，面色難得柔和，把那渾身暴戾氣消淡不少。
半晌過後他才問：“秦尚書可知此曲出自何處？有何典故？”
秦硯昭恭敬道：“此曲出自《四節記》中《陶秀實郵亭記》。後周年間，陶谷學士奉使江南，其恃上國勢，端浩然正氣態，卻被宰相韓熙載以歌妓秦弱蘭扮驛卒女戲之，陶谷不堪誘，與其春風一度並贈豔詞一首，後被南唐中主李璟，於筵上請秦弱蘭揭其此段醜事，至此後他聲譽盡毀，仕途終不見起色。”
王美兒唱罷過來，取過青花雞嘴壺替他們斟酒，再坐徐炳永身側，悄看秦硯昭不語。
徐炳永又問：“《玉禪師翠鄉一夢》這曲近日勾欄瓦舍四處傳唱，你可有聽過，又是何典故？”
秦硯昭已曉他所問用意，只淡道：“此說的是寧海臨安水月寺玉通禪師，因拒庭參柳府尹，被其遣美女紅蓮引誘，把持不住而破了色戒，使得多年修行終難成正果。”
王美兒忽而抿脣道：“其中四句詞兒尤妙，水月禪師號玉通，多時不下竹林峰。可憐數點菩提水，傾入紅蓮兩瓣中。”
徐炳永嗤笑一聲，指腹搔搔她的臉頰，難得逗趣的語氣：“自古英偉男兒，悉數栽在你們女子手中，可見紅顏禍水無錯矣。”
他雖在和王美兒說，一道犀利敏銳的目光卻落在秦硯昭顏面上，見他並不接言，索性開門見山：“你很歡喜長卿的夫人！”又道：“我不遺餘力提拔你，使你弱冠之年已坐秩品二品高位，若只看重你的才能......你要知道，這滿朝文武有才能甚你之上的很多，我更看重的是野心和忠誠，缺一不可。原以爲你皆全備，現卻心存猶疑。”
秦硯昭怎會不知，數日前沈澤棠引大夫登門入室，談笑話裡間點到曾經提攜他仕途之舉，無些瓜葛誰會行此善意呢。
心思深沉如徐炳永者，存疑不消定會棄他不用，今番還願訓誡幾句，是他還有可用之處，若他的說辭不得滿意，後生定毀於此地。
他放下酒盞沉吟道：“實不瞞徐閣老，下官四年前在福建督導修渠築堤時，與還待自閨中的沈夫人因緣巧會，繼而情根深種，但吾有鯤鵬之志，更願享金馬玉堂之輝，遂不再貪戀軟紅，回京後娶李氏，並由岳父舉薦給沈閣老，得他提攜任右僉都御史往滎陽總督河道，此去數月經年，再回京，有感與沈閣老道不同不相爲謀，後追隨徐閣老，與他更無交集。此乃吾的肺腑之言，望徐閣老明察。”
徐炳永目光灼灼看他半晌，忽而呵呵大笑兩聲，拈髯讚許：“原來此間還有這層淵源，倒應了那句世事無常人亦無常之說。不過大丈夫志在四方，豈能被兒女情長所縛，你做的極好。”他又好奇問：“不過當日府中所見，你卻也未完全忘情，那沈夫人姿色，可勝得過美兒麼？”
秦硯昭執壺自斟碗酒，仰頸一飲而盡，熱辣過喉，他嗓音喑啞：“雲泥之別。”王美兒神情丕變。
徐炳永不忤爲意，頜首笑道：“你無需這般失落，便聽我一句，待你一人之下萬人之上那時，甚麼少女嫩婦，還不是盡你所得麼！那日你父親肯受吾所用，此時沈夫人.......怕早已承歡於你的枕前。”
這話深深將秦硯昭激撼，是啊，瞧他對馮舜鈺的柔茹寡斷、善心軟腸又換得來甚麼，換來她被沈澤棠耍手段佔爲己有，她不以爲辱反將心一併給予，現還要給他生孩子.......多絕情薄義的女子啊，把他的尊重愛惜棄如敝履.......若初時他鐵心狠意，強掠她至扶柳衚衕結爲夫妻，是否她就會如順從沈澤棠那般，就順從了他......定會的，就是個不見棺材不掉淚、不到黃河不死心的性子.
秦府追趕馮舜鈺似還如昨日景，他滿膛火烈，她卻避如蛇蠍，至後乖順蜷在那男子懷裡任他攬抱......如今想來胸口仍似撕裂的痛，他可笑的自己都厭棄！
再自斟一盞酒吃淺，他嘴角噙起冷洌，慢慢道：“徐閣老定不知沈閣老........有助昊王反叛之心罷！”
徐炳永眸瞳倏得縮緊又如火簇燃，他看向王美兒：“你去採些梅枝來插畫瓶裡。”
王美兒站起身走出門外，氈簾掀起又蕩下，她擡手理鬢略站了站，方自去不表。
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棲桐院今日熱鬧，外廳坐着五六府中管事，邊吃茶邊耐心等候。
而房裡，田姜坐炕上邊翻着帳薄，邊認真聽溫嬤嬤稟報：“已讓各房丫鬟婆子動手撣塵，房屋每間打掃，粉刷牆壁或糊牆紙，顏色不鮮的窗戶紙重新換過，佛堂宗祠也開門收拾清理，二十四還要祭竈.......”
田姜打斷她笑說：“嬤嬤是府里老人了，每年年前要忙甚麼、先忙甚麼後忙甚麼自是心如明鏡，你僅管放手去做，無需非徵得我允肯。不過你要採辦的年貨和預算，倒要同我說個清楚，我也好去問各房主子籌措銀錢。”
這溫嬤嬤原同崔氏交好，來時先去過一趟她那裡，訴了通苦：“三奶奶你這病着可讓我們怎生是好？老夫人耳提面命事事皆要聽二奶奶的，可二奶奶年紀輕輕又初來乍道，也不知行事如何，性子如何，我們多做一步怕錯，少做一步也怕錯，實在心裡空蕩蕩的沒底。”
那崔氏便淡淡道：“你們就按往年的樣子來做，否則老夫人還以爲你們欺負二奶奶她呢！背地裡或還要怪我的不是。但你們也別有太多話，凡事聽她的就好了。”