三 價值千萬的珍珠
晚上我睡得很不好。鯊魚在我夢中不斷出現。第二天凌晨四點，船長派人把我叫醒。我立即到客廳去。船長已經在廳中等着我。
我問：“不穿潛水衣嗎？”
“不用穿。‘鸚鵡螺’號不會接近海岸，我們距離馬納爾海灘還有一段距離。不過我準備好了小艇，它帶我們到下水的地點，潛水服裝在艇中，我們下海底時再穿。”
兩個夥伴及五個水手拿着槳早在小艇中等我們了。他們對馬上進行的“海底遊玩”很期待。
天色陰暗。稀微的星光從片片雲彩中露出。我朝對面陸地望去只看到一條模糊的海岸線。我們到了這海灣的西邊，或說到了錫蘭和馬納爾島之間形成的這個海灣的西側。深水下，長度超過20英里地延伸着珠母礁石岩脈，這是個採之不盡的珍珠生產場。
舵手把着舵，他的四個同伴扶着槳，我們離開了大船。
小艇不緊不慢地向南駛去，濺起的水珠像熔鉛散射出一樣，落在漆黑的水波中劈啪作響。
我們都不作聲。船長可能覺得自己太靠近陸地了，相反，尼德覺得自己離陸地太遠。
5點30分左右，曙光清楚地襯托出海岸的輪廓。海岸相當平坦，向南部分有點突起。我們相距海岸5英里，海灘跟霧氣濛濛的海面連成一片。海上什麼也沒有，採珠人雲集的場所此時一片孤寂。船長已經說過，我們早來了一個月。
六點，天忽然亮了。熱帶地區是沒有晨曦和黃昏的。日夜很快來臨是特有的情形。我清楚地看見陸地上稀疏的樹木。小艇向馬納爾島前進。
船長示意把錨拋下去，這裡水底只有1米左右深。這裡是一處珠母礁岩脈突起的地方。小艇受了退潮力量，轉過頭來。
“我們到了，”船長說：“這裡能避開強風，海面上波浪小，適合採珠。一個月後會聚集起無數的採珠船。穿潛水衣吧，我們準備下水遊覽。”
我望着這可怕的海水，水手幫我穿上潛水衣。船員都不去。
我問船長：“我們的武器呢？槍支呢？”
“槍支有什麼用？鋼刀比子彈更可靠！把這把刺刀掛在腰帶上。”我的同伴一樣拿着短刀，尼德還帶着一把叉。
一會兒，我們腳踩在平坦的沙上了。我們跟着船長沿逐漸下斜的坡道沒入水底。
太陽的強光照到水底下，能看見最微小的物體。10分鐘後，我們到了5米深的區域，這裡地勢平坦。
腳下，大羣只有尾鰭的單鰭屬怪魚，像沼澤地中一羣沙錐樣，被驚得一擁而起。其中長8分米的爪哇鰻，肚腹蒼白，跟蛇一樣，容易跟身子兩側沒有金線的海鰻弄混。軀體扁圓的硬鰭屬中，有顏色鮮豔、脊鰭像鐮刀的燕雀魚，把它晾乾醃製後，是一道叫做“卡拉瓦德”的美味佳餚；還有長軸屬的唐格巴爾魚，披着一層縱向八邊形的甲殼。
陽光照得水底更亮了。地表也逐漸變化。細沙地後，是鵝卵石路，覆蓋着一層軟體動物和植形動物形成的地毯。在這兩門動物的品種中，我看到紅海和印度洋特產的，大小不一、殼很薄的介形剛貝，還有貝殼呈圓形的橙色滿月貝；突錐形泥螺；波斯紫紅貝，“鸚鵡螺”號上有這色彩美麗的貝；角巖貝，長15釐米，在水底下豎起來像抓人的手似的；長尖刺的角螺貝；張口舌貝；鴨科貝；發光的半
球形水母；還有美麗的扇形圓眼貝，是這一帶最常見的植形動物之一。
在這些活的植物中間，這些水生植物的綠蔭下面，有無數的節肢動物來回遊動着，特別是帶齒螃蟹，甲殼是圓角三角形；這一帶特有的比格魚；模樣難看的單性魚。我還碰見跟單性魚一樣難看大螃蟹，那是達爾文先生也曾觀察過的大螃蟹。這種蟹能爬上椰子樹把椰子扔下摔破，再用有力的鉗子把椰子剝開來吃。它行動靈便沒人能比。
7點左右，我們終於到了目的地，數不盡的珍珠在這裡繁殖。這些寶貴的軟體動物被棕色的纖維結實地縛在岩石上，擺脫不開。這裡大多是雜色珠母，兩片介殼對稱，殼圓環形，壁很厚外表凹凸不平。有些珍珠母的外殼上帶一條條的淡青線紋，線紋盡頭有些發亮。看起來比較年輕。還有表面粗糙，色澤發黑的大齡珠母，寬度竟達15釐米。
船長指給我看一大堆小珠母，大自然的創造力遠勝過人類的破壞本能。尼德的本能是急忙把最好的珍珠塞進隨身帶的網兜。
船長沿着只有他才認得的小路走去。地面顯然上升，我的胳膊伸直能露出水面了。接着，地勢又急劇下降，我們繞過一些高大岩石的尖角錐形礁石。粗大的甲殼動物，虎視眈眈盯着我們。
這時，面前出現一個大石洞，在鋪滿各種海底花草的岩石堆中。起初，我看這洞中很暗。太陽光好像很微弱，要熄滅似的。剩下的亮光不過是餘暉。
我們跟着船長進洞。眼睛很快就習慣了這種黑暗。我辨認出由天然石柱支起來的、形成輪廓的起拱石，這些石柱的底座安在花崗岩的石基上。走下相當陡的斜坡，我們的腳踩在一種圓形的井底地面。船長停住了，他手指着一隻巨大的珠貝，直徑超過2米寬，比“鸚鵡螺”號客廳中放着的那隻珠母還大。
這出奇的軟體動物在這平靜的海水中單獨成長。我估計至少有300公斤重，有15公斤重的淨肉。
船長分明知道這雙殼動物的存在，他的目的是來觀察這玩意兒。
這隻動物兩殼半張着。船長把短刀插入兩殼間不讓其合攏。然後用手把兩殼邊掛着的外套的膜層揭開。
膜層裡葉狀的皺紋間，一顆可以自由活動的珍珠跟椰子一般大。球圓圓的完全透明，它的色澤，更說明它是價值連城的稀有珍寶。船長抽出短刀，兩片介殼立即合攏。
把珍珠塞在車渠的衣膜裡面，就可以使它漸漸長大。每年分泌物都在珍珠周圍的薄膜上累積。他是在培育這顆珍珠。有朝一日可以擺在滿自琳琅的陳列室中。總之，這珍珠價值至少1000萬法郎。
離開石洞，我們重新回到了珠母沙。採珠人還沒有把清澈的海水攪渾，我們隨心所欲各走各的路。我已經不把那鯊魚的事放在心上了。
這時離水面只有一米了，走了一會後，我們又回到深水中。10分鐘後，船長忽然停住了，他做個手勢，要我們挨近他身邊蹲在一個大海坑裡。我注意觀察他用手指的一個黑點。
一個黑影潛到海底，離我們五米遠。鯊魚的念頭又在我腦海閃現。可我錯了，我們面前的是個活人！一個可憐的印度黑人。他提前來採珠了。他的小船停泊在離他頭上幾英尺的水面。他不停地潛入水中，隨即又浮上來。砸成小麪包一般的石頭夾在腳中間，系石頭的繩索系頭綁小船上，這使他能很快沉下來。這些就
是他所有的工具。
到了海底約5米深，他立即跪下，把順手拿到的珠母塞進口袋。然後浮上去倒淨口袋，夾住石頭又下水採珠，一上一下不過30秒，珠母被堅強的纖維帶粘住，要使勁把它們拉下來。每一次只採得十來個珠母。
岩石的陰影擋住了視線，他看不見我們。況且這可憐的印度人哪能想到，水底下會有人偷看他採珠的情形呢？
我半小時都聚精會神地看他規律的勞作。忽然，印度人駭怕的立即站起，使勁往上一跳，要浮上海面去。
啊！一條巨大的鯊魚在這不幸的人頭上出現了，張着血盆大口斜衝過來！他一躲，避開鯊魚的嘴，但鯊魚的尾巴打在他胸上，他翻倒在水底下。
僅僅幾秒鐘，鯊魚就回過身，眼看就把他切成兩半了！
這時，蹲在我身邊的船長迅速站起來，他手拿短刀直衝向鯊魚。鯊魚看見新敵人，立即翻過肚腹快速向船長衝來。
船長彎下身子，冷靜等待着鯊魚。鯊魚衝來了，他矯捷地跳在一邊，同時拿短刀刺入魚腹。激烈的戰鬥開始了。
鯊魚吼起來。鮮血從傷口噴出染紅了海。這渾濁的水使我什麼也看不見，直到水中閃過一線明亮的時候，我纔看見勇敢的船長，正抓着鯊魚的一隻鰭，跟這個怪物肉搏，短刀亂刺鯊魚的肚腹，但並沒有刺到魚的心臟。鯊魚瘋狂地攪動海水，死命掙扎，攪起的漩渦都要把我打翻了。
我想去幫船長。但被恐懼懾住了，嚇得腿腳不能挪動。
戰鬥形勢突然改變。船長被掀倒在地下，鯊魚張着大鉗一般的嘴向船長衝了過來。這時，尼德手拿叉子迅速向鯊魚衝去，利叉打中了鯊魚。海水中散出一大團鮮血。鯊魚掀起的巨浪打翻了他。
尼德立即拉起船長。他沒有受傷，走到印度人身邊，割斷連起他和石頭的繩索，抱起他兩腳使勁一蹬，浮出海面來。
我們幾個奇蹟般逃生的人轉眼間都到了採珠人的小艇上。
船長首先要救活這個不幸的人。這個可憐人溺水時間並不長。但鯊魚尾巴的打擊可能會致命。
謝天謝地，按摩使那人漸漸恢復知覺。他睜開眼看見四個大銅腦袋彎身向着他，駭怕得不得了！
船長從口袋中取出一個珍珠囊，他發抖的手接過這貴重的施捨物，驚奇的眼睛裡表示出對救他性命和給他財產的神靈的敬畏。
我們沿着原路返回，半小時後就上了小艇，船長的第一句話是對尼德說的：“蘭師傅，謝謝您。”
“船長，我應該報答您！”尼德回答。
船長露出一個輕淡的微笑，此外沒有別的話了。
小艇在水波上飛走。幾分鐘後，我們碰到浮在海上的那條鯊魚的屍體。這是印度海中最厲害的一種黑鯊魚！身長25英尺，大嘴佔它全長的三分之一。從它上顎上擺成等邊三角形的六排牙齒，可以看出這是條成年鯊魚。
這時，十多條飢餓貪食的鯊魚忽然出現在小艇周圍，撲到死鯊魚身上一塊塊搶着吃。
8點半，我們回到船上。
船長的無比勇敢和他對人類的一分子的獻身精神，讓我佩服。不管怎麼說，他還沒有完全喪失人性。
我和他談起這一點時，他口氣有些激動：“教授，這個印度人是被壓迫國家的人民，我會和他們在一起，直到最後一口氣！”
（本章完）