很久很久以前，有個紳士的妻子突然病重。在彌留之際，她最放心不下的是她那美麗而善良的獨生女兒，她把女兒叫到牀前，叮囑道：“好孩子，媽媽恐怕再也不能照顧你了。只要你有一顆正直善良的心，上帝就會保佑你的，我在天堂也會關心你的。”母親說完就永遠地閉上了眼睛。
隨着冬天來臨，母親的墳上蓋了一層潔白的雪花，好像一牀白色的毯子。當春天的太陽將毯子揭掉，換上青蔥翠綠的被子時，紳士又爲女孩娶來一個繼母。她是一個高傲異常、自命不凡的女人。
她還有兩個長着漂亮臉蛋的女兒，但她們的心腸跟她們的母親一樣惡毒。她們不能容忍小女孩的美麗，還有她優秀的品質。於是搶走了她的漂亮衣服，毀掉她心愛的東西，還讓她做家裡最髒最累的活兒。女孩白天洗餐具，擦樓梯，打掃繼母和她兩個女兒的臥室。到了晚上，只能睡在竈邊的灰堆裡。
她每天弄得土頭灰臉，繼母和她的兩個女兒都叫她灰姑娘。而繼母的兩個女兒都住在鋪有拼花地板的房子裡，那兒擺着最時髦的牀，還有可以從頭照到腳的穿衣鏡。可憐的女孩忍受着痛苦。她記着母親臨終時的話，從來不頂撞她們。何況她爸爸早已聽從繼母的擺佈了。
過了很久很久，終於這個可憐的女孩受不了虐待和壓迫而精神失常了，此後女孩每天都要到母親的墳前陪她說話，好像母親還活着一樣。雖然她牢牢記住母親的教誨，保持善良的心靈，但其實是因被壓迫變得怯弱不堪，內心逐漸開始變得扭曲，雖然父親找過很多醫生來爲她看病，但醫生也表示無能爲力，父親很疼愛這個孩子，但介於繼母的緣由這也只能不了而終，這樣就讓這位女孩失去了最後的依靠。
有一次，父親要出外跑生意，他問後妻帶來的兩個女兒：“你們要些什麼東西？我給你們買回來。”大女兒說：“我要一件大紅天鵝絨舞裙，再配上英國式的花邊。”二女兒說：“我要金花外套，再要一個鑽石頭帶。”父親最後問灰姑娘要什麼，她說：“你回來時，如果有樹枝碰了你的帽子，就把它折回來帶給我。”
父親在市場上爲兩個女兒精挑細選了她們要的服飾，然後騎着欄馬往家走。當他穿過叢林時，紳士帽子被伸出來的榛樹枝碰掉了，他才記起灰姑娘，就把樹枝折下來帶上。回到家中，他先給兩個女兒送去服飾，最後將樹枝交給灰姑娘。灰姑娘將榛樹枝種在母親的墳頭，坐在墳前痛哭起來。
她哭得那麼悽慘、傷心，眼淚像汩汩清泉將樹枝浸溼了，樹枝奇蹟般地生根長出新芽。此後，她每天都被繼母和她的女兒折磨得跑到墳前痛哭，她的眼淚滋潤着那棵榛樹，榛樹很快長成大樹。樹上有隻白鳥，那是一隻神奇的天使鳥，它能夠滿足灰姑娘的所有願望。
有一次，國王要舉辦一個三天的宴會，邀請城內所有年輕漂亮的姑娘赴宴。他要爲王子選擇一位最好的未婚妻。灰姑娘的兩個姐姐也接到了請柬。她們可高興了，決心將自己打扮得漂漂亮亮，能夠被王子選中而成爲王妃。她們請來高級理髮師和美容師，還讓灰姑娘爲她們燙衣服，擦鞋子。
兩個姐姐陶醉在極大的歡樂，高興得幾乎沒有吃飯。爲了使身段更加苗條，她倆拼命束腰，拉斷了十多根腰帶。這一天，兩個姐姐花枝招展地去參加宴會，灰姑娘眼巴巴地望着她們遠去，哭着請求繼母能允許自己也去參加。繼母可不想讓這個漂亮的丫頭去搶了她那兩個寶貝女兒的寶座。
她對灰姑娘喝斥道：“你也不瞧瞧自己那滿身是灰的樣兒！那是個多大的場面啊，你這種樣子去還不夠丟人！你很想去是不是？那好，我在灰裡倒碗扁豆，你如果能在兩個小時之內把扁豆挑出來，我二話不說，立馬讓你參加舞會。”說完就揚長而去，心想：“你就慢慢挑着吧，等你挑完，我的女兒早就成了王妃啦！”
灰姑娘從後門跑進花園，叫道：“空中和樹上的鴿子們、斑鳩們都來幫助我，把扁豆從灰堆裡挑出來吧！好的放在碗裡，壞的吞進肚中。”鳥兒們聽到灰姑娘的話，一齊飛落下來，密密麻麻地站在灰上，不一會兒就把好扁豆挑出來放在碗中，然後飛走了。灰姑娘端着裝扁豆的碗去見繼母。
繼母心想這個丫頭挑得可真快啊！她板起面孔說：“不行，一碗太少了，這次我再倒兩碗，看看你能不能挑出來。”灰姑娘再次來到花園，叫來了那羣小鳥，很快就將兩碗扁豆挑出來。她端着兩碗扁豆來到繼母跟前，請求她允許自己前去參加宴會。繼母看她那麼能幹，更加生氣了。
她氣勢洶洶地對灰姑娘說：“不能去就是不能去，這個樣子前去赴宴，又沒一件漂亮的衣服，你以爲王子會看上你嗎？我可丟不起這個人，在家好好幹活去吧。我要去瞧瞧我的兩個寶貝女兒，或許這時候王子正摟着她們跳舞呢！”說完，不再理睬灰姑娘，滿懷希望地去看她的兩個女兒。
灰姑娘一個人在家裡孤苦伶仃，她又來到母親墳前哭着叫道：“小榛樹，搖一搖，把美麗的衣服往下拋。”樹上的白鳥點點頭，就變出了一套金絲織成的衣裙和一雙晶瑩透明的舞鞋，從榛樹上拋下，並叮囑她一定要在午夜十二點之前趕回來，否則千里外的敵國將會屠城，灰姑娘穿上衣服和鞋子，就像是一朵出水芙蓉。
她匆忙趕到王宮。這時候，王子正和灰姑娘的姐姐翩翩起舞，她的繼母則坐在貴賓席上，樂得連嘴都合不攏了。美麗的灰姑娘走了進來，剎那間，大廳裡一片寂靜，王子忘記了跳舞，小提琴停止了演奏，所有的人都目不轉睛地注視着這個美豔驚人的姑娘。
隨後就聽到人們發出嘖嘖的讚歎聲，就連老國王也情不自禁地盯住她瞧，並低聲對王后說：“我已經很久沒見過這樣漂亮可愛的姑娘了，她跟我們的兒子是多麼般配啊！”灰姑娘的繼母和兩個姐姐也沒有認出她來，以爲是外國的公主。她們做夢也沒有想到這個衣着出衆、美麗絕倫的美女竟是灰姑娘。
灰姑娘的姐姐因爲王子停止和她跳舞而非常氣憤，她酸溜溜地說：“要是我能買到同樣漂亮的衣料，再找到手藝出衆的裁縫，明天也可以穿同樣美麗的衣服。”王子爲灰姑娘出色的容貌和高雅的舉止而着迷，他只請灰姑娘一個人跳舞，別的姑娘連看都不看一眼，她婀娜多姿的舞步更令人們讚歎不已。
豐盛的晚宴擺上來了，年輕的王子什麼東西也沒吃，只是一個勁兒地盯着秀色可餐的灰姑娘。灰姑娘看見受到冷落的繼母和兩個姐姐，把王子敬給自己的橙子和檸檬分給她們。她們似乎受寵若驚，她們根本就不認識這位公主。而爲了宴會，那兩個姑娘這幾天都節食減肥，這會兒早已餓得飢腸轆轆啦！
正當灰姑娘給她的兩個姐姐遞過一杯咖啡時，突然她瞥見時鐘指向十一點三刻，她馬上起身，向滿坐賓客深深鞠了一躬，就飛快地跑回了母親墳前，脫下身上的衣服和鞋子，讓白鳥銜走，然後換上自己的破衣裳，跑回家躺在灰堆裡，想着令人難忘的舞會甜蜜地睡去，但她不可能忘記繼母和兩個姐姐對她的虐待。
繼母領着女兒們回來，看灰姑娘穿着又髒又破的衣服蜷縮在灰堆裡，旁邊一盞孤燈閃爍搖曳，她們一點都不憐憫她，還氣憤地罵灰姑娘睡着了也不吹燈。她們回到臥室，還爲今天宴會上被搶去風頭而垂頭喪氣，最後商量着如何打扮得更加漂亮，希望明天能引起王子的注意。
第二天宴會繼續舉行，灰姑娘等繼母領着她的女兒離開後，又來到榛樹前，叫道：“小榛樹，搖一搖，把美麗的衣服往下拋。”白鳥從樹上拋下一套比昨天更美的衣服，還有一雙更漂亮的舞鞋。她匆匆穿起來，趕到王宮。王子早已等候在那裡。看她比昨天更加豔麗，更是不去理睬別的姑娘。他們含情脈脈地說個不停。
年輕的姑娘墜入了情網，當午夜的鐘聲快要敲響時，她才感覺有些晚了。她來不及同王子道別就往回跑。剛跑出宴會廳，那一身美麗的衣服和鞋子全部不見了，穿在她身上的還是那破舊的衣服。王子追到宮門一打聽，士兵們都說沒有看到那個漂亮的公主，只看到一個髒兮兮的小姑娘跑出去了。
灰姑娘跑回家，還像上次一樣躺在灰堆裡。她聽見繼母和她的兩個姐姐在沒完沒了地議論着宴會上那們天仙似的公主。宴會最後一天，王子向國王夫婦表明了他對那個漂亮公主的愛慕。可是他不知道她是誰。當這位美女前來參加宴會時，他熱情地陪她跳舞，卻悄悄地命人在樓梯上塗滿了柏油。
灰姑娘這一次記着白鳥的叮囑，還不到十二點，她就狠心地拋下王子從樓梯跑掉了。可是樓梯上早就塗好的柏油粘住她的鞋，她只好赤腳跑回家中。王子拿到灰姑娘的鞋，發現竟是金絲織成的，而且做工十分精細。他宣佈和正好能穿上這雙金絲鞋的姑娘結婚。但也因爲這隻鞋子，敵國開始尋找它，似乎有神力似的，很快就知道了所在的位置。
他先拿這雙鞋讓所有的公主試穿，然後是所有的舞女，最後連宮中的宮女都試過了，但都是白費力氣，因爲即使有穿着合適的姑娘，在王子的眼中，她們都不能和他心愛的人兒比。他決定拿着鞋到城裡的紳士富戶家中去找。
他派士兵到灰姑娘的家中，告訴她的父親：“讓你的女兒們試試這雙鞋，誰能穿得進去，誰將成爲我們的王妃。”繼母的兩個女兒一聽這話就樂壞了。大女兒先拿進閨房試穿，但她的大腳趾有些長，穿不進去。母親拿出剪子說：“忍點痛，把大腳趾剪下來，當了王妃是不必走路的。”
大女兒被王妃的位子衝昏了頭，將大腳趾剪了下來，勉強穿上鞋，忍着劇痛來見士兵。士兵帶着她上馬回宮。當他們路過灰姑娘母親的墳前時，兩隻鴿子蹲在榛樹上唱道：“都來瞧，都來看，金絲鞋裡血漣漣。假新娘忍痛馬上坐，真新娘在家淚不幹。”士兵聽了，往姑娘的腳上一看，見鞋子裡面果然淌出鮮血。
他立即調轉馬頭，將假新娘送回家中，並喊到：“這個不配當王妃，她的腳太大。”於是，繼母又讓二女兒試穿，她的腳後跟太長，也穿不進去。母親於是又用刀子將她的腳後跟削掉。士兵又把她扶上馬，向王宮走去。他們來到榛樹前，兩隻鴿子又唱道：“都來瞧，都來看，金絲鞋裡血漣漣……”
沒等鴿子唱完，士兵就把她送回家。他問灰姑娘的父親：“你還有別的女兒嗎？”灰姑娘的父親說：“還有一個前妻生的女兒，不過她就更不配當新娘了。她生得又醜又髒，怎麼能見人呢？”士兵堅持要見。父親只好去竈房裡喊正在幹活兒的灰姑娘。灰姑娘終於等到機會了，洗了把臉後她又去到榛樹前，叫道：“小榛樹，搖一搖，把美麗的衣服往下拋。”白鳥警告灰姑娘說：“你確定不惜和她們同歸於盡也要殺了她們嗎？你能活下來的機率幾乎爲零，而且你的王子還在這個國家裡，真的要這麼做嗎？敵人已經兵臨城下了，你確定要這麼做嗎？”灰姑娘眼神變得堅定冷漠露出寒鋒般的目光看着白鳥：“我很明確我要做什麼，王子不王子，那不過只是一個工具人，不這樣做解不了心頭恨。”白鳥從樹上拋下一套和昨晚一樣的衣服，但少了只鞋子。
她從屋子裡出來看到自己的金絲鞋，想起那個英俊的王子。假裝非常高興地穿上那雙鞋。士兵一看不大也不小，穿着正好。繼母和她的兩個寶貝女兒不敢相信眼前的事實。她們現在纔想起宴會上的美麗公主，竟然是灰姑娘。這時候，士兵已經涌進城裡，開始了對民衆無差別屠殺，掠奪，放火。
路上的民衆都慌張地四處逃散，灰姑娘心裡暗自高興，因爲這都是她算計好的一切。士兵很不解出到街上攔住了一個大爺問他發生了什麼，大爺慌亂地和他解釋，但下一秒兩支箭同時貫穿他們的大腦。
可憐的白鳥也沒能逃走，被一箭射了下來，一位看一位看起來像個王子的將軍在馬上罵道：“該死的鳥，這次終於抓到你了，讓我看看是哪個狗孃養的小毛賊。”將軍策馬來到紳士家門前，一眼看到了自己國家寶庫裡的禮服，但還是被這位穿着者驚豔到無法說話，很快他就穩定下來，對着她說：“請問你們願意成爲永生跟隨我的鬼魂嗎？我可以滿足你們一個願望。”紳士快步擋在了灰姑娘她們面前，將軍說：“我欣賞你的覺悟，所以我就讓你去死吧。”瞬間抽出長劍一刀送這位紳士下了地獄。繼母和兩個姐姐看到這樣的場景嚇得直叫求饒，唯有灰姑娘淡定地和這位將軍說話：“只要你把她們都殺了，我很願意成爲你的刀下王魂。”將軍一聽大笑一聲：“好啊，相必她們都待你不薄吧。”大姐一聽撒腿就跑，但再怎麼快也比不過已經出弦的箭，大姐應聲倒下，養母和二姐嚇得癱倒在地，將軍一刀一刀地將她們的頭顱砍下來，灰姑娘跪在將軍的面前：“很感謝你能滿足我的要求，現在到我了。”將軍把長劍收回去坐回馬上：“我可不想讓一個小姑娘骯髒的血把國寶染成污穢。”灰姑娘吃驚地看着將軍：“可是我已經違背了母親的就給我的遺言。”將軍又是一聲大笑說：“不，我改變心意了，做我的奴隸被折磨至死還是要我把你上交國庫，懺悔至死。在回去之前你有足夠的時間考慮。”說完一把將灰姑娘拉上了馬，對着侍衛說：“燒了，都不能留。”說完揚長而去。