翌日，揚州
一年一度的花魁大賽在揚州的瘦西湖，熙春臺前搭就的一方樓臺舉行，浣花樓、環翠閣、採春樓、鸞鳴閣、碧海院、紫竹軒等經過初賽的八家青樓花魁，則在熙春臺之後兩旁搭就的帷幔蘆蓬等候。
除卻揚州鹽商等東道主外，還有揚州地方官員共觀盛會，如知府袁繼衝、學道孟冬、兩淮都轉運使劉盛藻。
揚州府下轄通州知州蕭志文，江都縣知縣萬春城，寶應縣知縣莊謙以及揚州府治中、通判等屬官齊聚。
此外還有水裕，這位原江北大營的檢校節度副使，因爲河南方面的軍將全部接管了江北大營的整訓事務，此刻無事一身輕的水裕，也應了汪壽祺的相邀，來此散心。
按揚州知府衙門一位不願透露姓名的消息人士說法，在永寧伯、軍機大臣、錦衣都督賈珩，掀起的整飭江北大營，裁汰老弱之兵的風波中……水裕已經過關，並且列席了數次江北大營的整軍議事，在總結陳詞中，提到軍機大臣賈珩對江北大營的整飭是堅定的、有力的、及時的。
水裕端起手中的茶盅，抿了一口，目光晦暗不明。
此刻，仍覺肉疼無比，一下子上交了四十萬兩銀子，在揚州還有金陵的產業，賬面上現銀幾乎被抽調一空，而且還只是初步上交了一部分，後續還要分年補齊。
江北大營的整飭，以“徹查貪腐、嚴明軍紀”爲指導方針，在賈珩提出檢舉可減輕罪罰的“議罪銀”下，幾乎是互相檢舉揭發，掀起一場從上到下的反貪風暴，上至衛指揮使、下至百戶官，全部被新成立的軍法司審查、訊問。
揚州江北大營稱追繳七成貪墨爲“議罪銀”，不過，賈珩十分反感這個說法，容易讓人想起和珅。
汪壽祺正與一旁的蕭宏生敘話，這位面容慈祥，素來以和爲貴的老者，臉色明顯就有些差。
這幾天，隨着鮑祖輝、黃誠仍在錦衣府百戶所羈押當中，這些鹽商早已是提心吊膽，惶惶不可終日，本來對這次花魁大賽有着就此取消之意，但汪壽祺提議說如期舉行，順便再行試探一番賈珩。
劉盛藻此刻同樣心不在焉，對先期暖場的環翠閣的單人舞蹈，根本沒有多少心思關注。
因爲其子劉昌道這幾天下落不明，而其母劉盛藻的元配楊氏發起了河東獅吼。
如果一開始劉家人還以爲是劉昌道又跑到哪裡玩耍，但幾天過去，卻沒有小廝過來稟告，自然讓這位兩淮都轉運使心情煩躁。
再加上程馬兩家之人落在錦衣府手中，可謂流年不利，諸事不順。
劉盛藻本來想去尋顧若清解解悶兒，卻不想又被安南侯之女葉暖出言警告。
隨着時間流逝，劉盛藻已隱隱察覺出一股不妙，或者說山雨欲來之勢。
這時，袁繼衝轉眸看向劉盛藻，笑了笑道：“劉大人氣色怎麼這般差，可是昨日沒有睡好？”
劉盛藻面色陰沉，說道：“犬子這幾天也沒有下落，不知去了何處。”
袁繼衝微胖小臉擠成綠豆的小眼閃過一抹思忖，說道：“劉大人，令郎之事，下官已經派出揚州府三班衙役正在尋找，莫非是去了金陵，沒有知會？”
劉盛藻沉吟道：“也有可能，昌道太過貪玩，等這次回來，非要好好禁足半年纔是。”
說到最後，聲音已有幾分嚴厲，這些年這個不成器的，給他惹了多少麻煩。
袁繼衝笑了笑，說道：“年輕人總是貪玩一些，令郎孝敬懂事，劉大人也不要太過求全責備了。”
當初他幫着劉昌道平了一些事，雖說他都是讓手下一個通判去操辦，但其實也有後患。
幾位鹽商落馬也不知有沒有將他與人方便供出來，按說也不怎麼相關纔是，他可是沒有收着他們的銀子，一切都是他一房妾室的弟弟打着他的旗號，自行其是。
隨着揚州鹽商被削掉一半，江北大營的貪官紛紛落馬，嗅覺敏銳的袁繼衝，也隱隱意識到一些不妙。
劉盛藻問着身後一排的汪壽祺，說道：“汪老爺，今天怎麼不見那位永寧伯？”
此言一出，其他幾位鹽商還有幾位揚州府的官吏，都不約而同地看向汪壽祺。
汪壽祺強自笑了笑，道：“已經下了請柬，永寧伯說會過來看看。”
可以說，此屆揚州花魁大賽的一衆評審都是各懷心事，渾然不見往年的意氣風發與談笑風生。
而客居揚州的名士，閆醒、解鶴兩人則是一如既往的笑吟吟地邊喝酒，邊點評揚州參賽的青樓。
閆醒看向那翩翩起舞的少女，笑了笑道：“環翠閣多是青春妙齡，楊柳細腰的少女，舞蹈倒可勉強一觀，但終究不過是一些庸脂俗粉。”
“浣花樓請來了江南的名妓顧若清，想來合閆兄的胃口。”解鶴端起酒盅，輕抿了一口酒，輕笑道。
“文齋兄是說顧若清？”閆醒笑了笑，目光閃了閃，年近三十歲的俊朗面容上，見着幾許神往之色。
解鶴笑道：“此女琴棋書畫，舞藝皆爲江南一絕，在下有幸在定居杭州的林泉先生宴會上，見過此女在席間獻舞，方知曹子建之言不虛，婉如驚鴻，翩若游龍，況且其談吐清雅，實爲集南省之靈韻。”
閆醒笑了笑，說道：“解兄這般一說，等會兒，我還真想要見見了。”
而在另外一邊兒，看臺西南之側的重檐亭。
湖石亂疊，佳木環繞的一座涼亭旁，甄蘭領着其妹甄溪，女扮男裝，在幾個甄家護衛的暗中保護下，墊着腳，視線穿過人山人海，向着不遠處的樓臺眺望。
“姐姐，咱們這般隨着大姐偷跑來，三叔那邊兒知道只怕該發火了。”甄溪柔聲道。
甄蘭着一襲年輕公子的錦袍斕衫，這位眉眼氣韻嫵媚凌厲肖似甄晴的少女，正處及笄之齡，偶爾還會現出屬於這個年齡的嬌憨爛漫。
甄蘭聞言，眉眼彎彎如月牙，櫻顆輕綻，輕笑道：“年年詩會有什麼看頭兒，再說，你纔多大，再等二年都不急，咱們不如看看這些花魁大賽，再說下午之時再回去就是了，有大姐在，爹爹那邊兒不會說什麼的。”
原來昨晚，兩姐妹乘着船與甄晴一同來到了揚州，打算瞧瞧揚州花魁大賽的西洋鏡。
至於甄晴，則是來揚州辦事，並未與賈珩提前敘說，打算給賈珩一個驚喜。
許是黏在一起久了，甄晴真有幾分熱戀期的意味……閉上眼睛都是和賈珩抵死糾纏的畫面，腦海裡都是賈珩很用力親吻投入的樣子。
然而，賈珩愛就了一個字：“哦。”
甄溪心頭微羞，旋即，柔婉眉眼之間見着好奇，張望着遠處摩肩接踵的人海，說道：“這些人好多啊，比去年在園子裡赴會的人都多，還有那邊兒，怎麼穿……”
韶顏稚齒的少女說着，就有些害羞，伸出纖纖小手擋住了明眸，但卻在指縫裡看着那看臺。
分明是在悶熱的天氣中，環翠閣的三個女子穿着輕紗薄裙，雪白的藕臂，以及玉足上一串用紅繩繫着的銅鈴，隨着輕歌曼舞，足踝上的鈴鐺輕輕搖晃，白的晃眼。
這採蓮之女、吳娃越豔的清涼打扮，哪怕是在風氣開明的淮揚、江南之地，都有幾許罕見，故而引起看臺下一衆看客的叫好聲。
不說其他，光是這些就不虛此行。
就在這時，甄溪耳畔聽到罵着：“有傷風化，有傷風化”。
甄溪不由轉眸好奇地看過去，只見是一個頭發灰白，揹着手的老者，正要說兩句，卻見老者目光發直，墊着腳，伸長了脖子，眼珠子地幾乎是挪不開一樣。
甄溪那張粉膩的臉頰頓時浮起紅暈，暗道，這人真是老不羞。
“揚州這邊兒的花魁大賽，與咱們金陵那些還不同，金陵是詩詞風流，這裡雖也有詩詞唱和，但多是曲樂舞蹈，所謂陽春白雪與下里巴人是也。”相比甄溪的少見多怪，羞怯扭捏，甄蘭明顯落落大方，笑了笑，解釋說道。
金陵的中秋詩會，更像是高端名媛、公子的相親局。
當然，也會請着揚州、江南的青樓花魁過來表演曲藝，但不會壞了年輕公子以及名媛千金吟詩作賦的樂趣。
哪怕是文士，也是江南官宦士紳之家的子弟，借詩會來揚名，比如所謂的金陵六駿，家世最差的也是中小地主。
至於眼前揚州的花魁大賽，更像是虎魚的直播年會，或者某博年度盛典，然後一些看胸看大腿，聽曲子的中年商人捧場，如果看對了眼，一擲千金，直入主題。
而見慣了文雅盛事的甄蘭，這次陪着甄晴出來透口氣，帶上妹妹甄溪出來就開開眼。
周圍幾個同樣換了男裝的丫鬟，則是環護着蘭溪兩姐妹，防止別人衝撞了兩位千金小姐，周圍的楚王府護衛也暗中相護。
甄溪擰起秀麗的眉頭，糯軟道：“那也不能這般穿着纔是呀。”
甄蘭笑着拉過甄溪的手，打趣道：“妹妹就看着是了，多開開眼。”
隨着環翠閣的暖場節目，花魁大賽正要開始。
然而，就在這時，忽而見着圍得人山人海的西北方向出現騷動，衆人都循着動靜看去，就連正在舞蹈的環翠閣的女子，一時間都無人關注。
遠處，只見大批錦衣緹騎，沿着一條供揚州鹽商以及官員先走的地毯，在兩旁持刀護衛。
着飛魚服的府衛護着一個蟒服少年，沿着鋪就的地毯快步而來。
甄蘭秀眉之下，凝睇而望，看向那在紅毯之上快步而來的少年，邊指邊道：“妹妹，你看那永寧伯來了。”
甄溪粉膩俏臉之上見着疑惑，問道：“是珩大哥，他怎麼來這般晚？”
甄蘭輕哼一聲，嘴角噙起一絲玩味，道：“妹妹，這等身份尊貴的往往是最後到的，你這些年難道沒發現？”
她在家裡就發現了，這永寧伯別的都好，就是喜歡裝腔作勢，明明看着臉嫩的不行，卻和老太太還有大伯一副同齡說話的樣子。
甄溪：“？？？”
轉過一張粉膩小臉，怔怔看向甄蘭，目中異彩漣漣，一副姐姐你懂的真多的模樣。
甄蘭凝起狹長清亮的鳳眸，嬌俏道：“這永寧伯排場還真大，聽說他在揚州被刺殺時候，因爲帶了兩三個親衛，這是痛定思痛了。”
相比在福萱堂之時不怎麼說話的乖乖女，此女心思機敏不在甄晴之下。
“那等會兒要不要去打個招呼？”甄溪問道。
因爲甄老太君叮囑着甄家人對賈珩要當自家人一樣，不許生分，甄溪顯然聽了進去。
甄蘭笑了笑道：“等會兒再看看倒也不遲。”
而此刻，在遠處搭就的竹質閣樓之上，葉暖則在一衆鶯鶯燕燕的陪同下，看向那下方在錦衣府衛簇擁而來的少年。
“南菱，那個就是永寧伯？”葉暖此刻立身在閣樓二層眺望，顰了顰秀眉，問着一旁侍立的粉裙少女。
倒不是什麼感興趣，這位美婦許是從小充男孩子養的太多，對男子並不感興趣，甚至對男子性冷淡，其夫知道之後，因是安南侯之女，休也不該休，碰又不能碰，只能在外流連煙花柳巷，而後鬱鬱而終。
南菱目光已是抽不離，看向那蟒服少年，俏麗玉顏上現出怔怔之色，聞聽詢問，連忙應了一聲。
葉暖柔聲道：“等會兒，南菱，你去遞上拜帖，就說安南侯家的二女兒，想要拜會永寧伯一面。”
南菱連忙應着，只覺與那永寧伯重逢，心跳不覺又是加速幾分，少女懷春，倒是無可厚非。
而看臺之後的樓閣中，顧若清同樣將目光投向那蟒服少年，眉頭緊皺，清眸微動。
“師妹到永寧伯這等皇帝親信身邊兒刺探消息，終究有些險着了，那人鷹視狼顧，早晚會發現。”顧若清抿了抿櫻脣，心頭幽幽嘆了一口氣。
陳瀟的身份，除了師傅白蓮聖母警幻，她算是唯二知曉之人。
只是除卻報答養育之恩外，她並不想摻和太多上一輩兒的恩恩怨怨，報了仇又能怎麼樣？死去的人也不能復生。
卻說賈珩沿着看臺之下鋪就的紅色地毯而來，立定身形，目光瞥向那坐在搭就的蘆蓬看臺上的揚州衆鹽商以及官吏。
汪壽祺衆人紛紛離座起身，向着賈珩迎去，只是剛到近前，卻被賈珩身旁站着的齊昆驚訝了一下。
汪壽祺目光微凝，笑着恭維道：“齊大人和賈大人前來，文武雙曲之星，真是讓瘦西湖增色三分啊。”
其他幾位鹽商以及揚州府的官員，也都紛紛笑着恭維。
嗯，如今揚州八大鹽商僅僅剩下四位。
賈珩沉靜目光掃過在場一衆官吏，道：“齊大人，開始罷。”
齊昆點了點頭，取出一份公文，沉聲道：“劉盛藻，據錦衣府訊問，揚州鹽運庫連年虧空，系因兩淮都轉運使司轉運司劉盛藻，同知許文綱，運判包善之三人聯合彼等挪用，本官奉皇命重整鹽務，經與永寧伯相商，帶你回錦衣府百戶所問話，查證此事。”
劉盛藻聞言，面色微變，道：“運庫虧空，何曾有此事？”
而其他揚州一衆鹽商也是如晴天霹靂，手足冰涼。
真是怕什麼，來什麼！
鹽運庫虧空五個字，幾乎是壓在諸位鹽商心頭的一塊兒巨石。
汪壽祺臉上堆起的笑容，也瞬間凝滯起來，驚聲道：“齊閣老，永寧伯，這……這是怎麼回事？”
賈珩道：“汪老爺，這是程、馬兩家等人招供而來。”
“這是血口噴人！”黃日善頭一個開口說道。
江桐沉聲道：“這些人必是想拉我們下水，與他們一同下場，賈大人，你可要明察纔是！”
“賈大人，這是攀誣，揚州鹽運庫每年向朝廷解送稅銀，此事鹽院的林大人可以作證。”汪壽祺同樣急聲辯白道。
林如海因爲身子骨兒不太好，並沒有出席這次花魁大賽，或者說，賈敏在時，自不必說，以黛玉她媽敏敏的性情，只怕林如海多看旁的女人一眼，都會呷起飛醋。
賈珩沉喝道：“賒欠騰挪結餘之銀，歷年至少有百萬兩，但鹽運庫中如今卻無一兩結餘，朝廷剛剛傳出清查風聲，你鹽運司就生了一場大火，你當滿朝公卿都是三歲小兒嗎？”
說着，不等劉盛藻狡辯，冷聲道：“來人，將劉大人帶走。”
幾個錦衣府衛圍攏過來，按住了劉盛藻的肩頭。
劉盛藻目光微震，嚷嚷道：“姓賈的，你憑什麼拿我？”
賈珩道：“憑朝廷的旨意，憑本官是當朝軍機，兩淮都轉運司虧空迭年，賬簿前不久又被付之一炬，你劉盛藻如此無法無天，可曾將聖上放在眼裡？你子劉昌道、程培禮、黃誠等人，皆衆口一詞，供認你爲主謀，還要狡辯嗎？”
劉盛藻鎮定下來，冷笑一聲，說道：“就怕你們不敢查，鹽運庫存銀都被送到……”
“來人，堵了他的嘴。”賈珩沉喝道。
未等劉盛藻說完，劉積賢大步上前，猛地一用力，卸了劉盛藻的下巴，後半截話就留在了嘴裡。
賈珩目光掃向面如死灰的揚州鹽商，沉聲道：“再有推諉旁人，攀誣於上者，錦衣府嚴懲不貸！”
雖然有一部分銀子送到了宮中，但爲了皇室體面計，如何能四下傳揚？
說完，看向已是六神無主的鹽運司屬官，道：“連同鹽運司的幕僚一併帶走！”
劉盛藻身後的一衆幕僚還未反應過來，就見錦衣緹騎衝將過來，已經架住了鹽運司同知、運判等幾個屬官。
汪壽祺、江桐、鮑祖輝都是面如土色，戰戰兢兢，一句話都不敢多說。
而揚州府知府袁繼衝，一張微胖的臉龐黑如鍋底，而江都縣、通州知州等人，也多是面色驚懼地看向那蟒服少年。
這一幕也爲遠處看客瞧見，議論紛紛。
而遠處山重檐亭之側的甄蘭，則是將一雙狹長的鳳眸，緊緊盯着那蟒服少年，目光疊爍，陷入思索。
而遠處樓臺上眺望的葉暖，則是微微眯起了眼眸，心底不由涌起一股驚訝。
如父親所言，太上皇徹底榮養之後，揚州鹽運庫的大案要發了？
見劉盛藻連同鹽運司屬官員僚皆被拿下，齊昆轉頭看向賈珩，道：“永寧伯，本官先行訊問劉盛藻鹽庫虧空一案，先行失陪。”
賈珩道：“齊大人先去，我之後過去。”
待齊昆在一衆錦衣府將校的陪同下，離了瘦西湖。
賈珩看向已是鴉雀無聲的衆鹽商，對汪壽祺笑了笑道：“汪老爺，本官過來評審揚州花魁大賽，怎麼汪老爺不歡迎？”
汪壽祺如夢初醒，看着那面帶微笑的賈珩，已是如見鬼魅，臉上擠出一絲笑意，說道：“永寧伯，歡迎，這邊兒請。”
不管如何，現在還不能亂，趕緊想個法子纔是，江南的、京裡的都需想想法子，還有這永寧伯只抓劉盛藻，不抓他們，究竟是何用意？
隨着劉盛藻落網，整個揚州鹽庫虧空一案，徹底拉開了序幕。