修國公候曉明已故多年，老太君還在。如今那府裡的老爺都不大出門了，主事的乃是大爺候孝康，現襲着一等子。因胸中頗有實才，極得燕王司徒磐賞識。
修國府的平三爺乃是三房的子弟。因三老爺早逝，他又是晚年得子，三太太愛若珍寶；伯父堂兄亦懶得管他。如今尚不足二十歲，生得風流俊秀，凡京中紈絝習氣者莫不喜與他往來。每日不是會酒觀花便是鬥雞走馬，或聚賭嫖.娼無所不至。只是性情難免奢侈傲慢。
前些日子，候孝平與幾個相好的紈絝在相公樓子裡頭吃酒，因爲爭一個小相公，喝令手下豪奴將另一個嫖客打死。那死了的不過是個尋常人家之子；仗着他大堂兄在燕王跟前得臉，候孝平全然不在乎。那人家裡自然也告去了五城兵馬司，趙承哪裡敢管？只糊弄幾句打發他們走了。
這天早上，候孝平的姬妾見他總不起來，想着許是昨晚吃了酒，沒敢驚動；直至中午時分方去喊他。掀開帳子一瞧，此人面色鐵青，早已氣絕身亡多時。
趙承聞報不敢怠慢，急急的領人前去查看。仵作一瞧便說是被人捏住喉嚨掐死的。兇手力道極大，候孝平連掙扎都沒顧上便嚥了氣。枕頭旁撂着一張草紙，上頭寫着他在相公堂子打死人命那事。趙承不禁跌足：這幫“遊俠兒”無法無天，連公府爺們都敢殺，不整治不成了。偏他又委實查不出線索來。
這般查不出痕跡的高手作案雖少、卻一直有。趙承的前任裘良曾道，兇手多半是宮裡頭或王爺貴人府上養的高手。養這種人極不容易，養出來縱是行刺燕王都說得過去，殺候孝平之流沒半點用處的紈絝作甚？趙承摸不透。因知道柳小七功夫高，他也曾去獵鷹書局打探。柳小七道：“世上高人極多。除非親自交手，否則小弟平白猜不出那些人的路數。”趙承近日看多了綠林評話，那裡頭各色高手依着門派數百數千隨手抓，不覺將故事當了真，遂也不疑心柳小七所言是推諉。
候孝康與馮紫英打小便認得，如今又都在燕王手下做事；見趙承查了數日什麼信兒都沒有，又知道馮紫英手裡另有一套人馬，遂特託了馮紫英一回。實在這些事兒早驚動馮紫英了，也查了一陣子，並沒比趙承查到的線索多。馮紫英遇上想不出的事兒便去尋賈琮。無他，這小子心念比常人寬，能跳出籠子去胡亂猜疑。縱猜得離譜，保不齊馮紫英能從裡頭得個啓發。遂親往翰林院去尋他。
賈琮正與一羣翰林學士爭得面紅耳赤呢。他前幾日已攛掇得司徒磐答應建一所燕京大學了。舊年在蜀國弄大學時，蜀王器重他、蜀臣因他破了七陰陣敬畏他，事兒極順利。本以爲京裡頭也難不到哪兒去，司徒磐不是也器重他麼？不曾想，欲給學生們添上幾門數理化的課竟是難上難。馮紫英在旁聽了半日，雞同鴨講的，笑得腸子疼。
乃尋了個空把賈琮喊出來，將“遊俠兒”之案說與他聽。賈琮想了片刻，苦笑道：“馮大哥，我這會子靜不下心來，滿心都是那幫頑固的老儒生，腦仁子都疼。你等我清靜會兒。”
馮紫英愈發好笑，道：“哥哥請你吃酒去。你只在此處自然滿心都是學校的事兒。”
“說的也是。”
他二人便離了翰林院尋家酒樓坐着吃酒。吃了半日的酒菜點心，賈琮雙手攏着筷子道：“那些兇手留下的話，你們可使人去核對了沒？可是真的？”
馮紫英道：“都是真的。”
賈琮咬了咬嘴脣：“若單看修國府那事兒，我會猜是遭了人報仇。可這些亂七八糟的加到一塊兒，並非每個苦主都請得起殺手的。若說是抱打不平，誰這麼閒專拿抱打不平當差使？若有人心懷歹意、想要民心，怎麼不留名呢？若說是太.祖爺留下來的人，怎麼早年不出手這會子出手？”
馮紫英忙說：“你等等！前頭還罷了，與太.祖爺什麼相干？”
賈琮道：“有些案子是公說公有理婆說婆有理的，有些則是非分明、沒的商量。你方纔說的這些皆爲後者——死的都是有罪的。難道修國府的爺們打死了人就可以不償命麼？律法上有這一條？”
馮紫英道：“律法從來只能約束那些沒本事的尋常百姓，這話是你自己說的。”
賈琮道：“我說的是事實，尋常人皆被官府哄騙、不知道這事實。馮大哥，依着尋常人的念頭——依着好人的念頭，那些‘遊俠兒’做的都是官府當做未做之事，與王爺是有好處的。律法乃國之基石，天下亂之前律法必亂。自然，我朝律法已亂了許多年。高壯之木，從爛小根到爛大根到整個枯死，時間還挺長的。歷朝歷代多半是從開國後兩三代君主開始亂律法，中間遇上了明君就肅清一下然後接着爛，沒遇上就一直慢慢爛，終爛到昏君覆國。也有運氣不好的。本該中興之時非但遇到昏君、還遇到外敵。宋徽宗委屈啊。哲宗留下的江山本來夠他敗一陣子的，大不了日後他兒孫再中興一下。偏他就那麼倒黴，遇上了金兵南下。”言罷一攤手，面上扮作嗟嘆模樣。
馮紫英思忖道：“你疑心這些遊俠兒是太.祖暗暗留下的人，以防爛小根變成爛大根？”
賈琮道：“我方纔不是念頭滿天飛麼？想到了一下。後來就覺得不對了。若是太.祖爺的人，怎麼會磨蹭到現在纔出手？多少年前就該出手了。當不是他老人家留下的。”他又想了半日，搖頭，“實在猜不出來。人，肯費許多力氣去做一樁事，總要得到點什麼。若只有一兩個人，可能是家裡不缺錢的大俠想行俠仗義；許多人就不可能了。名、利、權、色一樣都撈不到。他們想要什麼？”
馮紫英道：“不是還劫了財麼？”
賈琮露出一個假笑：“有那麼大的本事只劫財？打劫薛大哥哥的庫房不是更方便？”
二人絞盡腦汁想了半日，肚子都吃撐了依然沒個結果。
馮紫英回衙門後不久便讓司徒磐喊去了。原是方纔司徒磐與衆幕僚議事，見候孝康心神不寧，問了一聲。候孝康悽然請罪，道：“微臣家中昨夜遭了盜匪，舍弟遇害。微臣心中慼慼。”
司徒磐驚道：“修國府少不得家丁護衛守着，竟還遭了盜匪？”
候孝康嘆道：“那事兒本是他的不是……是微臣的不是。都是微臣平素懶於管束他，方釀成大禍。”又搖頭嗟嘆，“可……可……舍弟也是罪有應得。可……”
他這般吞吞吐吐的，司徒磐能不過問詳情麼？聽罷遂大驚：“趙承和馮紫英都沒線索？近日京中有許多這等案子？”忙命人去喊馮紫英。
馮紫英不敢隱瞞，實實在在回了話，道：“方纔我與琮兒猜了大半日，委實猜不出來這些人想做什麼。”
司徒磐眉頭一動：“賈琮也猜不出來？”
雖是司徒磐問起來候孝康才說的，此舉多少有幾分抱怨馮紫英辦事不利之意。馮紫英遂細說了賈琮所言，什麼爛小根爛大根的。不知多少人朝他使眼色，他只做沒看見。末了道：“我二人亦琢磨不出他們想要什麼，故此尚不知下一步如何應付。”言罷看司徒磐面色鐵青，又躬身抱拳，“屬下失職。這就再去一趟修國府，瞧瞧還有旁的蛛絲馬跡沒有。”
司徒磐思忖片刻道：“琮兒呢？”
“回翰林院了。”
司徒磐遂命：“喊他過來。”衆皆默然，不敢亂說話；候孝康更是恨不能尋個藉口溜走。
不多時，賈琮過來了。行過了禮，茫然問道：“王爺，何事？”
司徒磐道：“你既來了，大夥兒且議議。這個‘爛小根’該如何處置。”
賈琮悄聲問馮紫英：“什麼‘爛小根’？”
馮紫英道：“不是你的比方？以樹喻國，亦律法喻根？”
賈琮皺了皺鼻子：“這有什麼好議的，根本沒辦法嘛。若有法子，幾千年數十朝早解決了。人的本性、社會的自然規律。”司徒磐聽罷擰起眉頭。
便看羅曼站起來道：“王爺，不論爛小根爛大根，既是爛根，剪去便好。”賈琮翻了個白眼，馮紫英踢了他一腳。
司徒磐道：“琮兒覺得不能剪？”
賈琮道：“敢問王爺，哪位帝王天生就想當庸主？哪位皇帝天生就不想做明君？許多事如同夏雪冬雷，根本就不可爲麼。”
羅曼拱手道：“敢問賈先生，嚴峻律法有何不可爲？”
賈琮道：“晚生就只問羅先生一句話：人是不是分三六九等的。”
羅曼道：“自然。從開天闢地起人便分作聖人庸人、貴人賤人。”
賈琮聳肩道：“然而這些分劃並非萬古不變，是一直在變的。故此，許多時候難以界定誰比誰高一等，或是誰比誰地位高到可以隨意打殺還不犯罪。例如修國府那位三爺和被他打死的百姓……額……”他看了看候孝康，“例如……例如……對了，薛大哥哥少年時也曾因爲爭風吃醋打死過人命。”馮紫英忍不住捂臉。
司徒磐挑眉：“是麼？”
“是啊！還是王家叔父替他擦的屁股。”賈琮大刺吧啦道，“那會子他家已沒了當官的，不過是個尋常的商賈子弟罷了。士農工商、商在其末。若要嚴峻律法，他不得償命麼？可他償了命，那死者也活不回來啊！”
羅曼立時向司徒磐一躬到地：“懇請王爺派人肅查此案，莫使兇犯逍遙法外。”
“話也不能這說啊！”不待旁人開口，賈琮搶着說，“薛蟠若是死了，王爺每日得少得多少稅錢？他有這個本事賺來大錢、從不少稅，旁人有這個本事麼？萬千人裡頭只得一個薛蟠。”
下頭有人道：“王爺，以錢抵罪古而有之！”
賈琮又道：“別！他會不痛快的。薛大哥性子爽利，還不如直接告訴他，王爺如今手頭有點緊，你支持一點，只做幫燕國一個忙。”旋即又道，“不不，別這麼說，他跟王爺不挨邊。就說馮大哥手頭有點緊？我手頭有點緊？他拿點子錢出來不礙事。但讓他以錢抵罪，這個說法像是咱們訛他，會使人心裡不痛快。薛蟠若想偷稅漏稅也不難。他既沒做，便是以足足的稅錢換個平安。免得有人覬覦、強佔他的產業。把話說回來。旁人縱佔了他的產業去，能交出他那麼多的稅金麼？”
司徒磐喝到：“胡鬧！還有沒有規矩了？”
賈琮撇嘴道：“規矩不都是人定的麼？再說這種案子實在太多了。除非諸國都查清楚，否則不能只盯着薛大哥哥一人。”乃瞧了司徒磐一眼。司徒磐明白，若是別國不查燕國查，薛蟠轉身搬家去金陵便好，那些稅錢便悉數交予吳王庫中了。吳王那人哪裡會嚴峻什麼律法！恨不能錢越多越好。
羅曼咳嗽一聲：“賈先生可是離題了？”
賈琮擊掌：“何嘗離題了？嚴峻律法根本不可能。薛蟠就是個例子，修國府的三爺是另一個例子。若沒有那些遊俠兒，難道當真讓國公府的少爺給百姓子弟償命麼？別瞎喊幾句空口號，根本不可能。”
候孝康坐不住了，起身請罪：“都是微臣管教不嚴。”
賈琮小聲道：“這纔是離題了。又不是唯有你們府裡有紈絝子弟，也不是唯有你兄弟打死過人命。”
羅曼道：“就算依着賈先生所言，薛蟠稅錢足、於國有功。敢問修國府的那位又有何功可抵罪？”
賈琮道：“他有個於國有用的哥哥。手足相連，可以其兄之功抵罪。”乃拍手道，“我說什麼來着？嚴峻曆法是不可能的。”衆人面面相覷。賈琮說的分明在理，偏又分明不對！賈琮搖頭，攤手道，“大家都是成年人，能不能別裝純真？”
馮紫英咳嗽道：“只是，須得有個限度纔好。”
賈琮道：“功罪能抵就是限度啊！薛蟠若與國無用，我支持你們現在就去查他的舊案。”
馮紫英道：“既這麼着，也算不得爛小根。”
賈琮道：“可人多半是看不清楚自己的。旁人並無薛蟠之財、候孝平之兄，見他們殺了人平安無事，也覺得自己犯法後亦能平安無事。比如賄賂個辦事官員啊什麼的。那些辦事官員見收錢辦事也沒怎麼樣，日後又敢犯別的事兒了。旁的官員見了，再遇上這等事也敢做了。漸漸的，律法無信，可不就爛大根麼？”
司徒磐瞥了他一眼：“你小子如此歡快，耍嘴皮子跟吐豆子似的，想是有了法子？”
“沒有。”賈琮連連擺手，“古今中外，沒人能解決此事。”司徒磐眉頭微蹙。
半晌，羅曼哼道：“依着賈先生所言，那些遊俠兒倒做得對了？”
賈琮道：“當然不對。他們不是捕快不是官吏，無權殺人。但他們所爲能震懾人心，對王爺有利。一如薛蟠、候孝平爲爭風吃醋打死人命是不對的，但薛蟠之財、候孝平之兄對王爺有利。”言罷，猛然閉上嘴往椅子背上一靠：意思是，晚生說完了。