這是淮州城的三月。
天空一碧如洗，燦爛的陽光從密密層層的松針縫隙間射下來，形成一束束粗粗細細的光柱，把飄蕩着輕紗般薄霧的林蔭照得通亮。明媚的陽光透過盛開的桃花樹，灑下碎金般的親吻，斑駁的樹影盪漾在河面上，一縷淡淡的春風帶起雪似的桃花，漫天飛舞，最後依依不捨地飄向遠方……
若有似無的香氣浮動在空氣中，引人遐思；婉轉清亮的鳥鳴聲掩映在影影綽綽的樹叢花間，剔透歡快；船艄上，艄公輕搖船櫓，吱吱呀呀，與鳥啼相映成趣。
突然，眼前景色一換，進入了一片寬闊的水域，周邊船隻一下多了起來。大部分是烏篷船，也有不少裝飾華麗的遊船穿插其中，堤岸兩邊人頭攢動、熙熙攘攘，商鋪林立、客來商往，一派繁華熱鬧的景象。
這條河名喚東漓河，河盡頭有一富庶人家，是淮州城第一商賈大府。遠遠的，便可望見正紅朱漆大門頂端懸着金絲檀木匾額，上面龍飛鳳舞地題着“敕造秦府”四個鎏金大字。
這秦府原是從白手起家的米麪生意開始的，勤勤懇懇世代相承，發展成淮州首屈一指的米行，掌控地方經濟命脈，供應一方百姓的生活口糧。於是先帝便賞賜封地、拜官封侯，親書“敕造秦府”四字，並下封秦老爺秦穆蒔爲秦國公，秦穆蒔死後，秦府基業依舊興旺發達並蒸蒸日上，傳至現今秦時聿手中已歷三世，秦時聿做事雷厲風行、利落狠辣，可接濟百姓卻又慷慨無私、大大方方。百姓若有難，他手揮千金亦在所不惜；但倘若有在他眼前耍滑頭的，即便是一絲一毫他也錙銖必較、教人纖毫必償。在他的管理照料之下，如今的秦府謂之富可敵國亦不爲過。
秦府僅有兩位小姐，我叫秦湘湘，年方十七，是秦府三夫人楊舒萱的女兒。在我之上的是我的長姊，也就是秦府大小姐，比我年長兩歲，她是秦府大夫人董錦蘭之女，名叫秦蓮蓮。我雖爲庶出，吃穿用度、使喚奴僕不比長姊，但由於在家中年齡最小，同樣深得老爺歡心。
“二小姐！二小姐！”一陣急匆匆的腳步從房前踏過，很快一個清麗的模樣就閃現在我面前，不用擡頭，能在我芙蓉苑中隨意闖動的也就只有我的貼身侍女玉珠了，她自幼便服侍我，我與她雖位分尊卑，但卻情同姐妹。在他人面前我們雖尊卑有別，但私下卻總以姐妹相待。
“二小姐，才女選魁近日就要開始了。咱們秦府雖只讓大小姐參加，但小姐你也就甘願如此不做何準備嗎？”
“有什麼好準備的？大夫人既定了大小姐去，我再去豈不自討沒趣。”
“二小姐，大小姐她……才華可是不及您的呀。才女選魁三年一度，上次已被大小姐獨佔鰲頭，這回您竟還是不爲自己打算嗎？”
我一聽這話，冷眉道：“別胡說，姐姐才華亦是超凡出衆，況她自幼便與我親近友好，若是讓給姐姐，我自是不悔。”
正說話間，長姊秦蓮蓮的侍女玉珍來了，只見她低眉順眼，輕手輕腳地進了芙蓉苑，向我穩穩當當地行了禮：“給二小姐請安。”
我見她並不很急，便讓玉珠給她沏了杯茶水，“玉珍此番來有何事？不妨喝了茶水再說話。”
“謝小姐美意，這茶便不喝了。小姐，您也知這選魁之日就要到了，可眼下卻不好了……大小姐她……手卻受傷了。”
我心中一急，問道：“姐姐怎麼了？可有何大礙？怎不早告訴我！玉珠，咱們這就看姐姐去！”
“小姐，我此番正是奉大小姐之命前來，告慰小姐，讓您務必不要掛心啊！”我暗自嗟嘆大小姐竟這般牽掛我，只聽玉珍繼續講道：“唉，可眼下您也知選魁之日迫在眉睫，大小姐她原本欲縫製一副《洛陽之春》，現在卻因手傷不能進行了。可憐大小姐辛辛苦苦將圖紙一筆一畫地繪製完成，繡品也已縫製了一半了，哪裡曉得最後的節骨眼上竟會出了這等岔子……”
玉珍說到一半便暗自哽咽，“大小姐如今臥傷牀榻，對着半成的繡品每每暗自嘆氣，奴婢也幫不上忙，只好暗自做主來找小姐，能讓大小姐放寬心，奴婢心裡也會好受一些……”
我暗自想道：這怕是要讓我頂替大小姐縫繡的意思了。選魁非戲言，秦府作爲淮州城一大名府，若是在選魁之事上出岔子，於名聲於情理都說不過去。可既然出了這等事，爲何秦老爺不直接點名讓我去呢？
我與姐姐雖不分彼此，但是才女選魁事關女子婚嫁前程，況且姐姐已參加過一次，在這等事上難免我會有點私心。只是玉珍把話都已經撂在這了，我再回絕甚至欲頂替之只會招來旁人側目議論，更不知大夫人心中會有何算計。
我姑且答道：“姐姐的事就是我的事，你且回去告訴姐姐，就說縫製一事由我來做，我會在選魁日前將東西交由她手中，你再代我寬慰寬慰姐姐，讓她務必放寬心，養好傷纔是要緊事。”
玉珍轉悲爲喜，跪倒在地，連聲泣涕道：“奴婢多謝二小姐！多謝二小姐！小姐之恩必當來日相報！”
我忙將她扶起，讓玉珠送她出了芙蓉苑。