太子趙聿樑聽畢道：“自古以來，但凡海清河晏、天下大治之盛世必少不得敢於替百姓申不平的清官，這類清官雖大多性情剛直不阿、不善拐彎，交往起來也不甚舒服，但他們卻是一顆赤心爲民衆的性情中人，有了他們，我們才能聽到更多真實的聲音，有了他們，陛下才能大刀闊斧地整飭吏治，開創一個更加清明的世界。”
這是太子第一次因爲他人而在皇上面前說那麼多話的，皇上一臉興味地看着太子卻不說話。
良久之後皇上冷笑一聲，緩緩道：“太子，你是不是想得過於理想了？堂堂曣國的法治能因爲他們兩個的加入就大有改善？這簡直是癡人說夢話。”
太子依然不慌不忙地答道：“陛下只看到一個點，沒看到一個面，沒錯，如果只他們二人確實扛不起曣國法治的整治之大任，但只要給他們機會參與進來，即便這火把雖小，卻未必沒有燎原之日。”
皇上頓時有被噎住之感，但隨即哈哈大笑，示意張公公將那份名單拿過來，大筆一揮，把李元改爲狀元、沈祝爲榜眼。
太子和衆位大臣自然知道這是皇上認可了太子方纔那番話的意思，但大家的心裡卻同時略感不安，畢竟這個結果不是皇上想要的，因此大家不由得偷眼查看皇上的神色，見其確實不似意氣用事，便趕忙跪謝道：“陛下英明！”
李元和沈祝是在那日傍晚時才得知自己高中的消息的，兩人皆百感交集、喜極而泣，跪在地上朝着天地連叩了三個響頭。
一日後，李元、沈祝及其他及第的進士身穿公服，頭戴三枝九葉冠進入太和殿參加傳臚大典1。
皇上臨軒，內閣首輔雲一亭、太子等人也在場。
禮畢，皇上離開，其餘人隨後離開。
李元雖然對太子還心存芥蒂，但也知是對方和好幾位大臣的極力爭取自己才能保住狀元之位的，所以還是主動來到太子的面前道：“多謝殿下提攜之恩！”
沈祝也隨即過來向太子致謝。
太子先前由於與李元隔得有些遠故並未看清李元的模樣，如今近距離一看卻不禁微愣了一下，並非因對方臉上的刀疤，而是因對方的相貌和眼神與某人頗爲相似。
“不必客氣。”太子淡淡道，隨即忽然問：“李公子家在哪裡？家中還有何人？”
李元心頭微驚，忙強自鎮定道：“在下家在廣西鎮安府，家中尚有祖父一人。”
太子望向李元的目光又銳利了幾分，繼續問道：“父母皆不在了？”
“是，他們在在下很小的時候便病逝了。”
“兄弟姐妹呢？”
“沒有。”
太子目光審慎地看了李元片刻才說：“難得你這般有志氣，以後好好幹。”
“是，多謝殿下。”
太子又看了沈祝一眼，問：“你們住在一起？”
沈祝忙說：“是，我們是在京城認識的，現在成了好朋友。”
太子笑了笑，道：“那不錯。”說罷便大步流星地走了。
次日上午，李元和沈祝接到了授職的通知——李元爲翰林院編修，沈祝爲翰林院庶吉士，四月一日正式入職。
由於朝廷給他們提供了免費的住處，所以他們當天下午便搬到了指定的宿舍。
李元和沈祝並不住在一間，但也是住在同一所宅子裡，所以平日裡還是能見得到的。
眼下距離四月一日還有兩天，沈祝便跟李元提議到八達嶺去看看。
李元拒絕了。
“我想趁今天有空去看望一個親戚，等下次有機會再陪你去吧。”李元解釋道。
沈祝有些失望，但隨即又笑着說：“哦，那我也不去了，我一個人到城西街那邊去走走。”
“好。對不起。”
李元吃過早餐便出了門，他熟頭熟路地走出八號街的狹長小巷，沿着六號街一直往下走，走到第三個路口時叫了一輛馬車。
“到城東朝陽街。”李元對馬車伕說。
自出了那件事後他沒有再回過那個地方，現在他覺得是時候回去看一看了，哪怕只是在門口處看一看也好。
到得朝陽街，李元直接往32號巷子走去。
他們的家就在巷子的盡頭處，那是一座背靠山的三進式宅子，從他的曾祖父那一代起到他這一代皆是住在那裡。
不過他聽說那裡現在已經被鎖起來了，而且由於四周的人視那裡爲凶宅，所以那附近的幾戶人家也都於去年陸續搬走了。
眼下，步府門前的雜草已經高過人頭，原本光潔的牆壁上也佈滿了灰塵。
門是鎖着的，用兩把拳頭大的鐵鎖鎖着。
李元才走到大門前便覺雙腿一軟，撲通一聲便跪了下來。
如果沒有發生那件事，他們全家人在得知他狀元及第之事後不知該多高興。如果沒有發生那件事，此刻府邸內外想必會是另外一番景象。如果沒有發生那件事，即便他們遠調到了涼州，但眼下想必也會回到這裡來燒香祭祖、此刻屋內想必正充滿歡聲笑語。
李元的眼淚頓時不受控制地往下掉。
當年，他被連刺了兩劍之後不久便昏迷了過去，等他恢復意識時發現天色已將暗，他自己、他的爹孃、步家的下人們皆被扔到了一個土坑裡，上面還有一層雜草蓋着。
他將爹孃埋在了那土坑附近，又在爹孃的墳的左側不遠埋了步家的下人們。爲防被別人發現，他沒有在他們的墳地上立碑，只從附近的地裡移了一棵桃樹種在那裡。
之後他拿刀毀了自己的容，因爲他先前在京城時曾跟隨父親見過不少的官員，在學堂讀書時也跟不少的學生認識，他知道如果他不想再被這些人認出自己的話就必得這麼做。
毀容之後他在父母的墳前守了父母一晚，次日便洗淨身上的血跡、更換了一套衣服然後離開了那裡。
他先是在那附近的一個村舍裡的一戶人家那裡住了幾天，之後便坐馬車離開了那裡。當時他並沒有明確自己要去哪裡，只知道自己無論如何也要回京來參加科舉考試。
…………….
備註1：傳臚大典——宣佈登第進士名次的隆重典禮。(未完待續。)