曹寅回到江寧一年多了，他沒事就四處溜達，這讓賈明和李元輔的心裡不住打鼓且心神不寧。劉顯貴看到二人神經兮兮的樣子嘲笑說：“曹家如日中天之時，你倆畏懼他家的背景，忌諱他的密摺，處事謹慎畏手畏腳甚至惶惶不可終日。今天，曹璽沒了曹寅回家丁憂，這一丁憂就得三年，再想回去，哪兒還有他的位置？曹家算一敗塗地了，你倆心裡還嘀咕個啥？”
李元輔說:“皇上至今對曹璽的態度不褒不貶讓人猜不透，特別是那二十七萬兩稅銀，皇上也不聞不問，當時是何等的需要銀兩？！皇上不但不追究甚至幹什麼用都不問，你們不覺的蹊蹺？耐人尋味？”
劉顯貴指點着李元輔輕蔑地說：“李知府，你的心眼太多顧忌太多，要是一問到底你還能坐在今天的位子上嗎？再說，皇上至今有慰藉他家的口諭嗎？說過偏袒他曹家的話嗎？人都死了你倆純屬瞎顧忌疑神疑鬼過頭嘍。曹家呀，就此沒落啦，江南就是咱們的天下了！”劉顯貴用拇指與中指捏了響得意地又說：“今年無論如何要多弄些銀兩，彌補這兩年的虧空，讓曹家這一折騰這兩年可是素透了。今年要先花幾萬兩給少夫人立個牌樓，告述她本軍門多年的窩囊氣終於出啦。”劉顯貴說吧，竟傷感地哽咽起來，並淌出了幾滴熱淚。”
賈明見狀忙安慰道：“瞧瞧，瞧瞧，還掉淚了，不吉利啊。今天咱們是商量弄銀兩的事情，是件高興的事，不提那些掃興事。”賈明看到劉顯貴平穩了情緒就說：”搬倒曹家那天咱們喝酒相慶，約定要找個機會商議商議，不知今天二位帶來什麼高見。”劉顯貴說：“我看今年要多在鹽引子上下功夫，這筆銀子旱澇保收，還來的穩當。我琢磨着再要片演武場，劃地時，潘臺您可得給我片好鹽灘呦。”賈明說：“那還用說，但跟朝廷要地皮的摺子還是軍門呈遞。”“那是自然，有了鹽灘就有了銀子，鹽灘可是旱澇保收的肥田呀。”劉顯貴高興起來。李元輔說：“我看，咱們今年應該藉着朝廷勘災救災的風頭私下多立幾個稅銀名目，銀兩雖然散碎可人頭多呀，數額總在鹽灘之上。”
賈明說：“你倆說的都是手拿把攥的銀兩遲早都歸咱們，可漕運就不一樣了，曹璽一死，漕運御史的職位今天還沒有下文吶，趁此空檔我們得抓緊，不然再來個漕運御史就不好辦了。”劉顯貴問：“隆太師不是早就應許咱們的人出任漕運御史嗎？有眉目嗎？”賈明無奈地晃晃頭說：“漕運御史輪不到咱們，那是內務府的權限，隆太師說要設置個漕運總督，漕運御史就成擺設了，可皇上一直不吐口，隆太師最近催的很緊。”漕運總督是個響噹噹肥差，賈明這些年眼睛一直盯着這個差事，隆必額也把他當成最合適的人選。曹璽在時，漕運總督一職遲遲不設，曹璽不在了，總該設置吧，可皇上一直不表態，隆必額無奈，賈明也鬱悶，提起漕運總督，賈明的沮喪神情都寫在臉上。
看到賈明神色黯淡，李元輔換個話題問劉顯貴：“咱們雖然拔了曹家這根眼中釘、肉中刺，可今後還是得小心謹慎，像賬本被盜，鹽場胥吏亂咬這等囧事最好別再重演。”賈明關切地問：“鹽場胥吏放出後怎樣了？”劉顯貴聽到李元輔揭短的話，就沒好氣地答道：“我讓黑師爺找個機會把他做掉，不是一直忙着查辦曹家的事嗎？等機會有了準備動手時，嗨，再找這小子驚了沒影了。”
李元輔聽說“做掉”不由一機靈，渾身又瘙癢不止，但他還是很關心黑師爺的動態，就扭動着身子問：“黑師爺傷勢怎樣了？”“給錢打發了，這小子知道的太多。”劉顯貴不耐煩地說。李元輔不知道劉顯貴口裡的“打發了”是送走了還是幹掉了，反正是渾身又激靈了一下。“反正我們不能大意，大意失荊州哇。我可接到稟報，曹寅和顧景星來往很密切，聽說顧景星從安徽又搬回江寧了，小心回馬槍呦。”賈明伸着懶腰說。“一對天涯淪落人，湊到一起討個安慰罷了翻不起什麼浪啦。”劉軍門打着哈欠說。
賈明說得沒錯，顧景星迴江寧了。顧景星聽聞曹家的遭遇後心情十分糾結。按情理說，他於情於理都應該登門致哀和安撫慰問曹家，顧景星的心情何嘗不是這樣吶？可是明末遺民的身份和數次冷落皇帝和朝廷的做派，令他又不敢貿然造訪曹家，唯恐在曹家蒙冤遭難之際授人以柄，再給曹家人添麻煩。想去吧，怕添麻煩，不去吧，又惦記妹妹，更惦記讓他牽腸掛肚的曹子清，他目前怎樣？他能否扛得住這等打擊？歹人們會不會落井下石對子清窮追不捨或置之死地而後快吶？顧景星心裡糾結寢食不安。
顧景星婉拒康熙帝的聖意，執意回鄉結廬著書的舉動，確實令康熙帝、曹子清和納蘭性德嘆息失望，康熙當場責怪子清和容若的眼神顧景星記憶猶新，想起這些，他又平添了幾分歉意和內疚。顧景星左思右想忐忑一番後就從家鄉隻身搬回江寧，尋找機會幫助或慰藉曹家。
顧景星在“博學鴻儒”的“恩科取仕”時，中了甲等第十七名進士，但康熙仍破例單獨召見了他。這裡面有納蘭性德的極力舉薦，也有曹寅的因素，當然也有顧赤方在江南的影響，但這些還不是主要的，最重要的是康熙看中了顧景星的《黃公說字》。《黃公說字》把一萬餘個漢字，逐字解析。每個字的本源字意，派生字意，逐一追本溯源，那是何等的學問和功夫！顧景星僅憑一己之力，用了八年多的時間竟然完成了八成。康熙皇上感慨顧景星學問和毅力的同時，也覺得《黃公說字》很有利用價值，與他想編纂一部大辭書的抱負非常吻合。
秦始皇在精神上是獨尊儒術，人文上實行書同文行同倫，從而奠定了華夏精神和人文的大一統。康熙皇上也想在精神和人文上有所作爲。
精神上，康熙要尊崇孔孟之道。他要擇機到孔府、孔廟祭拜朝聖，以此昭告天下：大清秉承孔孟之道，是孔孟之道的正統繼承者。在人文上，他要編纂一部大辭書，讓天下不僅要同文，還要在每個漢字的詞意表達上高度統一，同時，他還要把華夏文化發揚光大，他要把華夏文化的精髓之一——唐朝的詩詞、作者彙編成一部浩瀚的《全唐詩》，以此告誡天下士紳， 大清也是華夏文化的正統繼承者。
召見顧景星那天，康熙與顧赤方的談話是在如履薄冰般的氣氛中開始的。皇上問得拘謹耐心，顧景星答得謹慎小心。
當倆人談到編輯《大辭書》和《全唐詩》時，談話的氣氛驟然一變，康熙和顧景星都興致盎然，氣氛也隨之輕鬆起來。談到投機處，倆人大有相見恨晚的感慨。當康熙談到要祭拜孔廟秉承孔孟之道時，倆人的言辭不但熱烈激昂甚至情感交融了。
但最後倆人卻以失望和遺憾結束了交談。康熙的本意是讓顧景星留在身邊朝夕相處，以便隨時隨地交流討教，並想親眼看到《黃公說字》在自己的身邊完成，爲此康熙特授顧景星翰林侍從的尊崇職位，即皇上的文學侍從。不料，顧景星堅持要回鄉完成《黃公說字》，對翰林侍從也婉拒不受，這令康熙皇帝十分尷尬，陪在兩人身邊的納蘭性德和曹寅也急的抓耳撓撒，心急火燎。顧景星見狀表示：《黃公說字》一旦完成，即刻呈送皇上御覽。編纂《全唐詩》時，自己也願意盡微薄之力，皇上這纔算挽回點顏面。
康熙欽定曹寅負責編纂《全唐詩》。康熙知道納蘭性德的身體狀況和喜歡無拘無束的性格，就讓他與顧景星輔助做好《大辭典》的籌備事宜。康熙與他們三個人約定《全唐詩》和《大辭書》刊印之日，要親自在勤政殿爲他們擺宴慶功。
曹寅是個能把控自己情感的漢子，突降的災禍沒有讓他消沉，反而激發了他要做一番事業的雄心。他天性能隱忍和有韌勁的秉性，在這次突變中得到了進一步的磨練，他性格更加深沉堅強了。
回江寧後，曹寅拿出許多時間對江南的政務進行微服私訪。只要是涉及漕運，鹽政、稅目的事務，只要與這些事務沾邊的地方、人員，他都不辭辛苦的深入其中向人請教，與人交流。曹寅和善、坦誠、樂於助人的性格，讓每個接觸他的人都心存好感並無話不說。
私訪漕運，他能跟隨一條貨船穿縣過府，在河道上一走就是百十里。探訪鹽政，他能一頭扎進管理鹽場的胥吏中間，甚至在鹽工們的窩棚一住就是三天五天。暗訪政務稅收，他與幾個縣的文案、師爺們成爲知己。他發現，江南的營私舞弊現象比皇上跟他透露的還要嚴重。曹寅是在找證據，但不是圖謀報私仇，而是完成康熙交給他的使命：“革新吏治從江南始”。
曹寅的微服私訪是秘密的。皇上臨別時叮囑他三句話：“‘韜光養晦，擇機而出。’‘凡有奏帖，萬不可與人知道。’‘凡奏摺不可令人寫，但有風聲，關係匪淺。’”
一年多的查訪，曹寅上了首道密摺：“漕運、鹽場及人頭地捐等稅銀收繳，道道浮費甚多。各項浮費幾乎佔居稅銀總額的十之一二，然而，上至督撫下至州縣，御史怠忽，相互隱忍，竟共謀浮費，怵目驚心也。更有奸商，預投貸借，從中漁利，此弊不除早晚釀成大弊。”密摺中曹寅還一一舉例稟報了浮費的明細、數量和榨取手段。
編纂《全唐詩》也是康熙交給曹寅的另一項使命。曹寅也是讀書人，學識文章也是出類拔萃的，雖然不能與顧景星和納蘭性德相提並論，但在京城也是聲名鵲起的人物。他知道唐朝的詩人有幾千個，其詩詞大約也有幾萬首，編纂成書難度甚大。不說幾萬首詩詞的遷徙註解，就是這幾千名作者的生平小傳，僅僅考證一番也是浩大的工程！微服私訪只要肯花功夫，親力親爲，吃得了苦就能拿到真憑實據，就能捋清來龍去脈，有勁使得上。可編纂《全唐詩》他可不知從哪裡入手，該如何入手，他渾身的智慧和精力竟然無地放矢！這讓曹寅心裡很不踏實，感覺皇上交辦的這件事他心裡一點譜兒都沒有。
曹寅幾次登門看望顧景星，想借機會跟老人家請教一番，可每次去，都看到一家人在爲編纂《黃公說字》忙忙碌碌的樣子，心裡又不忍打擾。一直等到顧景星搬回江寧後去看妹妹，曹寅才抓住請教的機會。聽了曹寅的困惑，顧景星感慨地說：“大唐三百年，詩歌幾萬首，才俊幾千人，浩瀚吶。”這話正說在曹寅的心坎上，曹寅不禁也感慨道：“就說是吶，哪兒是頭兒？哪兒是尾？無從入手哇。在您那兒我都看到了，您主筆，夫人幫您查找史料，幾位公子謄寫的謄寫，校對的校對，有頭有尾，有條不紊，按部就班，一冊幾冊幾十冊書就出來了。可我這兒，皇帝要是現在讓我操持編纂非抓瞎不可。”
“子清呀，千頭萬緒要捋到源頭才能夠綱舉目張。《黃公說字》一個字就是一個故事，萬餘字就是幾百卷的文稿，頭緒也不少，也可謂浩瀚吧？頭緒在哪兒吶？”顧景星說着，指指自己的頭。曹寅說：“這個子清知道，這萬餘字都在您老的腦子裡，您主筆，加上勘誤、覈對資料就可以順理成章了。再加上謄寫校對就可以成書了，可我的主筆在哪兒吶？”顧景星看看曹寅，用手指點霑着茶水在茶几上寫了個“人”字，而後又指了指腦袋說：“‘人’吶子清，你要找的頭緒就是‘人’，“博學鴻儒”之人，通曉唐詩之俊才呀。”“哎呀呀，赤方先生真是醍醐灌頂，醍醐灌頂！從人入手，從人開頭。”曹寅喜笑顏開了，心情明顯輕鬆了許多。隨即二人開始盤算天下唐詩方面的奇才俊傑，並一一記錄下來，又細細地比較斟酌了許久，刪減增補了一些，一份當代熟悉唐詩的大家，十幾個人的名單就到了曹寅手中。
看看手裡的名單，曹寅略有擔心地問：“赤方先生，這些都是大家，皆以著書立說，解惑教人爲己任，肯不肯屈從跟子清共同編纂《全唐詩》還當另說吧？”顧景星捻着鬍鬚笑盈盈地說：“那就看皇上的手段了，但是，我也要一一去信叮囑，拜託。再說，編纂《全唐詩》是弘揚我中華文化，瞻仰我華夏瑰寶的事，功在千秋萬代，何樂而不爲吶？編纂它既是歷代帝王的夙願，又是歷代讀書人的心願，人們仰慕之事呀，要不是手裡的《黃公說字》呀，我還樂意領銜編纂吶。”聽到這些，曹寅自信的笑了說：“您老的《黃公說字》完成後，皇上要編纂的《大辭書》更是一件豐功偉績，功在千秋的偉業，《大辭書》編纂後，書同文，字同義，行同倫，中華人文通天下，中華一家的基礎就更牢固了！”兩個人說到此，都欣慰地笑了。
顧景星進曹府看妹妹是遮人耳目，他擔心的是曹寅的狀況。近來，在街上他數次與李元輔和劉顯貴的親眷幕僚們相遇，看到他們一個個趾高氣揚，咄咄逼人的樣子，顧景星心裡就擔心曹寅的處境，生怕年輕氣盛又心藏殺父之仇的曹寅在一幫小人、歹人的引逗下，幹出不理智的事來。聽到街上傳說黑師爺和鹽場胥吏都沒影了和劉顯貴開始“君子”報仇的音訊後，顧景星更加忐忑不安了。
曹寅知道顧景星的來意後，迴避了左右，關上了房門，便把“韜光養晦，擇機而出”和近些天的所做所爲跟顧景星描述了一番。顧景星聽曹寅說有康熙口諭，心裡已經明白了八成，心也踏實了。
顧景星沉吟了一會兒說：“你拿到的證據確是真憑實據，且數量充足，但它們如同一串斷了線的珠子，不好使也不能用！你想，鹽場私收多少稅銀？哪個地段加了幾個徵收名目？綠營與鎮江府私吞稅銀，或冒領軍餉，剋扣軍餉證據是確鑿，但贓款銀兩吶？都進了何人的私囊？這方面的證據吶？”曹寅說：“到時候一覈對賬目，再盤點一下庫銀不就知道了。”顧景星晃晃頭問：“賬目在哪兒？賬房先生在哪兒？到時賬目一團亂麻怎麼辦？一年半載查不清又怎麼辦？到時，你就有辦差不力，甚至有攜私報復的嫌疑。”
曹寅聽了無言並驚出了一聲冷汗。顧景星又指了指腦袋說：“還得找到頭緒。上次爲了幾冊薄薄的賬本，他們窮兇極惡的樣子說明了什麼？拿到賬本就能按圖索驥，這就是抓到了頭緒，握住了綱。”曹寅聽後如夢方醒。
找鹽場胥吏的經歷很曲折，曹寅雖然從鹽場摸到了他的大致去向，但這小子狡兔三窟幾天一換住地。最後曹寅打聽到這小子有口愛好：愛喝魯鎮的黃酒，就在魯鎮臥龍崗酒館蹲守了幾天，還真讓曹寅把這小子給蹲着了。
聽說曹寅是江寧織造府的“小管家”，胥吏很感興趣，他知道曹家的背景，此時，碰到曹府的“小管家”覺得多少是根救命的稻草。胥吏看到“小管家”謙和禮貌，真摯坦蕩，就有意交往。倆人一小壇黃酒下肚後，胥吏把該說的和不該說的都跟曹寅吐露了。賈明給了劉顯貴幾塊鹽灘，每年私鹽的收益和幾個人私吞多少銀兩都竹筒倒豆子般抖落出來。更讓人意外的是黑師爺落魄之後竟然也找過胥吏，倆人從追殺對象竟變成了患難之交，這讓曹寅更感意外。
胥吏說：“黑師爺心裡也鬱悶，丟了條胳膊劉顯貴纔給了他一千兩，如若是一般人，這筆銀子做個小買賣，置田買地或省吃儉用也能維持溫飽。可人家黑師爺是誰？劉軍門的紅人，當年上下左右爭相巴結的人物，不僅吃喝嫖賭不花錢，而且到哪兒都白吃、白拿、白玩，早養成了驕奢淫逸的習性。銀子到手不到一年被這小子撒出去一半，面對今後如何生存黑師爺正發愁吶。”曹寅聽到黑師爺名字，便聯想到抄家和父親，不由怒火心中燒恨從膽邊起，頭髮不覺豎了起來。
胥吏看到曹寅和藹善良的面孔，頃刻之間變得嚇人，尋思曹寅可能厭惡劉顯貴的人，忙解釋說：“對對，據黑師爺說：‘他是想繼續在劉軍門的府裡湊活着混，可劉軍門說不方便，再說曹家今後也不會饒他，他被變相攆出來了。
看到曹寅仍不動聲色，胥吏就繼續爲黑師爺開脫：“其實他這個師爺不同衙門裡的師爺搞文的，他是屬武的，跟將軍府幕僚們的身份差的不是一星半點，其實就是一個看家護院的頭，打手。劉軍門平時待他不薄，他也沒少給軍門賣力，聽說他冒死搶回的賬本不僅救了劉軍門，還還救了好幾個藍頂子、紅頂子的命吶，可劉軍門說不用就不用了。他現在是恨軍門又懼怕曹家，所以，才流落到荒郊野嶺的鄉下。哎，人吶，三十年河東三十年河西呀。”胥吏嘴上感慨着黑師爺的境遇，臉上卻流露着兔死狐悲的淒涼。
“黑師爺不是受命要追殺你的嗎？你倆怎麼？”沒等曹寅的話問完，胥吏說：“別提了，他也愛喝這口，一來二去就熟了。推心置腹一聊，聽說是追殺我的黑師爺，媽呀，當晚我就換了住處，後來他是好說歹說才讓我明白，都是‘天涯淪落人’嘛。”
曹寅覺得胥吏有點沒心沒肺，對人對事都有點‘二’，心裡不覺有點擔心，擔心他辦事不靠譜。臨別時，他叮囑胥吏：“倆人會面的事萬萬不要聲張，特別是不要告送黑師爺。”胥吏則幾次三番地跟曹寅確認：“我爲曹府做事，曹府肯定能保我無恙？”曹寅讓他把心放在肚子裡，臨別再叮囑他：“一定不要聲張”。胥吏諾諾連聲。出了酒館門，胥吏又過來與曹寅耳語道：“黑師爺是個講義氣的人，不成我爲你們兩家說和、說和，也做朋友？他也恨劉軍門。”曹寅聽了莫名其妙的地看着胥吏直皺眉頭。看了曹寅的表情，胥吏才恍然大悟：“對、對不能聲張。”
賈明造訪曹家，令曹寅莫名其妙。曹璽既不是他的屬官，賈明也不是曹家的故舊，他冒然來訪，讓曹寅多少嗅到點‘黃鼠狼給雞拜年’的味道。但布政使是江南省的行政長官，尊敬朝廷命官的規矩曹寅還是懂的。他穿戴一番後高聲叫“請”，隨後大步流星迎上前去，恭恭敬敬地給布政使行了禮。
賈明說：“子清呀，我是無事不登三寶殿吶。”賈明言行做派譜很大，但語調卻很隨和。賈明撩開裙褲大刺刺地坐下後，端着茶杯，用蓋子輕輕撇開浮上來的茶葉讚歎道：“好茶，好茶，本官在江南數載，頭一次品到這般好茶，曹府的品味名不虛傳呀。”
曹寅看着他並不答話，想聽聽他是什麼事。賈明抿了幾口茶含在嘴裡回味着，看着曹寅的眼神等待曹寅接話茬。曹寅心想：咱在京城見過的官多了，這等裝腔作勢，拿腔拿調，故弄玄虛的主兒，一準兒是心裡沒底，膽小心虛或居心不良之人。曹寅換了個坐姿，不在看賈明。僵持了一會兒，賈明見曹寅根本不搭理他，就沒好氣兒地問道：“貴府動用的二十七萬兩稅銀總得有個說法吧？朝廷上可是催了無數次，我這兒幫府上抗得過初一，可抗不過十五呀。”賈明一開口就露餡了，曹寅知道，這筆稅銀早就抵了鎮江府稅銀的總額上交戶部了，賈明這話分明是訛詐。
曹寅喝了口茶，只是“嗷”了一聲算作回答。他想聽聽布政使還耍什麼幺蛾子。“一進貴府，我注意看了看，花園水榭樓堂館所都在修繕擴建，真是雕樑畫柱精緻入微呀，王府也不過如此吧。”後一句話賈明是向曹寅這面傾着身子低聲說的。曹寅並不看他，抿了口茶微微一笑算是聽到了。賈明見曹寅還不答話，心態終於不淡定了，陰險地說：“僭越和中飽私囊不知曹家符合哪條？不過哪條也夠再查辦一次吧。”
聽到查辦，曹寅心裡咯噔一下，腦子一熱把茶杯重重地敦在茶几上，但一轉念他控制住了情感。心想：這小子是訛詐還是敲詐？是圖錢還是圖利？是江南這夥人的企圖，還是跟朝廷上朋黨們上下聯手要再搞名堂？曹寅想：他們敲詐錢財和上下聯手搞名堂的可能性不大。朝廷那邊誰也不會愚蠢的再翻二十七萬兩稅銀的舊賬，虧空已經算入戶部，錢用在曹家也入了內務府的賬，只有局外人才拿這筆銀子說事吶，曹寅心裡有數了。聽到茶杯響動，賈明嚇了一跳，他以爲曹寅要發泄怒火，但轉臉看時，曹寅正平靜的看着他問：“潘臺一見面就說有事，可雲裡霧裡的說了半天還是不說正事，潘臺光臨弊府有何指教呀。”
賈明是鼓足了勇氣來曹府的。他幹什麼來的，其實他也說不清楚。不但他，劉顯貴和李元輔也說不清楚。委派賈明單刀赴會進曹府的目的探聽虛實有之，威脅利誘的成分更重，總之是想讓曹家就此罷休，別老尋思着攜私報復翻案伸冤，並且要告送曹家，要識時務，有話有事都好商量，否則，否則要怎麼樣吶？三個人意見不同：劉顯貴的意思是恫嚇，他讓賈明告送曹寅“讓曹寅問問顧景星，青州的那場大火旺不旺”。李元輔的意思是威脅，讓曹家知道他家有貪腐鉅款和僭越之罪，而賈明則二者兼有，但雙方成爲朋友他也樂觀其成。
本來這是李元輔的差事，但李元輔哪裡還敢登曹府的門。李元輔和劉顯貴只能推舉賈明出來傳話。來時，賈明腦袋裡也是一團漿糊，所以，真不知道從哪裡說起。
賈明又裝腔作勢地呵呵哈哈一番，喝了兩口茶擺譜說：“我跟令堂大人是同輩，就賣個大叮囑你幾句：冤家宜解不宜結。稅銀之事弄得大家兩敗俱傷何苦吶？！尚若令堂在，或者你還在鑾儀衛，子清你不一定能聽進我的話，這點本官有自知之明。今日曹家偶遇不測不同往日，望今後謹慎小心，廣結鄰里，彼此幫襯，和爲貴嘛，不然冤冤相報何時了呀？又是在江南地面上。”
曹寅聽了，肺都快氣炸了，自小到大他何時受過如此欺辱？但又不能發作，只能端茶送客。賈明看到曹寅的舉動分明是讓他滾蛋，便氣哼哼地起身出門，將要邁出客廳時他對曹寅說：“臥龍崗不是個好去處！”曹寅聽了心中一驚。
果然，曹寅再去魯鎮臥龍崗找胥吏，哪裡還有他的蹤影？曹寅抓瞎了，密摺已經奏明證據確鑿人髒聚在，人怎麼跑了？
胥吏去哪兒了？遠在天邊近在眼前，當下正在離織造府不遠的江寧府大牢裡蹲着吶。得到稟報，曹寅不敢怠慢，讓轎伕一路小跑趕到江寧府。
曹寅到府衙下轎一看，愣住了。只見衙門前後，裡三層外三層被綠營兵丁圍了個水泄不通。衙門前還停靠了一流官轎，幾乎上至二品下至六七品的官轎聚全。曹寅細細再看官轎，知道李元輔、按察使，賈明和劉顯貴都在裡邊。曹寅心想, 事情麻煩了。衙役認識曹寅，馬上高聲稟報：織造府曹大人到，可通報後久久不見回聲，曹寅覺得蹊蹺，就果斷闖了進去。
一進後院只見客廳裡亂亂哄哄的，幾個人正圍在江寧知府成龍指指點點。見曹寅進來，幾個人才收斂脾氣坐回了原位。曹寅環顧了一下客廳，發現賈明、劉顯貴、李元輔坐在一測，按察使、江寧知府成龍和師爺坐在另一側。師爺見曹寅進來馬上起身讓座，自己藉機會溜了。曹寅也不客氣，跟按察使和江寧知府成龍見了禮就落座了。
劉顯貴看了看陣勢，氣焰很盛地說：“還是那句話，胥吏我帶走，叫誰來也沒有！”賈明幫腔說：“胥吏在鎮江府地面做案，理應由鎮江知府斷案，人還是交給李知府較爲妥當。”李元輔馬上附和說：“下官願意效勞，願意效勞。”按察使說：“大家吵鬧了半天，還是不明白本官的意思，按照大清律，投案之人當有投案屬地的府衙初審，初審後再由相關府衙協理，怎麼可能沒有初審就移送的道理吶。退一步講，即便是初審後其他府衙也是協理的角色啊。”劉顯貴急赤白臉地說：“那就是說，你們就是不交人？好，不交人誰也別離開衙門一步！叫個落魄的曹家人來管個屁用！你等不會是跟曹家沆瀣一氣有何勾當吧？”大家齊刷刷地看着曹寅，曹寅喝茶並不理會劉顯貴的亂咬。
曹寅的父親曹璽與按察使倆人交好，江寧知府成龍更是曹家的故交，這些背景江南官場的人都心知肚明，劉顯貴甩出這些話，明顯是要封住按察使和江寧知府的嘴巴。劉顯貴話音一落，按察使和江寧知府確實有點犯怵，倆人的眼神都轉向了喝茶的曹寅。
曹寅抿了口茶，把茶杯往茶几上輕輕一放，只聽嘩啦一聲，杯和蓋都被曹寅的掌心給壓碎了。大家一看知道曹寅憤怒之下使的輕功，李元輔的身子不由自主地抖了一下。曹寅撩了撩裙襬換了個坐姿，正衣危坐後質問對面的劉顯貴等人：“一個不入流的胥吏怎麼驚動了諸位大人？京門將軍，布政使，李知府，各位可都是朝廷大員，大家蜂擁而至就爲爭奪一個囚犯？一個胥吏如此重要，就難免讓人家猜想，胥吏與諸位大人有過節吶？還是有勾當！着急忙慌的要把人帶走居心何在？帶走幹嘛？放了？滅嘍？諸位大人，到哪兒不是咱大清的天下？！”曹寅說完，端起新換上的茶杯依舊喝茶。對面的三位表情有點不堪入目：劉顯貴面紅耳赤，賈明狼狽不堪，李元輔則驚慌失措，三人的共同之處是滿頭是汗。
按察使和江寧知府成龍聽了曹寅的質問，心裡那叫一個痛快！他倆積攢多年的憋悶及憋屈，怨氣和怨恨，今天總算有人幫忙發泄一番！他倆差點脫口喊出好來！
要說正三品的按察使，正四品的江寧知府也算江南省的大員地方的主官，可這些年，倆人在對面這三位大員的眼裡簡直就是兩個丫鬟或兩個擺設。這兩年江南巡撫不斷進京述職，江南省的大事小事布政使是獨斷專行，本來布政使與按察使沒有隸屬關係，一個主持民政，一個主持司法，是相互制約的關係，可布政使與隆必額上下串通聯手，朝廷的廷議、文書不論民政、司法的都直接發給布政使賈明，按察使就成了擺設。賈明上有隆必額及一幫朋黨，下有李元輔跑腿，外有劉顯貴聯手，江南省地面成了他爲所欲爲的領地了。
經常被打壓、被排擠的按察使和江寧知府成龍，一直依靠着曹家的背景和勢力與布政使等人較量、抗衡，布政使當年也很知趣，有時也要笑呵呵地讓步、退讓，他顧忌曹家的背景也多少給兩人點面子。很長一段時間布政使對曹府是獻媚、巴結，不敢得罪，但隨着地方與織造府在漕運、鹽政利益上的爭議、爭執不斷尖銳，布政使逐漸不在顧忌或顧及曹家的勢力和背景了。
這兩年，賈明得到隆必額的恩寵後對曹家就有點肆無忌憚了，特別是“賬本”事件爆發之後，曹家在賈明的眼裡已經變成眼中釘、肉中刺，不共戴天敵人了，後來，按察使與江寧知府的處境也就可想而知。
從審理顧景星一案就最能洞察賈明等人對曹家態度的漸變，到了他們查抄曹家的時候，賈明等人對待曹家的惡劣態度幾乎到了無以復加的程度。曹家被抄家的慘狀，更令按察使和江寧知府心寒膽顫，倆人有點脣亡齒寒的感覺，也覺得曹家的勢力一泄千里了。
前幾天，胥吏沒頭沒腦地跑來投案，弄得江寧知府成龍莫名其妙。但聽了胥吏兩句話後，江寧知府覺得很不尋常，立即稟報了按察使，按察使聽說胥吏開口就要狀告劉顯貴，第二句話就是要見織造府曹大人，就馬上趕了過來旁聽庭審，可升堂再審時，胥吏卻改口了，說自己有侵吞公款之罪特來投案贖罪，並不是想將功折罪，對劉顯貴之事也閉口不談了，只堅持必見曹大人。
正在江寧知府與按察使面面相覷，不知如何往下審時，賈明也得信兒，急匆匆地趕過來了，一見面就責令江寧知府： “這樁案子江寧府別摻和交給鎮江府去辦。”按察使和江寧知府覺得裡面肯定有文章。他倆與賈明糾纏之時，劉顯貴帶着綠營兵勇就把衙門給圍了。
劉顯貴進門不問青紅皁白，直截了當，要把胥吏馬上帶走。按察使覺得情理不通，就據理力爭，不成想劉顯貴、賈明和隨後趕來的李元輔 紅臉、白臉變換着唱，不容分說就是要把人帶走。此時，外面通報曹寅到了，按察使和江寧知府覺得來了救星，心想：胥吏要見的人到場了，再看看這幾個人的態度，事情會更明瞭。成龍急忙起身去迎，竟被劉顯貴粗暴地擋住了，並蠻橫地說：“曹家人不得接觸此案，你叫他先回避。”按察使看了劉顯貴的言辭、舉動，心裡明白了八成：胥吏手裡有劉顯貴的把柄！曹家急需要拿住這個把柄。按察使心想：既然這樣，索性把話挑明嘍，先斷了他們想馬上把人帶走的心思，就高聲說：“曹子清正是案犯要求見的人，案情跟曹子清有關豈能迴避？”劉顯貴、賈明、李元輔聽了此言都坐不住了圍住按察使，威逼利誘的言語差點把按察使給淹死，一句話：曹寅必須迴避，可曹寅闖進來了。
曹寅一登場，按察使和江寧知府就急切地想知道曹寅的態度，以便見機行事。當看到曹寅用輕功壓碎了茶杯，又聽了曹寅的質問後，江寧知府成龍不覺欣慰地淌下了熱淚。他看到故交之子外柔內剛的性格氣度非凡的言行！心說：曹璽兄，你可以瞑目了。按察使卻從曹寅的舉動中看到了曹家要中興。劉顯貴的紅頂子，正二品的頂戴還在其次，關鍵是胸前那塊補丁是麒麟！大清的武官有麒麟補丁的可是屈指可數哇！賈明也是紅頂子從二品的頂戴，李元輔雖然不值一提，可他父輩立下的汗馬功勞，朝廷上下誰不認可？可曹寅說話的氣度，毫不顧忌的揭露，簡直就沒把這幾個人放在眼裡！曹寅是個見過場面的人，也是懂得官場規矩的人，官場上錯綜複雜的人際關係他肯定了如指掌，一個如此有裡有面熟知世故的人，用不留情面不留餘地不顧場合的言辭質問，該是何等的勇氣和氣場？他的勇氣和氣場哪來的？按察使想到這兒心裡有底了，底氣也足了。
按察使看着布政使等人的囧樣很開心，慢悠悠地說：“今天各位先回府，這個案子先讓江寧知府審審，有了需要再請各位協助。”這是一句下臺階的話，按察使想架個梯子讓大家“下來”先散了，私下裡再跟曹寅商量對策。賈明是何等聰明的人？按察使和江寧知府與曹寅不時眉來眼去的神態，他早看在眼裡。此刻，他也給劉顯貴使了個眼色。劉顯貴按照幾個人的計劃開始調兵遣將了。他一個手勢，幾個統治、參將闖進客廳，劉顯貴低聲命令：“開始吧。”倉啷啷，一名參將率隊亮出了腰刀，先堵住了客廳大門，衙門後院也佔滿了衝進來的綠營兵勇，胥吏被一隊兵丁從牢裡拖了出來，曹寅最爲擔心的事情發生了，劉顯貴耍混蛋了。江寧知府口裡喊着：“大清律法何在？大清律法何在？”想衝出去阻止，被參將和兵丁們的腰刀給趕了回來。客廳裡，剛纔的氣氛和人們的表情來了個大反轉，曹寅等人顯得狼狽不堪了了。按察使對劉顯貴說：“劉軍門，這可是僭越呀，此地是大清的江寧府，我們也是朝廷的命官，你不怕大清的律法懲辦你？！”劉顯貴威風極了，他也對按察使說：“放屁！這是客氣的。弄急了老子來個魚死網破，把你們都作爲祭刀鬼。”賈明馬上說：“案情涉及軍機大事，劉軍門也是很無奈，纔出此下策的，大家彼此諒解，都是給朝廷辦差嘛。”江寧知府成龍說：“豈有此理！擅闖府衙，不論是誰都是蔑視大清朝廷！況且是帶兵擅闖，罪加一等。劫持囚犯是殺無赦的罪過。”布政使聽了臉一板說：“劉軍門與我會商過是我認可的，那裡有擅闖的罪過？不要危言聳聽擾亂軍地關係，再要胡言，留心我上本參你。”最後一句話，布政使是指着江寧知府的鼻子說的。按察使看到賈明耀武揚威的樣子氣就不打一出來！他上前一步擋在江寧知府的前面說：“潘臺，本省的邢獄本是我臬臺的職責犯不着您總是越俎代庖，不然我這個臬臺豈不成了擺設？這本屬邢獄之事，本臬臺並不知曉劉軍門的所作所爲，不是擅闖又是什麼吶？”“我有隆太師手諭，犯不着與你知曉！”賈明不耐煩地說道。按察使聽後無語了，多年來，賈明就是用這句話壓得他喘不過氣來，這也是他感覺最無奈的一句話，是他最鬱悶，最記恨的一句話。
“拿出來給大家看看。”不想冷不丁曹寅插話了。布政使有點慌神，說：“隆太師的手諭豈是隨便讓人看的？”“笑話。”曹寅說：“那至少要讓您的同僚按察使大人看看吧？這也是咱大清的規矩呀。”按察使用期待的眼神看着賈明等着看手諭。賈明在衆目睽睽之下顯得有點神不守舍，扭扭捏捏的磨嘰了半天也沒有掏手諭的動作。劉顯貴說：“看個屁，帶人回府。”說吧，就要脫身。江寧知府上前一步擋住了劉顯貴，說：“隆太師有手諭人你帶走，沒有手諭休得造次。”劉顯貴哪把一個小小的知府放在眼裡，三推兩扒拉就把江寧知府和按察使等人摔在一邊，他前腳跨出大門，後腳卻被倒在地上的江寧知府死死抱住。氣急敗壞的劉顯貴，抽出利劍威脅江寧知府說：“趕快放手！不然我讓你血濺頂戴！”江寧知府多年的積怨一下就爆發了，他聲嘶力竭地喊道：“大清的天下豈能容爾等猖獗始終？今天本官爲朝廷殉職了！”紅了眼的劉顯貴舉劍劈向江寧知府。說時遲那時快，曹寅閃電般的一個飛踹，正踹在劉顯貴的軟肋上，劉顯貴被這腳飛踹蹬了起來，身子一下飛出客廳，重重地摔進客廳前的草叢裡，又咕嚕滾到牆角下。劉顯貴被摔的沒有了理智，高聲命令道：“殺，殺掉他們，我擔待。”他邊喊邊用手指着曹寅、江寧知府、按察使。統治、參將、兵丁們蜂擁而上。
關鍵時刻，院裡一陣奏報：聖旨到！聖旨到！曹寅接旨！話音未落，宣旨官已經到了府衙客廳前。曹寅一彈馬袖跪下接旨，兩旁外人也跪倒在地聽旨。前一刻還喧囂吵鬧的場面，頃刻間肅靜下來。奉天承運皇帝詔曰：曹寅辦差得力沿襲江寧織造，漕運御史。父曹璽爲朕辦差衷心可鑑，肝腦塗地，欽賜尚書銜。欽賜孫夫人一品誥命。欽此。
曹寅磕頭謝恩。宣旨官輕聲說：“子清辛苦了。”曹寅擡頭看時宣旨官竟然是納蘭性德！倆人不顧場合緊緊地抱在一起，曹寅的淚水濺溼了納蘭性德的臂膀。