帝對太后身邊的人，向來很客氣。便說：“都起來吧。”隨手將鍵子交給身後的張三德，自己先給太后請了安。太后忙叫英嬤嬤：“還不拿椅子來，讓你們萬歲爺坐。”
早有人送過椅子來，太后道：“今兒日頭好，花開得也好，咱們娘倆兒就在這兒說話罷。”皇帝應了一聲，便伴太后坐下來。英嬤嬤早就命那些宮女都散了去，只留了數人侍候。太后因見皇帝只穿着藏青色緙絲團龍夾袍，便道：“現在時氣暖和，早晚卻還很有些涼，怎麼這早晚就換上夾的了？”
皇帝道：“因歇了午覺起來，便換了夾衣。兒子這一回去，自會再加衣裳。”太后點一點頭，道：“四執庫的那些人，都是着三不着四的，李德全雖然盡心，也是有限。說到這上頭，還是女孩子心細，乾清宮的宮女，有三四個到年紀該放出去了吧？”回頭便瞧了英嬤嬤一眼，英嬤嬤忙道：“回太后的話，上回佟貴妃來回過您，說各宮裡宮女放出去的事，乾清宮是有四個人到年紀了。”
太后便點一點頭：“要早早的叫那些小女孩子們好生學着，免得老人放了出去，新的還當不了差事。”向侍立身旁的畫珠一指：“這個丫頭雖然淘氣，針線上倒是不錯，做事也還妥當，打今兒起就叫她過去乾清宮，學着侍候衣裳上的事吧。”
皇帝答：“太后總是替兒子想着，兒子不能常常承歡膝下，這是太后身邊得力的人，替兒子侍候着太后，兒子心裡反倒舒暢些。”
太后微笑道：“正因瞧着這孩子不錯，才叫她去乾清宮，你身邊老成些的人都要放出去了，這一個年紀小，叫她好生學着，還能伏侍你幾年。”
皇帝聽她如是說，只得應了個“是。”英嬤嬤忙叫畫珠上前來謝恩。
太后見那天上，碧藍一泓，萬里無雲，說：“這天晴得真通透。”皇帝道：“從正月裡後，總是晴着，二月初還下過一場小雪，三月裡京畿直隸滴雨未下，赤地千里，春旱已成，只怕這幾日再晴着，這春上的農事便耽擱過去了。”
太后道：“國家大事，我一個婦道人家原不該多嘴，只是這祈雨，前朝皆有命王公大臣代祈之例，再不然，就算你親自往天壇去，只要事先虔誠齋戒，也就罷了。”
皇帝道：“兒子打算步行前往天壇，只是想以虔心邀上蒼垂憐，以甘霖下降，解黎民旱魃之苦。太皇太后教導過兒子：天下萬民養着兒子，兒子只能以誠待天下萬民。步行數裡往天壇祈雨，便是兒子的誠意了。”
太后笑道：“我總是說不過你，你的話有理，我不攔着你就是了。不過大日頭底下，不騎馬不坐轎走那樣遠的路……”
皇帝微微一笑道：“太后放心，兒子自會小心。”
天子祈雨，典章大事，禮注儀式自然是一大套繁文縟節，最要緊的是，要挑個好日子。欽天監所選良辰吉日，卻有一多半是要看天行事。原來大旱之下天子往天壇祭天祈雨，已經是最後的“撒手鐗”，迫不得已斷不會行。最要緊的是，皇帝祭天之後，一定要有雨下，上上大吉是祈雨當日便有一場甘霖，不然老天爺竟不給半分皇帝面子，實實會大大有損九五至尊受命於天的天子尊嚴。所以欽天監特意等到天色晦暗陰雲密佈，看來近日一場大雨在即，方報上了所挑的日子。
己卯日皇帝親出午門，步行前往天壇祈雨。待御駕率着大小臣工緩步行至天壇，已然是狂風大作，只見半天烏雲低沉，黑壓壓的似要摧城。待得御駕返回禁城，已經是申初時刻，皇帝還沒有用晚膳。皇帝素例只用兩膳，早膳時叫起見臣子，午時進晚膳，晚上則進晚酒點心。還是太祖於馬背上征戰時立下的規矩。皇帝已經齋戒三天，這日步行數裡，但方當盛年，到底精神十足，反倒胃口大開，就在乾清宮傳膳，用了兩碗老米飯，吃得十分香甜。
琳琅方捧了茶進殿，忽聽那風吹得窗子“啪”一聲就開了，太監忙去關窗，皇帝卻吩咐：“不用。”起身便至窗前看天色，只見天上烏雲翻卷，一陣風至，挾着萬線銀絲飄過。只見那雨打在瓦上闢叭有聲，不一會兒功夫，雨勢便如盆傾瓢潑，殿前四下裡便騰起朦朦的水氣來，皇帝不覺精神一振，說了一聲：“好雨！”琳琅便端着茶盤曲膝道：“奴才給主子道喜。”
皇帝回頭見是她，便問：“朕有何喜？”
琳琅道：“大雨已至，是天下黎民久旱盼得甘霖之喜，自然更是萬歲爺之喜。”皇帝心中歡喜，微微一笑，伸手接了茶，方打開蓋碗，已覺有異：“這是什麼？”
琳琅忙道：“萬歲爺今日步行甚遠，途中必定焦渴，晚膳又進得香，所以奴才大膽，叫御茶房預備了杏仁酪。”
皇帝問：“這是回子的東西吧。”琳琅輕聲應個“是。”皇帝淺嘗了一口，那杏仁酪以京師甜杏仁用熱水泡，加爐灰一撮，入水，侯冷，即捏去皮，用清水漂淨，再量入清水，兌入上用江米，如磨豆腐法帶水磨碎成極細的粉。用絹袋榨汁去渣，以汁入調、煮熟，兌了**，最後加上西洋雪花洋糖，一盞津甜軟糯，皇帝只覺齒頰生香，極是甘美。道：“這個甚好，杏仁又潤肺，你想得很周到。”問：“還預備有沒有？”
琳琅答：“還有。”皇帝便說：“送些去給太皇太后。”琳琅便領旨出來，取了提盒來裝了一大碗酪，命小太監打了傘，自己提了提盒，去慈寧宮太皇太后處。
太皇太后聽聞皇帝打發人送酪來，便叫琳琅進去。但見端坐炕上的太皇太后，穿着家常的絳色紗納繡玉蘭團壽夾衣，頭上亦只插帶兩三樣素淨珠翠，端莊慈和，隱隱卻極有威嚴之氣，琳琅進殿恭敬行了禮，便侍立當地，太皇太后滿面笑容，極是歡喜：“難爲皇帝事事想着我，一碗酪還打發人冒雨送來。”見琳琅衣裳半溼，微生憐意，問：“你叫什麼名字？”
琳琅答：“回太皇太后的話，奴才叫琳琅。”
太皇太后笑道：“這名字好，好個清爽的孩子，以前沒見過你，在乾清宮當差多久了？”
琳琅道：“奴才方在御前當差一個月。”太皇太后點一點頭，問：“皇帝今日回來，精神還好嗎？”琳琅答：“萬歲爺精神極好，走了那樣遠的路，依舊神采奕奕。”太皇太后又問：“晚膳進的什麼？香不香？”
琳琅一一答了，太皇太后道：“回去好好當差，告訴你主子，他自個珍重身子，也就是孝順我了。”
琳琅應“是。”，見太皇太后並無旁的話吩咐，便磕了頭退出來，依舊回乾清宮去。
那雨比來時下得更大，四下裡只聽見一片“嘩嘩”的水聲。那殿基之下四面的馭水龍首，疾雨飛泄，蔚爲壯觀。那雨勢急促，隔了十數步遠便只見一團團水氣，紅牆琉瓦的宮殿盡掩在迷朦的大雨中。風挾着雨勢更盛，直往人身上撲來。琳琅雖打着傘，那雨仍不時捲入傘下，待回到乾清宮，衣裳已經溼了大半。只得理一理半溼的鬢髮，入殿去見駕。
皇帝平素下午本應有日講，因爲祈雨這一日便沒有進講。所以皇帝換了衣裳，很閒適的檢點了摺子，又叫太監取了《職方外紀》來。方瞧了兩三頁，忽然極淡的幽香襲人漸近，不禁擡起頭來。
琳琅請了安，道：“回萬歲爺的話，太皇太后見了酪，很是歡喜，問了皇上的起居，對奴才說，萬歲爺您自個珍重身子，也就是孝順太皇太后了。”
皇帝聽她轉述太皇太后話時，便站起來靜靜聽着。
待她說完，方覺得那幽香縈繞，不絕如縷，直如欲透入人的骨髓一般。禁不住注目，只見烏黑的鬢髮膩在白玉也似的面龐之側，髮梢猶帶晶瑩剔透的水珠，落落分明。卻有一滴雨水緩緩滑落，順着那蓮青色的衣領，落下去轉瞬不見，因着衣衫盡溼，勾勒顯出那盈盈體態，卻是楚楚動人。那雨氣溼衣極寒，琳琅只覺鼻端輕癢難耐，只來得及抽出帕子來掩着，忍不住打了個噴嚏，這是御前失儀，慌忙退後兩步，道：“奴才失禮。”慌亂裡手中帕子又滑落下去，輕盈盈無聲落地。
拾也不是，不拾更不是，心下一急，頰上微微的暈紅便透出來，叫皇帝想起那映在和闐白玉梨花盞裡的芙蓉清露，卻不知不覺彎腰拾起那帕子，伸手給她。她接也不是，不接更不是，頰上飛紅，如同醉霞。偏偏這當口李德全帶着畫珠捧了坎肩進來，李德全最是機警，一見不由縮住腳步。皇帝卻已經聽見了腳步聲，回手卻將手帕往自己袖中一掖。