因連日命婦入朝，宮中自然是十分熱鬧。這一日是初五，佟貴妃一連數日，忙着節下諸事，到了此日，方纔稍稍消停下來。宮女正侍候她吃燕窩粥，忽聽小太監滿面笑容的來稟報：“主子，萬歲爺瞧主子來了。”
皇帝穿着年下吉服，身後只跟了隨侍的太監，進得暖閣來見佟貴妃正欲下炕行禮，便道：“朕不過過來瞧瞧你，你且歪着就是了，這幾日必然累着了。”佟貴妃到底還是行了接駕的禮，方含笑道：“謝萬歲爺惦記，臣妾身上好多了。”皇帝便在炕上坐了，又命佟貴妃坐了，皇帝因見炕圍上貼的消寒圖，道：“如今是七九天裡了，待出了九，時氣暖和，定然就大好了。”佟貴妃道：“萬歲爺金口吉言，臣妾……”說到這裡，連忙背轉臉去，輕輕咳嗽，一旁的宮女忙上來替她輕輕拍着背。
皇帝聽她咳喘不己，心中微微憐惜。道：“你要好好將養纔是，六宮裡的事，可以叫惠嬪、德嬪幫襯着些。”隨手接了宮女奉上的茶，佟貴妃亦用了一口**，那喘咳漸漸緩過來，皇帝道：“朕想過了，慎刑司裡還關着的宮女太監，盡都放了吧。大節下的，他們雖犯了錯，只要不是大逆不道，罰他們幾個月的月錢銀子也就罷了。也算爲太皇太后、皇太后、還有你積一積福。”
佟貴妃忙道：“謝萬歲爺。”遲疑了一下，卻道：“有樁事情，本想過了年再回萬歲爺，既然這會子講到開赦宮女太監——宜主**裡的一名宮女，與神武門侍衛私相傳遞，本也算不得大事，但牽涉到御前的人，臣妾不敢擅專。”
皇帝問：“牽涉到御前的誰？”
佟貴妃道：“那名宮女，欲託人傳遞事物給一名二等蝦。”二等蝦即是二等侍衛，皇帝素來厭惡私相遞受，道：“竟是二等侍衛也這樣輕狂，枉朕平日裡看重他們。是誰這樣不穩重？”佟貴妃微微一怔，道：“是明珠明大人的長公子，納蘭大人。”
皇帝倒想不到竟是納蘭容若，心下微惱，只覺納蘭枉負自己厚待，不由覺得大失所望。佟貴妃低聲道：“臣妾素來聽人說納蘭大人丰姿英發，少年博才，想必爲後宮宮人仰慕，以至有情弊之事。”皇帝憶及去年春上行圍保定時，夜聞簫聲，納蘭雖極力自持，神色間卻不覺流露嚮往之色，看來此人雖然博學，卻亦是博情。只淡淡的道：“年少風流，也是難免。”頓了一頓，道：“朕聽榮嬪說，那宮女只是傳遞俸銀出宮，沒想到其中還有私情。”
佟貴妃微有訝色，道：“那宮女——”欲語又止，皇帝道：“難道還有什麼妨礙不成？但說就是了。”佟貴妃道：“是，那宮女招認，她亦是受人所託，並不是她本人事主，至於是受何人所託，她卻緘口不言。年下未便用刑，臣妾原打算待過幾日審問明白，再向萬歲爺回話。”皇帝聽她說話吞吞吐吐，心中大疑，只問：“她受人所託，傳遞什麼出宮？”佟貴妃見他終究問及，只得道：“她受何人所託，臣妾還沒有問出來。至於傳遞的東西——萬歲爺瞧了就明白了。”叫過貼身的宮女，叮囑她去取來。
卻是一方帕子，並一雙白玉同心連環。那雙白玉同心連環質地尋常，瞧不出任何端倪，那方帕子極是素淨，雖是尋常白絹裁紉，但用月白色玲瓏鎖邊，針腳細密，淡緗色絲線繡出四合如意雲紋。佟貴妃見皇帝面無表情，一言不發，眼睛直直望着那方帕子，她與皇帝相距極近，瞧見他太陽穴上的青筋突突直跳，心下害怕，叫了聲：“萬歲爺。”
皇帝瞧了她一眼，那目光凜冽如九玄冰雪，她心裡一寒，勉強笑道：“請皇上示下。”皇帝良久不語，她心下窘迫，囁嚅道：“臣妾……”皇帝終於開口，聲音倒是和緩如常：“這兩樣東西交給朕，這件事朕親自處置。你精神不濟，先歇着吧。”便站起身來，佟貴妃忙行禮送駕。
皇帝回到乾清宮，畫珠上來侍候換衣裳，只覺皇帝手掌冰冷，忙道：“萬歲爺是不是覺着冷，要不加上那件玄狐端罩？”皇帝搖一搖頭，問：“琳琅呢？”李德全一路上擔心，到了此時，越發心驚肉跳，忙道：“奴才叫人去傳。”
琳琅卻已經來了，先奉了茶，見皇帝神色不豫的揮一揮手，是命衆人皆下去的意思。那李德全飛快的使個眼色，只不明白他的意思，稍一遲疑，果然聽到皇帝道：“你留下來。”她便垂手靜侍，見皇帝端坐案後，直直的瞧着自己，不知爲何不自在起來，低聲道：“萬歲爺去瞧佟主子，佟主子還好吧？”
皇帝並不答話，琳琅只覺他眉宇間竟是無盡寂廖與落寞，心下微微害怕，皇帝淡淡的道：“朕心裡煩，你叫他們去傳西洋傳教士來陪朕說話。”琳琅卻再也難以想到中間的來龍去脈，道：“這會**門快下鑰了，萬歲爺上次不是說樂可安神麼？若是萬歲爺不嫌，奴才吹段簫來給萬歲爺聽。”
皇帝只覺有微微的眩暈，近在咫尺的芙蓉秀面，竟然不能再相視。本只是半信半疑，此時聽了這句話，卻已經隱隱猜到什麼似的，聲音又冷又澀：“你會吹簫？”她道：“原先學過一點。”皇帝點一點頭，淡然道：“好，你取簫來，讓朕聽一聽。”琳琅只覺皇帝今日十分不快，只以爲是在佟貴妃處回來，必是佟貴妃病情不好。未及多想，只想着且讓他寬心。回房取了簫來御前，見皇帝仍是端坐在原處，竟是紋絲未動。見她進來，倒是笑了一笑。她便微笑問：“萬歲爺想聽什麼呢？”
皇帝眉頭微微一蹙，旋即道：“《小重山》。”她本想年下大節，此調不吉，但見皇帝面色凝淡，未敢多言，只豎起簫管，細細吹了一套《小重山》。
“春到長門春草青。江梅些子破，未開勻。碧雲籠碾玉成塵。留曉夢，驚破一甌春。
花影壓重門。疏簾鋪淡月，好黃昏。二年三度負東君。歸來也，著意過今春。”
驚破一甌春……驚破一甌春……皇帝心中思潮起伏，本有最後三分懷疑，卻也銷匿怠盡。心中只道，原來如此，原來如此。這四個字翻來覆去，直如千鈞重，沉甸甸的壓在心頭，目光掃過面前御案，案上筆墨紙硯，諸色齊備，筆架上懸着一管管紫毫，琺琅筆桿，尾端包金，嵌以金絲爲字，盛墨的匣子外用明黃袱，刀紙上壓着前朝輾玉名家陸子崗的翠玉紙鎮，硯牀外紫檀刻金……無人可以僭越的九五之尊，心中卻只是翻來覆去的想，原來如此，原來如此……
琳琅吹完了這套曲子，停簫望向皇帝，他卻亦正望着她，那目光卻是虛的，彷彿穿透了她，落在某個不知名的地方。她素來未見過皇帝有此等神情，心中不安，皇帝卻突兀開口，道：“把你的簫拿來讓朕瞧瞧。”她只得走至案前，將簫奉與皇帝，皇帝見那簫管尋常，卻握以手中，怔怔出神。又過了良久，方問：“上次你說，你的父親是阿布鼐？”見她答是，又問：“如朕沒有記錯，你與明珠家是姻戚？”琳琅未知他如何問到此話，心下微異，答：“奴才的母親，是明大人的堂妹。”皇帝嗯了一聲，道：“那末你說自幼寄人籬下，便是在明珠府中長大了？”琳琅心中疑惑漸起，只答：“奴才確是在外祖家長大。”
皇帝心中一片冰冷，最後一句話，卻也是再不必問了。那一種痛苦惱悔，便如萬箭相攢，絞入五臟深處。過了片刻，方纔冷冷道：“那日你求了朕一件事，朕假若不答應你，你待如何？”琳琅心中如一團亂麻，只抓不住頭緒，皇帝數日皆未曾提及此事，自己本已經絕了念頭，此時一問，不知意欲如何，但事關芸初，一轉念便大着膽子答：“衣不如新，人不如故。奴才盡力而爲，若求不得天恩高厚，亦是無可奈何。”
皇帝又沉默良久，忽然微微一曬：“衣不如新，人不如故。好……這句話……甚好……”琳琅見他雖是笑着，眼中卻殊無歡喜之意，心中不禁突得一跳。便在此時，李四保在外頭磕頭，叫了聲“請萬歲爺示下。”皇帝答應了一聲，李四保捧了大銀盤進來。他偏過頭去，手指從綠頭簽上撫過，每一塊牌子，幽碧湛青的漆色，彷彿上好的一汪翡翠，用墨漆寫了各宮所有的妃嬪名號，整整齊齊排列在大銀盤裡。身旁的赤金九龍繞足燭臺上，一枝燭突然爆了個燭花，“噼叭”一聲火光輕跳，在這寂靜的宮殿裡，卻讓人聽得格外清晰。
他猛然揚手就將盤子“轟”一聲掀到了地上，綠頭籤牌啪啪落了滿地，嚇得李四保打個哆嗦，連連碰頭卻不敢作聲。暖閣外頭太監宮女見了這情形，早呼啦啦跪了一地。
她也連忙跪下去，人人都是大氣也不敢出，殿中只是一片死寂。只聽那隻大銀盤落在地上，“嗡嗡嗡……”響着，越轉愈慢，漸響漸低，終究無聲無息，靜靜的在她的足邊。她悄悄撿起那隻銀盤，卻不想一隻手斜剌裡過來握住她手腕，那腕上覆着明黃團福暗紋袖，她只覺得身子一輕，不由自主站起來。目光低垂，只望着他腰際的明黃色佩帶，金圓版嵌珊瑚，月白吩、金嵌松石套襁、琺琅鞘刀、燧、平金繡荷包……荷包流蘇上墜着細小精巧的銀鈴……他卻迫得她不得不擡起頭來，他直直望着她，眼中似是無波無浪的平靜，最深處卻閃過轉瞬即逝的痛楚：“你不過仗着朕喜歡你！”