花廳裡，十歲的袁雪萼垂目端坐，正捧着茶碗暗自祈禱：“希望這位宋小姐是個好相處的！”
她跟宋宜笑同日入王府，但雙方從沒碰過面。
今日主動來訪，是胞兄袁雪沛的意思：“咱們雖然是王府的親戚，可外祖母也好，舅舅也罷，膝下都有跟咱們年歲彷彿的嫡親骨血，能分給咱們的關心，又能有多少？所以不可怠慢韋舅母。”
一句話，縣官不如現管。
袁雪萼向來對兄長言聽計從，聞言自是從善如流。
只是她在博陵侯府時，受慣了繼祖母跟叔父家的欺壓，事到臨頭難免惴惴：“雖然一般都是在王府借住，論起來我這嫡親外甥女還比她名正言順些，可自從爹孃過世後，與外家總是隔了一層。如今的舅母卻是宋小姐的生母，要是合不來，舅母哪能不給親生骨肉拉偏架？”
正想得七上八下之際，就看到門外進來數人，當先的女孩兒烏髮杏眸，皓齒硃脣，細瓷似的肌膚，顧盼間靈氣十足，目光與袁雪萼一接，就笑着賠罪：“真是對不住！方纔娘留着說話耽擱了會，叫您久等了！”
邊說邊走過來見禮。
袁雪萼鬆了口氣，忙起身相還：“哪裡，是我不請自來，還請宋妹妹不要見怪！”
“袁姐姐說的哪裡話？”宋宜笑一面喚人換好茶，一面誠懇道，“我蒙王府收留，已是心下不安，平常也不敢打擾各處。姐姐肯來，那是給我臉面！”
“妹妹言重，妹妹玉雪可愛，往後若能多來往那是再好不過！”
兩人都是有心結交，沒幾句話就說得親熱，儼然嫡親姐妹一樣。
寒暄了好一陣，袁雪萼才道明來意：“我現在住在海棠林外的拾碧樓，咱們兩個是鄰居了，往後去女學，不如一起？”
雖然崔見憐已經被趕回崔家了，但宋宜笑也不會推拒這樣的好意：“姐姐不棄，敢不從命？”
這事說畢，袁雪萼就要告辭：“妹妹纔回來，我就不打擾你休憩了。”
宋宜笑挽留了幾句，見她執意要走，便親自送到門外，又拉着手說了會話，這才目送她遠去。
回到屋裡，趙媽媽就詫異：“王妃說小姐這回能夠脫身，多賴這袁小姐的親哥哥。奴婢還以爲這位小姐這會過來，就是要說此事呢，怎麼說來說去，提都沒提？”
“她跟我提什麼？”宋宜笑不禁失笑，“人情又不是我還！”
她跟袁家兄妹此前並無交集，袁雪沛肯爲她求簡虛白，圖的還不是韋夢盈的承諾——這事細究起來無非是一場交易，袁雪萼此來的目的是爲了交好，扯上交易這不是平白壞氣氛嗎？
趙媽媽訝道：“那她這巴巴的過來？”
總不會是純聊天吧？
“方纔她不是已經都說了嗎？”宋宜笑自嘲一笑，“大家都是在王府寄人籬下，我們兩個不親近，卻跟誰親近去？”
“有個好消息，方纔後面小丫鬟來說，芝琴能下地了。”趙媽媽見狀忙轉開話題，“小姐要召她過來嗎？”
宋宜笑聞言立刻放下茶碗：“這會怎麼能要她勞動？我去看她！”
芝琴的傷勢恢復的不錯，瞧精神也好了許多，只是殘廢的地方終究無法復原——雖然在宋宜笑面前，她努力表現出無所謂，但好好一個女
孩兒，才九歲，就弄成這個樣子，打擊可想而知！
宋宜笑強顏歡笑的陪了她好一會才離開。
回到前頭看到案上放了幾件繡品，是袁雪萼走時所留，眸子冷了冷，但還是吩咐：“都收起來，開箱子挑幾樣差不多的，送去拾碧樓作爲回禮。”
芝琴的殘廢，袁雪沛也有份，所以宋宜笑其實不想跟袁雪萼來往。但韋夢盈說的沒錯，她現在根本沒有任性的資格。
袁雪萼怎麼都是侯爵府嫡出小姐，她主動遞出橄欖枝，宋宜笑要是不接，傳了出去，一個父親罷官寄居王府的拖油瓶，卻眼高手低到連王府正經表小姐都瞧不起——不只對宋宜笑閨譽不利，韋夢盈也不會允許自己的親生女兒這麼沒眼色！
“來日方長。”她得忍耐。
宋宜笑的複雜心情，袁雪萼一無所知，私下裡還很慶幸：“自從與宋妹妹一道上下女學後，不但先生們指點功課時精心了許多，連王府下人也明顯殷勤了。”
之前那些人倒也沒故意苛刻她，但連鈴鐺都知道，她來王府借住，是袁雪沛在太妃跟前泣求的，卻不是王府主動邀請。再加上侯府與王府之間門第的差距，王府上下的態度，有意無意，難免透出幾分懈怠。
如今袁雪萼與王妃的親生女兒宋宜笑同出同入，親姐妹似的，這些人當然不敢繼續漫不經心下去了。
這種情況下，袁雪萼越發對宋宜笑有好感——她自己雖然才十歲，但袁雪沛已經十四，正經要說親的年紀了，只是趕着烏桓作亂，想跟大軍去刷點資歷功勞，回頭也好授官，這才耽擱下來。
但袁雪萼早已聽身邊人提過幾次兄長的婚事。
這會就想到：“不知道哥哥是否中意宋妹妹？要宋妹妹做我嫂子，往後姑嫂之間倒也親熱。”
宋宜笑要知道她這心思，肯定勸她洗洗睡了是正經——不說衝着芝琴的遭遇，自己絕不會嫁給袁雪沛；就說博陵侯府那局勢，袁雪沛怎麼可能娶一個寄人籬下的女孩兒？肯定是瞄準那些有父兄撐腰的貴女，好借妻族之力壓下繼祖母與叔父嘛！
然而袁雪萼年紀小經歷少，自認爲與宋宜笑一見如故，投緣無比，要能做一家人，定然一輩子都和和氣氣、開開心心的——既然如此，那當然要抓緊時機。
比如說大軍開撥的日子定下來後，她就向韋夢盈建議：“哥哥是晚輩，當然不好叫長輩去送。但我一個人去未免孤單，不知能否請宋妹妹給我做個伴？”
韋夢盈跟宋宜笑都不知道她的盤算，均覺得只是件小事，便都答應下來。
到了送行這日，袁雪萼決定自己少跟哥哥說幾句話，儘量引哥哥注意下宋宜笑——結果人算不如天算，她們在擁擠的人羣裡好容易等到大軍經過，袁雪沛從看到妹妹起，眼裡哪還有別人？
噓寒問暖的叮囑個沒完，說到動容處，甚至當衆紅了眼眶！
此情此景，別說早就被他劃到“阿虛護着的人”裡去的宋宜笑了，連身邊的簡虛白都分不到一個眼風！
簡虛白左等右等不見袁雪沛說走，兄妹兩個倒有抱頭大哭的趨勢，正感到無奈，忽聽一個清甜的嗓音向自己道謝，不免詫異。
他勒馬退了一步，纔看到下面站着的宋宜笑，恍然道：“是你啊？你現在回到王府了？”
“多虧您相助。”宋宜笑行了個禮，抿嘴笑道。
雖然說簡虛白肯出手，是因爲袁雪沛所託，但他到底親自走了趟，還請動太后——沒碰到也就算了，碰到了，總也該道聲謝。
宋宜笑沒打算跟這位國公太親近，道完謝就想退回袁雪萼身後了。
但簡虛白要等袁雪沛，這會橫豎閒着，看到認識的人，不免多說幾句：“你傷好了麼？”
“勞您過問，已經好了。”宋宜笑聞言，只好收住退開的腳。
“你家裡……”見簡虛白似有提起宋家之事，宋宜笑趕緊截斷：“方纔只顧謝您了，還沒祝您此行旗開得勝，早日凱旋而歸！”
開玩笑，這會周圍人山人海的，讓他把宋家那些亂七八糟的一講，宋緣固然起復無望，她這個宋家女兒又能落什麼好名聲？！
索性簡虛白也知分寸，順着她把話題轉到出征上，笑道：“冀國公親自統兵，蕞爾小國自是手到擒來！”
冀國公？宋宜笑腦中忽然靈光一閃，脫口道：“您說的冀國公，可是皇后娘娘之兄蘇諱念一？”
見簡虛白點頭，宋宜笑感到自己的笑容有點僵——大睿開國時殺得四鄰無不抱頭鼠竄，定鼎到現在不過四十來年，昔年烽火天下的瘡痍已在歲月中淡卻，眼下說一句盛世清平絕不過分。
所以難得有個烏桓想不開，朝野上下深覺挑釁之餘，都覺得不該放過這份平定疆域之功！
不然這次的統帥也不會是冀國公蘇念一了。
讓這位聲名赫赫的老將親自出馬，絕對不是怕烏桓難打，主要還是因爲這次隨軍鍍金的貴胄子弟太多。
十四歲的博陵侯袁雪沛、十一歲的燕國公簡虛白就是典型代表——所以主帥份量要不夠，連麾下都壓不住，還怎麼指揮平亂？
“但就算是國舅，也架不住有些紈絝歇斯底里的拖後腿啊！”宋宜笑記得前世聽說過，這場平亂之戰本來應該在一年之內絕對可以結束，這還是因爲烏桓路遠，大軍來回一趟就得幾個月。
但實際上，最後卻足足打了六年，大軍方能還朝！
皆因開戰後大睿方形勢大好，有幾個出身高貴卻顯然沒長腦子的紈絝得意忘形之下，爲了搶功勞，竟然只帶數騎，偷出營地，潛入烏桓王宮，想來個擒賊先擒王。
下場當然是烏桓王沒殺成，他們反而成爲階下囚不說，還被烏桓綁到城頭威脅大睿退兵！
靠着這幾個人質，烏桓硬生生的拖了五年多，最後大睿這邊買通了烏桓丞相私下放了人，這一仗才得以繼續——據說烏桓平定後，冀國公當着衆將的面吐了血，回師後就告病致了仕。
……傳聞可憐的老將軍在此戰中氣得不輕，傷及根本，必須長年靜養以延壽。
“這事兒……”宋宜笑仰望着馬上的簡虛白，細鱗甲、亮銀盔，身後披風被風吹開，獵獵如血，修眉鳳目流轉間，似也有了幾許沙場的肅殺，但依舊稚氣難掩——她心驚膽戰又無限糾結的想，“他應該不會有份吧？”
天子嫡甥，才十一歲，又是太后親自養大的國公——所以即使自投羅網去給烏桓人做了擋箭牌，但大睿也沒法對他的安危置之不理……
怎麼辦？越想他越可疑，不提醒真不放心，提醒的話……怎麼說？！
（本章完）