蕭瑟秋風帶着寒意在北京城上空呼嘯肆虐，尤其是那些幽深狹長的衚衕和小巷口處，那寒風更是吹得人瑟瑟發抖。
焦老六來到刑部天牢跟前時，正好有一陣風曾側方吹來，吹得他身子陡然就是一顫，忍不住就擡手緊了緊自己的袍襟，同時其眼底深處也不覺帶上了一絲莫名的懼意來。
但他只猶豫了一小會兒後，還是猛吸了口氣，用手敲響了緊閉的厚實鐵製大門，只片刻工夫，那門上的小窗就被裡面的人給打開了，一看是他，這才笑道：“焦頭兒今日倒是來得早。”一面說着話，那厚重的門就被人打開了一道不寬的縫隙，放了他進入。
大明天下各州府縣有數以百計的各級牢獄，這其中規格最高，看守最嚴的除了只關官員欽犯的詔獄外，就數這刑部天牢了。事實上，能被關進這裡面的，也多是犯了罪的官員，除此之外，也就一些十惡不赦的殺人重犯，又或是江洋大盜纔有資格被關進這兒。
正因如此，刑部天牢裡的防禦也極其嚴密。不但高牆鐵門，裡面還駐守着上百軍士獄卒，外人要想進來探看犯人，更得得到刑部衙門或是朝廷的許可，同時又得進行幾次嚴密的搜查後，才能被准許進入。
而這裡面囚禁犯人的監牢，更是設在地底，必須在穿過不少官兵守護的長廊後，才能自一狹窄到只能容一人通過的入口順階梯而下，這纔算是真正進入到了天牢的內部。所以從某種意義上來說，這天牢更該被稱作地牢纔是。
當然，作爲天牢裡的一個獄卒頭目，焦老六是不必被人那麼搜查的，也沒人會吃飽了撐的對每日都會過來當差的他上下其手大搜一通。只是今日，當他來到那小小日入口跟前，看到那幾名虎視眈眈的兵卒時，心裡還是有些緊張，手下意識地就按在了小腹處。
不過他這點小動作卻並沒有引起那幾名兵卒的疑心，見他到了，幾人還笑道：“焦頭兒最近幾日可比往常要勤勉多了，來得都比以往早了呀。”
焦老六一聽這話，心裡一陣惕然，知道自己還是有些急於做事而忽略了時間，口中卻苦笑着道：“咱們當差的也不容易哪。你們也知道最近衙門裡送了什麼人進來，不仔細着些不成哪。”
“說的也是。”其中一名兵卒理解地點頭，隨即幫他叫開了那扇只能由裡面打開的門，叫順着很有些陡峭的階梯進入了天牢之內。
隨着焦老六進入，上面的人就把門給重新關閉了，頓時他的視線就是一團昏黑，只有不遠處牆上所掛的幾盞油燈在那兒閃爍着微弱的光線，讓整座天牢都顯得陰沉沉的。
小心走下階梯後，他纔再次深吸口氣，穩住自己砰砰亂跳的心神，面上重新掛上了笑容，迎向了前面拐角處湊在一起的三名兄弟。在這三人面前，是一張殘舊的方桌，上面放了一盞同樣
昏暗的油燈，以及一隻青瓷碗，幾顆骰子在碗裡咕嚕嚕地轉着，三人的視線則緊緊盯着它們，連一瞬都沒有瞬的。
有了外面的層層保護，這地牢內部的防禦可就沒那麼講究了。尤其是這些個薪俸微薄，地位又低的獄卒，更不可能太過上心。整天憋在這麼個陰暗的地底下，也只有靠賭博耍錢才能分散下注意力了。對此，刑部的那些大人們也是有所耳聞的，但這種事情卻是屢禁不止，最後他們也只能對這事兒睜隻眼閉眼，反正這麼多年下來，天牢還沒出過囚犯越獄的事情呢。
隨着骰子漸漸停下轉動，上面的數字就顯了出來，其中一名黑臉漢子頓時露出了喜色來：“着啊，這回之前輸給你們的那點錢能都回來了。”
“你小子居然轉運了。”焦老六一看，不禁笑罵道：“不過可別贏太狠了，不然到時候沒人跟你賭。”
“喲，焦頭兒今日倒是來得早，你也來擲兩把？”這三人都算是他的下屬，一見他，就趕緊哈腰見禮，同時邀請道。
一般情況下，焦老六是不會拒絕的，而且不知是運氣好是是怎麼的，他和這幾個弟兄耍錢時總是贏多輸少，如此他對此也就跟個有興趣了。但今日，在聽到這邀請後，他卻輕輕搖頭：“不了，我還是先去裡面轉轉再說吧。”說着一拍那三人的肩頭，便繼續用不疾不徐的腳步往裡走去。
其他三日人對此也沒什麼意見，只道了聲焦頭兒走好，便重新將注意力投放到了面前的碗裡，看那三顆能給自己帶來財運的骰子到底能轉出個什麼數字來了。
直到再一轉角，離開那三人的視線，他才把憋着的一口氣給吐了出來，隨後目光就移到了身側那一座只有半人來高，數尺方圓的牢房裡，透過有些陰暗的光線辨認着這些人的模樣。
這刑部天牢雖然是天字第一號的牢房，裡面關的也是極重要的人犯，但這兒的環境卻並不好，甚至比一般州縣衙門裡的監牢更差。不但因爲處於地下顯得格外-陰冷潮溼和憋悶，而且每個牢房還很是侷促，關進一兩人已叫人沒有多少挪動空間，而有些牢房裡則更是塞進了四五人之多，那擁擠的感覺更非常人所能想象了。
當然，你若是受不了這苦處也不是沒法改善，只要給錢，像焦老六這樣的人就能給你調換牢房，找個寬敞的牢房給你住。這也是他們來錢的其中一項手段，不然只靠每個月幾錢銀子的微薄俸祿，他們早就喝西北風去了。
在順着曲折狹長的甬道往裡走了好一陣後，焦老六的腳步就是一頓，目光隨即就落到了這邊的幾間牢房裡的人犯身上。這裡面關了數十名或面生橫肉，或體魄強健的壯年男子，此刻見他望向自己等人，這些傢伙也都沒有半點畏懼地回看了過來。
雖然只一瞬間，而且和他們之間還隔了粗逾兒臂的柵欄，
焦老六被他們的目光一盯，心頭卻還是泛起了一絲涼意。好在只這麼一掃間，他已將裡面的人數點算清楚，之前送來的七十三名犯人一個不少，全在這兒了。
“呼……總算沒什麼差錯了，接下來就該……”想到這兒，他又下意識地把手按到了小腹處，明顯感覺到了那兒有個突起。
又過了一會兒，上面再次被人打開，幾隻大木桶子就被人送了下來，卻是到了飯點，送牢飯下來了。
本來這事一向由那三個耍錢的兄弟來做的，但今日焦老六卻把手一揮：“今日這飯我來盛。你們幾個先去裡面問問他們，想不想加點菜的。”
三個兄弟聞言都露出了會意的笑容，趕緊就往裡而去。這也是牢裡的規矩，犯人的牢飯自然是極差的，往往是一碗跟白水一樣的菜湯，再加上兩個窩頭或是饅頭了事。但也有特殊照顧，只要你或外面的家人肯給錢，便能有大魚大肉吃，當然這價格，卻是外面的幾十倍了。
相比起調換牢房的收入，在吃食上動手腳可是更來錢的一種手段了。所以那幾個兄弟一聽焦老六的話，就很是會意地趕緊去裡面問話了。
而趁着這個工夫，焦老六麻利地從衣裳下襬處取出了一隻紙包，將裡面的藥粉全抖進了那大桶的菜湯裡，再拿着大勺用力地攪拌了兩下，紙包則被他丟到了暗處。
只做完這些後不久，那三個兄弟就臉帶不快地回來了：“孃的晦氣，今天居然沒能敲到一筆銀子。算了，就讓他們吃糠咽菜吧！我們連湯都別給他們喝。”
焦老六一聽眉頭就皺了起來：“其他犯人也就罷了，那幾個和徐家案子大有關聯的人犯咱們還是照規矩來吧，不然他們過堂時在大人面前說上幾句可有什麼受的了。”
“他們敢……”那三人異口同聲地道，但很快地，卻又有些猶豫了：“算了，便宜他們了。”
於是在焦老六的安排下，這點吃食就被人一一送到了牢房，那些犯人也是餓得狠了，雖然這些東西滋味兒實在不怎麼樣，卻還是三兩口就把窩頭就着菜湯給稀里嘩啦地吃了個乾淨。
而隨着把傢伙什收拾好後，焦老六等四個又跟往常一樣湊在桌子上擲起骰子耍起錢來。可那三人卻不知道，就在他們把全副心思都放在面前碗裡時，裡面那些個凶神惡煞般的犯人一個個都已開始面色鐵青，口鼻裡都流出了白沫，繼而是黑血來，但他們卻發不出半點聲音，只能隨着身子一陣陣的抽搐，最終徹底倒斃而亡。
而焦老六，雖然也在耍錢，卻有些心不在焉，腦子裡還在轉着之前的一件事情，一個神色陰鬱的男子把一張銀票擱在了他的面前：“五百兩銀子，以及你家人的性命，換你幫我們錦衣衛做一件事。若是辦成了，再給你五百兩，並保你一切平安，不然……”
（本章完）