美國國務卿科德爾.赫爾看着眼前這位蒼白，消瘦，一臉病容的英國首相就能想象出大英帝國面臨的困境了。
根據英國人提供的數據，德國人現在擁有320-350艘潛水艇，其中可以在大西洋作戰的遠洋潛艇多達80艘，這個數字已經遠遠超過1917年時候的水平！因此儘管英國人採取了許多反潛護航的措施，但是他們的損失還是達到了和1917年相仿的地步。9月和10月的損失（英國商船）都超過了30萬噸。
到了11月，雖然美國大西洋艦隊的驅逐艦開始在北大西洋自由巡航，還用明碼電報通報被它們發現的德國潛艇的位置。但是因爲德國輔助巡洋艦（僞裝襲擊艦）的加入和德國潛艇採取了集團出擊（狼羣戰術）的戰術，英國的損失還是進一步擴大到了40萬噸以上——這還是在北大西洋的氣候不利於潛艇出擊的情況之下所取得的戰績！
而12月上半月的情況仍然沒有好轉，在短短的13天內，英國人就損失19萬噸的商船！
不過即便德國潛艇和輔助巡洋艦的戰績輝煌，但也沒有達到馬上可以扼殺英國的地步。因爲大英帝國的家底很厚，這點損失還不至於讓大英帝國的海外運輸線癱瘓。
可是英國因此承受的經濟損失卻是非常慘重的。一百二三十萬噸的商船和幾十萬噸的貨物的價值可是天文數字。而且這些被送進海底的貨物中的相當一部分是英國軍事工業生產所需的原材料。
如果每月四十萬噸以上的商船損失持續下去，大英帝國恐怕真的會堅持不下去。
“國務卿先生，我們拿那些德國潛艇沒有一點辦法了！”張伯倫用沙啞的嗓音說，“我們的輕巡洋艦和驅逐艦數量遠沒有1917年時那麼多，還得拿出其中的一部分在英吉利海峽、挪威海和丹麥海巡航或掩護掃雷艇。現在又必須派出一些去追捕德國人的僞裝襲擊艦，而且連續幾個月高強度的作戰又讓許多船隻損失或受創。”
“或許我們可以轉讓一些封存的驅逐艦給你們，那些船隻雖然都是一戰時期的產品，不過……”赫爾斟酌着說，不過他很快發現張伯倫首相沒有流露出絲毫感興趣的表情。
“國務卿先生，我們的確需要驅逐艦，但那並不是當務之急。”張伯倫說，“而且我非常瞭解封存軍火的出售流程，多達數十艘驅逐艦的轉讓可不是幾天或幾個星期內能夠實現的。而且這些封存了十幾年甚至更久的船隻想要再投入使用，是少不了一番維修的，整個過程很可能會耗時幾個月。而英國現在就急需幫助！”
“首相，您的意思……”
“護航！”張伯倫用求助的眼神看着赫爾，“我們購買你們的物資，用現金支付，運輸也可以自理。但是花費寶貴的黃金外匯去購買英國必須的物資，然後裝船去讓德國人的潛艇擊沉是毫無意義的。”
“可護航是戰爭行爲！”赫爾國務卿指出。
張伯倫搖搖頭，說：“怎麼會是戰爭行爲呢？一個由美國巡洋艦和驅逐艦組成的編隊在大西洋上自由航行，巧遇了英國護航船隊，然後美國和英國的艦船沿着同樣的路線航行，直到接近不列顛島。這是美國的海軍在公海上的航行自由！”
這是一個擦邊球，但仍舊非常危險！
因爲德國潛艇很有可能會不顧美國軍艦在場，依然發動攻擊，而美國的軍艦有可能會遭到誤擊……
“這是戰爭邊緣政策！”赫爾對張伯倫說，“如果德國攻擊了美國軍艦，美國就有可能捲入世界大戰！”
“不，實際上不會的。”張伯倫說，“我瞭解德國人，他們做事情是周密且嚴格的規定。如果有一條德國潛艇發現了幾艘美國驅逐艦和英國護航編隊同行，所採取的措施不可能是馬上攻擊，而是請示柏林，所以我們的護航編隊會安然無恙抵達英國。”
“可是……”科德爾.赫爾皺了皺眉，“可是這樣的好事最多一次，等德國人有了準備，美國軍艦就有可能遭到攻擊！”
張伯倫聳聳肩，“那就先實行一次吧……讓幾十條滿載美國物資的商船安全抵達，這對穩定英國的人心是有重大意義的。”
……
張伯倫的要求是赫爾無法應允的，會談的最後美國國務卿只是答應將英國的請求轉告羅斯福總統。
不過在稍後的英國內閣會議上，海軍大臣丘吉爾還是表現出了一些樂觀。
“羅斯福會同意的！”叼着雪茄的丘吉爾有着鋼鐵鑄就的神經，哪怕商船的損失達到了觸目驚心的地步，他也沒有絲毫動搖。“因爲他是一位偉大的美國總統，這是我們的幸運，也是德國人的不幸！”
張伯倫點點頭，說：“他應該會同意的，他已經準備第三次連任總統了。這打破了美國的慣例，說明他是真心想做些事情的。溫斯頓，我們應該好好利用這次機會！”
“明白，我明白。”丘吉爾說，“我會讓船隊在紐約集結，到時候德國人會見到史無前例的‘魚羣’！”
德國中央保衛總局在紐約肯定有特務網，這是毫無疑問的，因此英國船隊的大集結一定會被德國人偵查到的……
張伯倫點了點頭，然後轉換了話題，“美國人還希望我們履行當初對俄國的承諾……當然，是對蘇聯履行承諾！”
“把土耳其交給蘇聯？”丘吉爾噴了口煙，“可是土耳其並不屬於我們。”他頓了頓，“不過我倒樂見第十二次俄土戰爭的爆發……土耳其可不容易對付！”
土耳其是個多山的半島地形，不是那麼容易被蘇聯推倒的。而且現在的土耳其已經被凱末爾調教成了一個現代民族國家，軍事實力也不算弱小。
另外，土耳其現在比較親德，是德國鉻鐵礦的主要來源地。通過鉻鐵礦貿易，他們還交換到了不少先進的德國武器裝備。如果蘇聯真的進攻土耳其，德國說不定會進行支援。這樣蘇德關係就會崩潰！
張伯倫說：“那麼就讓我們的特使去告訴莫斯科，只要蘇聯可以將輸送給德國的石油減少70%，我們就不再反對蘇聯進入土耳其。”
“我看可以。”丘吉爾點點頭說，“但是這樣的承諾不能公開。”他想了想，又說，“對於蘇聯，我認爲不能寄予太大的期望。如果我們想要切斷德國的石油供應，最妥當的辦法還是用轟炸機！”
“但是這會激怒斯大林！”張伯倫遲疑着說，“蘇聯有可能徹底倒向德國！”
“那沒有什麼，”丘吉爾冷笑，“蘇聯和德國的同盟是無法維持太久的。而且，蘇德一旦結盟，我們也會得到新的盟友。”
“新的盟友？”
“意大利王國，”哈利法克斯接過話題說，“因爲《解放者宣言》，意大利和德國的關係已經有所冷卻，如果蘇德結盟，墨索里尼很可能會倒向我們。”
“還有美國！”丘吉爾笑了笑說，“羅斯福不會眼睜睜看着蘇聯和德國瓜分世界，如果蘇德結盟，美國一定會加入我們這邊！只要美國加入，我們就能取得勝利！”
……
“剛剛收到一個情報，英法的商船正大量抵達紐約！”
12月20日的統帥部會議上，赫斯曼首先通報了中央保衛總局送交總參謀部的重要情報。
“看來英國人準備大采購了！”赫斯曼說，“截至昨天下午，抵達的英國和法國的商船已經超過了100條！這將是一個史無前例的大船隊！”
“100條船！”希特勒大聲說，“起碼有幾十萬噸，我們不能讓他們安然抵達英國。”
“可以出動破交艦！”海軍元帥雷德爾仍然固執地想動用艦隊，“現在挪威海和丹麥海峽的氣候非常惡劣，白天幾乎不存在了……”
“這不行，”施萊徹爾元帥搖搖頭，“艦隊不能動用……出動潛艇纔是最好的辦法！”
雷德爾無奈地說：“那就出動潛艇去北大西洋航線上埋伏，同時在英國西部的港口附近大量佈雷。”
“就這樣！”希特勒說，“我們必須要保住艦隊，這樣才能在1941年或1942年登陸英國。”
能不能在1942年登陸英國，希特勒也沒有仔細考慮過，不過他現在不願意再失去任何一艘主力艦了。
赫斯曼此時也沒有預料到會有美國艦艇給英國運輸船隊護航，在出動潛水艇攻擊的決定做出後，他就將話題引向了芬蘭。
“蘇聯紅軍目前已經包圍了佈列斯特要塞，第二次蘇波戰爭預計會在幾個星期內結束。”赫斯曼說，“蘇聯很有可能會在1940年春進攻芬蘭，而我們根據約定不能援助芬蘭。”他停頓了下，又說：“但是瑞典和意大利可以！”