兩個夥計拿着一本大紅的簿子走到門口，支起一張紅漆的長桌，然後高聲喊着讓衆人排隊報名。“今日應聘的人，准許帶一個幫手，倘若覺得不必要，全靠一人應付也可以，但是必須在規定的時間裡完成規定的菜餚，否則就自動出局。”
聽到這話，謝思瑤不由自主的瞄了瞄站在一邊的小九，心說真是再好不過了。接着一把抓住他的肩膀，笑盈盈的說道：“把你帶來真是對了，要說幫手，沒有人比你更合適了。”
小九一臉無奈的看了看天，又看了看地，點頭答應了。
謝思瑤不禁心情大好，便朝前張望着隨隊伍往前挪動。就在這時，她忽然聽見身後有人說道：“姑娘如此才情，想必做菜的手藝也是絕佳的。”
聲音正從自己的肩頭飄來，謝思瑤驚詫的轉過身，只見一個白衣公子正笑着朝着自己拱手施禮。她才愣了一下，便又聽到男子朗聲說道：“姑娘方纔的一番話，可謂字字珠璣，在下十分欽佩，所以情不自禁的想要與姑娘結識。”
謝思瑤這才帶着詫異打量眼前的人，他模樣着實俊朗無比，眉目清秀，全是灼灼的光華。謝思瑤方要問他是何人，但是想到此人也排在應聘的隊伍裡，便意識到此人大抵也是個廚子。這樣想着，謝思瑤心裡竟多了一種找到同類的感覺，於是她落落大方的說道：“公子謬讚了，剛纔我不過是憑着一點從書中看來的典故信口亂說的。話說我瞧着公子倒是和我很像一類人，公子可知道我們哪裡很像麼？”
“還請姑娘指教。”
“我們比起周圍的這些人來，都不像是廚子。”謝思瑤抿嘴一笑，乾脆的說道。
白衣公子不知怎的就笑了起來，不知道是覺得謝思瑤說的很對，還是在嗤笑她的說法。謝思瑤見狀有些不明所以的看着他，白衣公子見狀連忙解釋道：“姑娘說的不錯，其實我剛纔我就覺得哪裡不對勁，現在才覺得豁然開朗。”他頓了一頓然後又抱拳笑道：“在下興城趙子鑫，剛纔有些莽撞，還請姑娘海涵。只是不知可否冒昧的問一下姑娘的芳名？”
這女孩子家的閨名哪有說問就問的？小九一下來了氣，就要上去罵趙子鑫無禮。誰知謝思瑤竟言簡意賅道：“我叫謝思瑤。”小九的話沒來得及說出來，一時被噎的氣悶，只好悶悶不樂的扭過頭去。
趙子鑫又要張口說話，謝思瑤此刻已經走到了隊伍的最前端，她擺了擺手，趙子鑫便立刻會意，不再言語了。
謝思瑤拉着小九在大紅名冊上寫上了名字，邁步走進了天香樓。趙子鑫則緊隨其後，他盯着紅名冊上的謝思瑤三個字，嘴角露出一抹微笑。然後擱筆走進了後院。
後院已經聚集了十幾人，接着都被分配到指定的桌子前。謝思瑤趁着比試還沒開始，開始查看桌上的油鹽醬醋、各色食材和烹飪器具。她驚奇的發現，雖然地方不大，卻錯落有致的放置着十分齊全的各類廚具和食材。
*
午時將近，天氣正是暖洋洋的，令人十分愜意。
後院的走廊裡前呼後擁的走來一羣人，爲首的是個中年男子，他手裡持着一卷錦帛，昂首闊步的走來。跟在他身後的則是五位長者，謝思瑤遠遠的看着，很快就發現了熟人，那便是她師父的好友劉老。劉老乃是高陽國昔日的御廚，如今賦閒在家，偶爾指點一些後生們，最常去的地方也就是姚師父的小院，所以謝思瑤與這位劉老的關係也非常深厚。
劉老似乎也看到了她，稍微有些吃驚，繼而捋捋鬍子，坐到了一旁的雅座上，其餘長者也都一一落座。
這時一個夥計高聲喊道：“諸位稍安勿躁，仔細聽陳先生爲大家佈置比試的內容。”
大家齊刷刷的看向院子中間手持錦帛的人，只見他輕輕翻開錦帛，高聲讀到：“今日廚藝比試，是爲優中擇優，考察諸位的基本廚藝，也考察諸位對烹飪的獨到見解。因此今日共設三道試題，三道試題分別由三首古詩決定，完成第一試題的人才能接着完成第二試題，直到完成三道菜，纔算是比試結束。每道菜一炷香的時間，時間結束未完成者出局，每道菜都要由我們的老前輩們指摘，最終選出第一名進入天香樓當差。諸位可有什麼不明白的？”陳先生掃視一眼衆人，見衆人都不作聲，於是接着說道：“既然如此，那請諸位聽第道題：“青青竹筍迎船出，白白紅魚入饌來。”
陳先生念罷題目，收了錦帛，做了一個請的手勢。
謝思瑤眼睛一轉，喃喃道：“看着詩文的意思，是要做出來一道魚了，可是看起來別人也是要做魚的，那我跟別人的就沒有區別了，倘若不做魚，那該怎麼解釋詩文的意思呢？”
小九聽也在一旁抓耳撓腮，有點稀裡糊塗的說道：“這紅魚怎麼是白白的呢，這船又該拿什麼做呢？”
謝思瑤搖搖頭笑道：“這跟船是八竿子打不着的關係，詩中的重點，在於竹筍和紅魚……我聽師父說過江南一帶有道菜就叫做竹筍紅魚，是用剛剛挖出的竹筍，配上江南水鄉特產的紅魚，經過十幾道工序做成，味道十分鮮美，可是，我剛纔找了下，發現根本這裡根本就沒有竹筍。”
說話間，謝思瑤發覺一道目光正落在自己身上，她驚訝的擡頭，便看到對面的趙子鑫，他一臉輕鬆的朝着自己微笑，好像不是來做菜而是來看熱鬧的，謝思瑤尷尬的衝他眨了眨眼睛，然後又很快低下頭來。
片刻，她好似豁然開朗似的，開懷的對小九吩咐道：“山人自有妙計，我已經完全弄明白了。你現在去把草魚洗了，記住一定要把魚皮剝掉，剝完了別扔，我還有別的用處。”
小九一聽，立馬來了精神。他照着吩咐把草魚處理好遞給謝思瑤。謝思瑤撐開魚肚，塞進去三顆半大的西紅柿，然後又撒上調料，接着把魚放進了蒸籠。她又拿起魚皮，包裹上切成片的萵筍和山藥，淋上麻油和醬料放在小火上煎烤。
趁着蒸魚的間隙，她開始偷偷觀察周圍的人，左手邊的一個大漢，正十分嫺熟的甩着炒鍋，一股濃濃的辣椒味撲面而來，謝思瑤嘆了嘆氣對小九說：“旁邊這麼仁兄恐怕要吃虧了，誰都知道魚要吃出鮮味，他加了這麼重的辣口，已經破壞了菜餚本身的味道。”
小九一邊忙着手裡的活，一邊興沖沖的回道：“那是自然啦，我就覺得沒有人比我思瑤姐做的更好了，就憑這道菜咱們就能把他們全比下去。”謝思瑤粲然一笑，然後一本正經的說道：“不然不然，我看對面的這位，好像就挺自信的。”小九扭頭看了趙子鑫一眼，微不可聞的哼了一聲，“這不就是在門口那個沒有禮貌的書生麼，我看他就是來譁衆取寵的。”
“你說的可不大對，我看他不緊不慢的樣子，倒是十分有把握。”謝思瑤抿抿嘴給小九指點道：“我看他方纔拿的是一些極小的魚，通身雪白，但是現在你看他烤板上的魚已經有些微紅了。”
小九順着謝思瑤的手指看過去，發現確實挺稀奇，他咦了一聲，抓抓腦袋說道：“這應該就是白魚和紅魚的妙處。”謝思瑤若有所思的點了點頭。
一個時辰過去，陳先生起身高聲道：“第一題的時間結束，已經完成的請把菜餚呈到面前的桌上，沒有完成的，請自動出局，不能再進行接下來的題目。”
他話音一落，就有三四個人灰頭土臉、悶悶不樂的繞過案臺，沿着走廊離開了後院，其餘完工的人則紛紛把菜餚放到了面前的桌上，兩個夥計領着衆位試吃的長輩來到每一張桌子前面。
片刻功夫，長者們都已經品評完畢，把得出結果記錄在了一個紅絹上，陳先生收了紅絹放到銀盤裡，然後就開始宣佈進行下一道菜。
“第二首詩：白露沾野草，時節忽復易。秋蟬鳴樹間，玄鳥逝安適。請諸位根據這四句詩進行下一道菜。”
話音剛落，就看見兩個人唉聲嘆氣幾聲的擺手走了，顯然是嫌題目太難，無從下手。
其他的人則開始動手，謝思瑤沉思片刻，好像有了主意似的會心一笑，小九也立刻明瞭，喜不自勝的咧嘴一笑。
這道菜顯然是要做出秋的味道來，或者說是季節轉冷的感覺，因此這道菜需要用到秋天的時蔬和‘白露’這種東西。謝思瑤自有巧意，取來柿子、萵筍、石榴和白糖，細細的雕出花樣來，然後撒上一層桂花糖，再撒上一層蜂蜜，接着撒上了一層白糖，瞬間一份甜香四溢的小點就完成了，小九暗暗讚歎起來，謝思瑤則笑着搖了搖頭道：“這還只是其中一部分，我要做的是一套秋韻，所以且看我做其餘三道。”說話間，謝思瑤已經開始翻動炒鍋。
大約一個時辰的功夫過去，如第一輪一樣，又有幾人離場，剩下的六人則分別把菜餚放在面前的桌上以供品評。
幾位長者走到了謝思瑤跟前，顯得分外留心，見桌上一字排開四道小點，其中一人說道：“這個倒是有新意。”於是依次嚐起來，等到嘗完了四道菜，幾人紛紛詫異道：“這四道菜口味從熱到冷，從濃到淡，正好映襯了秋意。”謝思瑤笑着點了點頭。一位老者接着開口問道：“這菜可有什麼名字麼？”
“回老先生，這道菜叫做乍暖還寒。”謝思瑤利落的答道。
老者點了點頭，十分讚許的看了看謝思瑤，然後轉向了別的桌子。
等到第二輪品評完畢，第三個題目也開始了，陳先生拿出最後一份錦帛，緩緩念道：“嫋嫋城邊柳，青青陌上桑。提籠忘採葉，昨夜夢漁陽 。”
小九嘖了一聲，小聲嘀咕說：“這詩我好像在哪聽說過，這不是說女子……閨怨的麼……”謝思瑤小聲笑道：“你好象開竅了一次，可是我聽着真彆扭。你還是快幫我把麪粉拿來吧。”
“麪粉？你不做菜啦？要做麪食嗎？……行行，我不問了，喏，給你，還有別麼？”小九在耳邊聒噪着，謝思瑤也不耽擱，輕車熟路的開始揉麪團。
謝思瑤打算另闢蹊徑，不用傳統的菜餚，而要用最家常的方法來展現，想到這裡，她輕快的哼了起來，然後手上的工藝也越發的快速起來，不多時一個個栩栩如、活靈活現的小雁就擺在了蒸籠上，接着她又細心的在小雁身上塗塗畫畫。
一個時辰未到，謝思瑤已經忙完了手裡了活，看着蒸籠正熱氣騰騰的冒着煙，她長舒一口氣，覺得整個人輕鬆下來，周圍有人覺得新奇，不時的朝她看過來，想知道這個看起來懵懂無知的小姑娘葫蘆裡賣的什麼藥。
片刻，一股沁入心脾的谷香和着甜甜的奶香溢滿了庭院，謝思瑤知道，這第三道題目就要大功告成了，只要再佐以蜂蜜和苦瓜汁調出來的醬料，放在準備好的竹蓖上就行了。
咣噹一聲鑼響，比試結束了，如同前兩次一樣，衆位長輩爲最後剩下的四道菜餚評判。
此時此刻的天香樓外，已經被圍的水泄不通。衆人或是聞到了令人垂涎的菜餚香味，或是好奇於今日比試的‘狀元’，紛紛翹首以望，等待着最後時刻的到來。而院子裡的衆人也都睜大了眼睛屏息以待。
最後一個紅絹被放入銀盤中。
謝思瑤看着那個銀盤，心裡升起一種難以名狀的衝動，說不清楚是爲什麼，冥冥之中她有些不安。
陳先生舉起最後放入的紅絹，難得展顏一笑，清了清嗓子，高聲道：“經過三道題目的考察，我們天香樓見識到了諸位非凡的廚藝，在座的衆位長輩們也都對諸位的菜餚進行了品評，現在的結果已經揭曉，比試的第一名乃是趙子鑫……”
趙子鑫！謝思瑤睜大眼睛看着對面的人，頓時心裡升起一種巨大的失落，好像連天的潮水要將她淹沒一般，她突然嗓子一緊，重重的咳起來。