“朝廷要的就是沒用？”
張居正的書房中，萬曆在心裡將這話反覆咀嚼，還是沒弄懂他的老師爲何會推崇八股文。
考一樣的東西，完全可以重策論而輕八股，八股只是一種公文寫作的文體，它的弊端誰都能看得見——對內容與各式限制得太嚴了。
這一點上，萬曆看來八股文遠遠比不上策論能旁徵博引、氣勢磅礴。
“陛下可知道，這科舉有童試、有院試、有鄉試、有會試、有殿試，俱考八股文，層層選拔最終送到京師的人才，得到殿試策問的機會，陛下所推崇之策論，其實亦不過是比紙上談兵稍稍好些。”
“所有考試，它的目的是選拔人才，但並未專爲人才設立，包括殿試在內都只是一個門檻，大明有太多子民，誰不覺得自己乃人中翹楚，理應有一番富貴功名？陛下一直所做之改革，不也更關注下層百姓，讓他們吃飽穿暖、有機會讀書識字、不論出海還是在國內，都有機會改變命運麼？”
張居正笑了，拱起手道：“臣所言八股文之無用，正無用在此，它與治國政策、時事無關，考的是學子對四書五經的理解，不準個人發揮……臣跟陛下講個近來見聞吧，陛下也知道，臣自入京爲官，就有個習慣。”
“每年有外官或京外學子進京，臣便請以酒食招待，問詢各地發生的時事，以此來增進自身閱歷，今年臣認識一福建的進士，他叫葉向高，請他吃飯時臣聽說了這樣一件事。”
張居正娓娓道來，對皇帝說道：“陛下改革小學初見成效，在葉向高進京路上的淮安府，當地教授引領學子觀看南洋蒸汽兵船，甚至向都督呼良朋請求登船一觀，礙於軍法，都督不可讓其登船，又憐其苦心教學之意，便親自上岸接連兩日爲整個淮安府二百餘孩童學子教授蒸機、兵船之事。”
“這是好事，帝國有都督如此、教授如此、學子如此，天大之幸事。”
萬曆聽着也尤爲振奮，接連頷首道：“這些學子長成之後，必有一番作爲。”
“是，他們必有一番作爲，但陛下可曾想過，這是淮安府，運河樞紐，生長在這的孩童，他們的先生只要有心，總有機會請求過往兵船登船一觀，假使呼都督不同意；將來也有王都督、李都督、張都督同意，這些孩童總能得到這樣的機會。”
“他們的閱歷增長，並非偶然，而是必然。如陛下以子民對蒸機之理解取士，他們對朝廷是有用之人，他們必可深得聖眷——邊鄙之地的學子呢？他們一生、他們的老師一生都沒機會看見蒸汽兵船，他們不知道那是何物，鄉野之地一生一世連船都沒見過，他們怎麼辦？”
“朝廷爲何要以八股取士？蓋因八股僅考四書五經及朱子校注，帝國能讓任何一個鄉野社學有能力弄到一套四書五經、有能力得到所有朱子校注，讀了四書五經的人就都能治世？臣以爲並非如此，學了朱子校注的士子便都能以聖人之道要求自己，忠孝仁義？臣同樣以爲並非如此。”
“但它不管學子出身、閱歷、見識，它公平。”
“別管是京師的學子、松江的學子、金州衛的學子還是清遠衛的學子，不問出身、不問富貴貧賤、甚至連聰明愚鈍都不重要，只要他肯讀書肯學習，全書六十餘萬，合校注百餘萬字，死記硬背一樣能考取個舉人公光宗耀祖。”
“八股，就是把出身、閱歷、見識、財富，統統殺死的利刃，如篦子刷出所有想走仕途的人，選出童生、生員，保個衣食無憂，讓他們有機會去增進閱歷、增長見識，人們都以爲考完科舉就結束了，其實只有朝廷才知道，考完科舉，真正的科舉纔開始。”
“有出身有閱歷的人，科舉對他們而言並非難事；沒出身沒閱歷的人，依靠努力也能考取，所有人被給予相近的機會與可能，陳帥說過一個詞叫上升空間，這就是一條給所有人上升空間的路。”
“八股文不是目的，臣當然希望陛下能找到比八股文更合適的取士方法，但八股文是手段，在陛下找到之前——八股文是最好的手段。”
萬曆被驚呆了，他說不出話來。
他還在回想張居正先前提到的事，那個南方進士葉向高，他在殿試時好像也見過有點印象，那些葉向高所見所聞中淮安府的幸運兒，他們長大一定會有所作爲，但其他地方的小孩長大就不配有所作爲了嗎？
張居正的話如同醍醐灌頂，萬曆突然明白，科舉的意義不在於選拔人才，而是給天下人一個成爲人才的機會。
“老師的意思，學生明白了，科舉之所以用八股取士，正因八股這種考試形式僵化，才用它來約定框架遴選人才，否則一旦準學子自行發揮，朝廷自然能取得人才，但更多原本有機會成爲人才的人卻因出身限制，沒機會學習更沒機會得朝廷重用。”
張居正拱拱手：“陛下聰慧。”
“說起來，這也只是取捨而已。”
張居正無奈地嘆了口氣，道：“天下總會有世家，三代行醫，是醫學世家；三代爲將則成將門、三代從政則爲門閥；一旦世家興起，則帝國奄奄一息，垂垂老矣，肌理僵化，上下隔閡。”
“世間朋黨林立，關係錯綜複雜，到那時候帝王信大臣，大臣專權；信外戚，外戚干政；信宦官，宦官亂國，信……”