話說金陵有一小兒喚作陳萬全，五六歲上沒了爹孃，兄嫂將他賣到富戶林家爲奴，在一處古玩店鋪裡幹活當差。天長日久練出鑑別古玩字畫的能耐，因他身無長物，故沒有體面人家願意同他說親，偏他還是有些眼界的，等閒的閨女又看不上。三十歲上東家提拔他做了鋪子的三掌櫃。又過了一年，林府裡開了恩典，給了他一個三等丫頭薛氏，命二人成親。
這薛氏原在府裡二房專做針線活計，因生得有頗有顏色，又存了爭強好勝的心，被一衆大丫頭忌憚，踩在腳底下，只讓她做些澆花灑掃的瑣碎事務，二十歲上隨便配人嫁了出去。這薛氏倒也順遂認命，自跟了陳萬全便一心一意的經營生計，日子雖不算富裕，倒也溫飽無虞。一年之後，薛氏有孕，忽在一夢中夢見千朵萬朵蘭花齊齊怒放，金光照眼。夢醒後去找算卦的馬仙姑圓夢，那仙姑斷言她將生個貴美之女，他們夫妻日後定要得女兒的濟。薛氏大喜，多給了不少賞錢。
陳萬全聽說薛氏給了馬仙姑十幾個錢，不禁肉疼，冷笑道：“什麼貴美之女，你我都是林家的奴才，這娃兒是家生子，一輩子給人當牛做馬使喚的，能貴到哪兒去？蠢材，蠢材，你是讓人給坑騙了。”
薛氏不服道：“你怎就知道我生的孩兒就合該一輩子給人家做奴才？沒的淨說些喪氣話，若生個飛黃騰達的貴子貴女，你這做老子的臉上豈不也有光？”
陳萬全道：“是，是，我就等你生個貴女了，最好貴到當了官老爺太太，出門就坐大馬車，像府裡太太們那般風光，穿金戴銀，吃香喝辣，出門有八個丫頭伺候着，那纔算我們老萬家墳頭上冒了青煙！”說完一摔簾子出去了。
薛氏卻對算卦之言深信不疑，閒暇時便做些小孩穿的衣物，一心一意的養着身子。幾個月後，果產下一女，因薛氏的夢，便渾取了名兒叫香蘭。陳萬全本想要兒子，不由失望，但見小香蘭玉致玲瓏，心裡也逐漸歡喜起來。
只是這女孩兒生下來便體弱多病，還沒出滿月就病了一場，將將調養好，又染了風寒，上吐下瀉，氣息奄奄的。薛氏心焦，又忙忙的去找馬仙姑卜問。那馬仙姑讓薛氏拿了銅錢一搖，看了卦象道：“需往東南方走纔有喜，得貴人搭救。”
薛氏擦着眼淚只往東南方走，不多時便見前方有一座靜月庵，薛氏便跪在菩薩面前又是磕頭又是許願，哭了半個時辰。忽來了個慈眉善目的老尼姑，問她爲何啼哭。薛氏便將事由講了，那老尼思考片刻，又問了香蘭的症候，便拿了筆紙寫了一劑方子，讓回家煎服。薛氏如獲至寶，去藥堂抓藥給香蘭服用，一碗藥灌下去不多久，香蘭居然醒了，薛氏試着餵了點奶水，香蘭吃了幾口，便又昏沉沉睡去。
自此小香蘭一日好似一日，薛氏喜不自勝，備了果子糕餅和香油燭火錢，抱着香蘭去靜月庵答謝恩人，此時方知那老尼姑是庵中的大德法師定逸師太。定逸師太看了香蘭片刻，又問了她的八字，摸着香蘭的頭道：“這孩兒與我有緣，不如做我了我的寄名弟子罷，在佛門中保佑她平平安安長大。”薛氏聽說哪有不應的。
香蘭記事起便在靜月庵中跟着尼姑們一處誦經修行。定逸師太極喜她質樸可人，給她取法名“禪靜”，教她認字讀經，親自給她講法，除卻佛經，又教她四書五經和詩詞歌賦一類。香蘭聰慧刻苦，極有毅力，甚得定逸師太歡喜。定逸師太本是官宦人家女兒，因其父性情耿直得罪當朝權臣，家道淪陷，爲避禍纔出家爲尼。待冤案平反後，定逸師太反覺紅塵萬丈不如佛門清靜，拒絕家人之意，不願還俗，每每行菩提道，救人濟世，不收分文，又常常舍粥舍藥，走南闖北，極有見識。香蘭纏她問些刁鑽問題，定逸師太倒也不煩，耐心回答，悉心教導。故沒幾年的功夫，香蘭竟然書史皆通，寫作俱妙，胸中頗有些丘壑了，尤其繪得一手好丹青，常得衆人讚歎。
日子一天天過去，薛氏後又生了三胎，均是沒養活兩三年便夭折，故夫妻倆只有香蘭一個女，更愛如珍寶一般。轉眼香蘭已十四歲，定逸師太便擇了吉日，命香蘭跳牆還俗。香蘭與定逸師太情同祖孫，百般不捨，定逸師太道：“你性情忠厚，唯脾氣剛烈，日後需益發修身養性。個人有個人因果，你有塵緣爲了，不可再留在佛門，日後有緣，你回來替我送終。”香蘭淚汪汪道：“我定常回來探望師父。”定逸師太笑而不語，只行禮讓她去。
香蘭歸家後鎮日無所事事，薛氏有意讓她跟街里街坊同齡的女孩兒們一處做針線玩耍，香蘭去了兩回，回來道：“並非我類，湊一起也沒趣兒。”便在家幫薛氏做些家務，閒暇時只看書抄經，做針線補貼家用。
這一日香蘭正坐在臨窗的大炕上繡花，忽聽院子裡一陣喧譁，有個尖銳的大嗓道：“誰偷你家衣裳了？青天白日的誣賴人也不怕喉嚨裡生爛瘡，我呸！”
“我親眼瞧見你拿了我家香蘭的衣裳，我漿洗了晾在院裡，你進了廚房一趟，出來便把衣裳揣懷裡進屋了！”說話的人分明是薛氏，香蘭從窗子向外一望，只見母親跟呂二嬸子站在院裡大眼瞪小眼，院門口有幾個小孩子探頭探腦。
呂二嬸子一家也是林府的家生奴才，同香蘭家住在一個院裡，平日素無往來。呂家愛貪佔些小便宜，常常偷陳家的東西，大到衣裳、面盆、臘肉，小到柴火、蔥蒜，沒有不順手牽羊的。
“放你母親的屁，姑奶奶可看不上你那幾件爛衣裳，我們家姨奶奶在府裡多大的富貴勢力，綾羅綢緞都是擦屁股的！想錢想瞎了心的小娼婦，竟想訛到我們頭上！”呂二嬸子慣會潑婦罵街一套，花樣百變，又生得黑壯，雙手叉腰往院裡一站，頗有一夫當關萬夫莫開之勢，什麼腌臢爛臭都敢往外噴。
薛氏不會謾罵，氣得渾身亂戰：“你分明拿了我家的衣裳，我前些日子扯的細布，做的簇新的應季襖子，袖口上還繡了花樣。頭上三尺有神明，你也不陰司報應！”
呂二嬸子一口唾沫啐在薛氏臉上：“要有報應也該報應你這樣的娼婦！原在府裡就勾搭爺們，粉頭一樣的下流坯子，被太太奶奶們攆出來，沒皮沒臉，沒羞沒臊，還不找個旮旯吊死，反倒做圈套污衊你姑奶奶！不知天有多高地有多厚，莫非打量我是好欺負的？明兒個就讓我們家姨奶奶來做主！”
這一番話說得薛氏又冤又羞又怒，指着呂二嬸子：“你，你……”哽咽得說不出話。香蘭見呂二嬸子如此欺辱母親，心中大怒，將針線一丟，穿下鞋便要往外跑，卻被陳萬全一把拖住道：“我的小姑奶奶，外頭吵得正凶，你去跟着裹什麼亂！”
香蘭掙扎道：“我娘受欺負，遭了這樣大的羞辱，我怎能不過去！”
陳萬全一瞪消停消停罷！呂家大閨女是府裡頭大爺的通房，以後生了哥兒姐兒擡了姨娘，就是半個主子，咱們敬着還來不及，怎好上趕着找不痛快？你母親婦人之見，頭髮長見識短，她是混蛋，你也跟着混蛋？”正說着傳來“哎喲”一聲，原來薛氏被呂二嬸子一把搡倒。
香蘭怒極反笑道：“自己媳婦兒被人攆着打罵‘娼婦’，不出頭反倒罷了，竟沒用到這步田地，你在家裡跟我娘擺的那些威風拿出一兩分來，咱們家今日也不會受這個氣！”說完一把推開陳萬全便跑了出去。
呂二嬸子欺準了陳萬全不敢生事，有意打壓薛氏，又因呂二叔贊過“陳家娘子生得標緻”，想偷看薛氏洗澡被她抓住，如今想起來便恨得牙疼，抓扯着薛氏的頭髮，口中“賤人”、“粉頭”罵個不住，街里街坊都知呂二嬸子是個有名的潑婦，不敢伸手相幫，只在旁邊相勸。
香蘭見母親鬢髮散亂，滿面淚水被呂二嬸子壓着打，愈發惱恨，順着牆根悄悄溜到院門口，抄起門閂便衝上去，口中大叫道：“混賬婆娘，竟敢打我母親！”狠狠一記招呼在呂二嬸子背上。