平原縣喬女，面容醜陋，塌鼻跛腳，二十五六歲了，仍未成親。縣城中有一位穆書生，四十來歲，家境貧寒，妻子早早去世，一個人孤獨無依，於是聘娶喬女過門。三年後生下一子。未幾，穆書生因病而亡，家境愈發貧困。喬女獨自撫養小孩，頗爲吃力，萬般無奈之下，前往孃家求助。母親無動於衷，不肯相幫。喬女悶悶不樂回到家中，自此後自力更生，不再依靠旁人，紡紗織布，維持生計。
恰好有一位孟生喪偶獨居，膝下一名幼子，名叫烏頭，剛滿週歲，缺乏母乳，無人照看。急於尋找配偶，相親數次，均不中意。偶然聽說喬女品德賢良，遂上門提親，喬女沒有答應，說道：“我知道嫁給公子後，可以衣食無憂，也曾動過心。但我容貌醜陋，唯一自信的，就是品行方正。如果嫁給公子，便是不守貞潔，一女而事二夫，我不能這麼做。”
孟生聞言，愈發仰慕喬女，請媒人準備厚禮，前往喬家提親，喬母大悅，親自勸說女兒，命她改嫁。喬女不聽，母親無法強求，但又貪戀禮金，打算將小女兒嫁給孟生，孟生心中只有喬女一人，斷然拒絕。
不久後，孟生暴病歸西，喬女前往府中弔唁。孟生生平沒有親戚，眼下一死，村中無賴紛紛上門，搶掠家產，又暗中謀劃，企圖瓜分孟生田產。家中奴僕更是不懷好意，趁火打劫，偷盜財物，各作鳥獸散。只有一名老嫗爲人忠誠，抱着孟生兒子在靈堂守孝。
喬女得知原委，憤憤不平，聽說林書生與孟某交好，於是登門造訪，請他幫忙，說道：“夫婦、朋友，乃人之大倫。賤妾容貌醜陋，爲世人所不齒，只有孟生能夠知我；先前我雖然拒絕了他，但心中早已將他當做知交。如今孟生死去，留下幼子無人看管，我不能置之不理。但照顧小孩容易，抵禦無賴卻非我所能。公子身爲孟生好友，眼見他家產被奪，幼子受辱，怎能見死不救？請你寫一封訴狀，替死者鳴冤，賤妾感激不盡。至於撫養孤兒一事，賤妾一力承擔，不敢推辭。”林書生道：“好。”喬女見他答允，告辭而去。
林書生受喬女所託，正準備書寫狀紙；衆無賴聞訊，大怒不止，提刀上門，揚言要找書生算賬，不死不休。林某大懼，閉門不敢外出。喬女在家等候迴音，數日不見進展，找人打聽，得知孟生田產一寸不剩，早被衆無賴瓜分殆盡。
喬女怒氣填膺，隻身前往官府告狀，縣令問道：“你與孟某是何關係？”喬女道：“大人是一縣之主，辦案只須秉持公道，何必詢問來歷？如果我信口開河，大人儘管處罰；如果我所言非虛，你便應當主持正義，擒拿元兇。”縣令見她說話蠻橫，心中不悅，下令將她逐出。
喬女有冤難伸，忍不住流淚哭泣，某縉紳聽說此事，心有不忍，於是代她告狀，縣令下令徹查，收押衆無賴，責令他們交出田產贓物。歷經曲折，總算沉冤得雪。
此事過後，有人勸說喬女留在孟府，撫養孤兒；喬女不肯，關閉孟府門戶，與老嫗一起，將烏頭抱回家中照顧。但凡烏頭日用所需，皆從孟府拿取，自己潔身自好，不沾染半分好處。悉心撫養親生兒子，甘貧自足，一如往日。
數年之後，烏頭漸漸長大，喬女替他聘請先生，傳授學問；至於親生兒子，則命他務農。老嫗勸她“爲什麼不讓兩個孩子一起讀書？”喬女道：“烏頭求學所花費用，是他父親生前所留；用別人的錢財教自己孩子讀書，這個便宜，我不能佔。”
轉眼又過去數年，這期間，喬女替烏頭管理田產，攢下數百石糧食，替他聘娶大家閨秀爲妻，重修宅院，添置傢俱，將夫妻兩送回家中，就此分離。
烏頭誠心誠意請她一同回去，言辭懇切，喬女不忍推辭，點頭順從。但每日裡依舊紡紗，不花費烏頭一文一錢。烏頭夫婦不願讓她操勞，奪走紡車，喬女說道：“假如我母子二人白吃白喝，於心何安？”早起晚睡，替烏頭打點產業，又讓親生兒子巡查莊稼，幫忙幹活。
喬女治家嚴厲，烏頭夫婦稍有過錯，便會遭來訓斥。未幾，烏頭考取秀才，喬女再次辭行，烏頭不許，出錢替喬女之子完婚，喬女眼見兒子已經成家，不能再賴在孟府不走，命他先行回去。烏頭知道此事，心知留不住他，在附近購置百畝良田，贈給喬女。
不久後，喬女身體抱病，請求返家，烏頭不聽。數日後，喬女病情越來越嚴重，自知命不久矣，說道：“我死之後，一定要將我葬在穆家墳地。”烏頭隨口敷衍，心中卻另有打算。
未幾，喬女病逝，烏頭早把她當做親生母親，想將她與父親合葬。又擔心喬女之子不肯答允，暗中送了許多銀兩給他，喬女之子收下銀兩，樂得做個順水人情，沒有反對。
到了出殯那天，棺材十分沉重，三十多個人齊心協力，仍然擡不動。就在此時，喬女之子忽然倒地不起，七竅流血，自言自語：“不肖兒，怎能賣掉親生母親。”烏頭心知是喬女顯靈，不滿自己將她改葬，當下跪地禱告，懺悔己過。禱告完畢，喬女之子病情立即康復。烏頭不敢怠慢，恭恭敬敬將喬女送入穆家墳地，與穆書生合葬一塊。