“皇帝啊，這無子封妃的例子，你還要創造多少出來？”
皇帝卻笑，“皇額涅別急，您怎忘了皇后了？古黛當年封妃，也是並無子嗣。兒子卻一路將她進封成爲中宮皇后，您看她這不是不但誕下的皇嗣，而且一生就是連續的三個？”
“故此兒子想，便是無子封妃又如何？這不是違背祖制，反倒可能是個吉利：進封之後，便是多年不能生的，也能接二連三呢！”
隨着皇太后年過六旬，皇帝在皇太后面前說話的態度，越發有“綵衣娛親”的味道。便是什麼不好的，也全都能叫他有本事給說成好的來。
“你呀！”皇太后也真是哭笑不得。
只是皇太后也是不敢掉以輕心，不由得又板起臉來。
“你說皇后當年是無子封妃，可她那封妃，不算超拔，更不是特例！她是你皇考親賜給你的側福晉，是你的初婚三宮，便是無子封妃也是在你登基之後的初封，跟後頭的嬪位進封爲妃根本就不是一碼事！”
“同樣的道理，即便慧賢是無子封貴妃，可她也是初封就是貴妃，沒經過中間的晉位去！”
皇太后眯眼凝視皇帝。
“皇帝，你的後宮裡，除了初封就是妃位和貴妃的那拉氏和高氏之外，真正無子而封妃的，不過是令妃和舒妃兩個而已。其中，舒妃還已經爲你誕育下了十阿哥，更何況她的家世身份便是無子封妃，也不算違反祖制。”
“你的後宮裡，唯一無子封妃，且違反祖制的，只有一個令妃了吧？！”
皇帝靜靜聽着，便又笑了。
“皇額涅這是怎了？令妃晉位爲妃，都是乾隆十三年的事兒了，這一晃都七年了。時隔七年，皇額涅怎麼又舊事重提？”
皇帝說着，抓過金瓜來，含笑親手替皇太后捶腿。
“再說令妃七年前無子而封妃，兒子其實也是爲了進封舒妃啊。畢竟那會子舒妃也無子，若只進封舒妃一人，也不好看。”
皇太后不由一聲冷哼。“你又叫舒妃來陪綁！你到底是爲了進封令妃而進封舒妃，還是爲了進封舒妃而晉令妃的位分，你當我這麼多年過來，回頭還想不明白？！”
皇帝情知躲不過去，便嘿嘿一笑，晃晃頭道，“那舒妃晉位爲妃之後，也誕下了十阿哥。皇額涅看，這不也正符合兒子前頭說過的話去麼？”
皇太后眯眼凝視皇帝。
“如此說來，這麼多年了，你還是有信心令妃能爲你誕育下皇嗣來？”
“又或者說……你直到如今，還在等着令妃爲你生下的孩子？”
皇帝的心悄然一靜。
擡眸，迎住母親的凝視，從母親的眼光裡看見了太多的情緒。
有震驚，也有更多的防備。
皇帝半垂眼簾，便又是淡淡一笑，“……這會子兒子更在等的，還是皇后的孩子。皇額涅忘了麼，皇后便在這一二月間，便要臨盆了。”
說到皇后即將臨盆，皇太后方輕輕舒了一口氣。
皇后的肚皮爭氣，雖然死了一個五公主，可是前頭已經有了嫡子，後頭這又有了一個。
便怎麼也不用再擔心令妃能生下的、有一半漢人血統的孩子了。
母子倆正心照不宣地說着皇后的孩子和令妃將來可能的孩子，壽山忽然從外頭疾步進來，神色略有慌張。
“回皇太后主子、皇上……方纔景仁宮送來消息，說，說嘉主子不好了。”
皇太后和皇帝都是一怔，這便都急忙起身。
婉兮是更早得到消息的，妾是嘉貴妃親自囑咐順姬，趕緊請婉兮過去。
婉兮見順姬來得這樣急，心下已知不妙，都忘了要乘轎，甚至連大衣裳和手爐都顧不得，立時便自己提袍跑了出去。
後頭玉函忙張羅備轎，可是擡轎子的太監都攆不上婉兮。待得轎子來到永壽門前，婉兮已經自己跑進了景仁宮去。
她一步邁進景仁宮後殿暖閣的門檻，已是跑得上氣不接下氣。可是當目光一觸及那形容枯槁躺在炕上的嘉貴妃，婉兮便顧不上自己了。
她忙上前握住嘉貴妃的手，迭聲說，“……嘉姐姐我來了，我來了。你有什麼話，這便放心對我說，我聽着呢，一個字都不會落。”
嘉貴妃金靜凇緊緊抓住婉兮的手，乾澀的嘴脣陣陣顫抖。
她祖上是高麗人，她便也生得纖瘦苗條。本就生育過四個阿哥，生育帶走了她的青春、她臉上的光華，此時的她形容有些枯槁，便連最好的長白山老山參都吊不回來了。
這樣的嘉貴妃，叫婉兮不由得回想起當年的慧賢皇貴妃來——都是這樣的枯槁瘦弱，都是這般的宛若油盡燈枯一般。叫人看着，不管曾經還有何樣的恩怨，這一刻卻也都只剩下了心疼。
“永瑆……令妹妹，我的永瑆……”
婉兮不想在這個時候掉淚，可是此情此景，她終是忍不住眼圈兒已是紅了。
她回握住嘉貴妃的手，用力點頭。
“我記着呢。嘉姐姐，我沒忘了我答應過你，我一定會幫你照顧着永瑆。我會用我曾經對八阿哥、九阿哥的心，一樣一樣地護着永瑆……”
婉兮提到八阿哥永璇，還有死去的九阿哥，嘉貴妃那乾涸的眼中終是又涌出了不捨的淚。
她便將婉兮的手攥得更緊，一雙眼都捨不得眨，只直直盯緊了婉兮。
“永璇……永、永珹。”
婉兮一眨眼，終是一滴淚，無聲滑落下來。
嘉貴妃不僅將尚且年幼的永瑆託付給她，這會子更是將她另外兩個兒子：四阿哥永珹和八阿哥永璇，一併全都託付給她。
婉兮明白，這是一個母親即將遠離之前，在這世上最最放心不下的。嘉貴妃不捨只顧着一個孩子，嘉貴妃便這樣掙扎着將另外兩個孩子也一併託付了。這不是嘉貴妃貪心，這是嘉貴妃已是實不得已。
婉兮落淚道，“對於三位阿哥來說，我怎麼都比不上嘉姐姐。我也是沒當過額孃的人，但是嘉姐姐請放心，我必定盡我全力便是。”
嘉貴妃哀哀點頭，將婉兮的手攥了又攥。
“……我當年，對不起你太多。我若來世，當牛做馬，結草銜環，也一定要報答你。”
婉兮雙淚如珠滾落，用力搖頭，“……都過去了。嘉姐姐別再說這些，好歹再養着這一口氣。皇上就來了，嘉姐姐再等一等。”
這個十一月，這個天殺的十一月。
這個十一月，因爲皇后那拉氏即將臨盆，後宮的一切事體便要婉兮都扛過來。這還得要感謝皇上之前給了語琴幾次試煉的機會，這才叫婉兮自己忙不過來的時候，還可將有些事託付給語琴。
婉兮偏偏在這個十一月開始，感到莫名的疲累；一旦累了，便連飯都吃不下去，只想吃幾口那剛醃漬三個月，酸味依舊的海棠果去。
可是那海棠果終究比不得膳食，無法給她足夠的能量和熱度去，便往往並不能挽救她的疲憊去。
進宮十五年來，她第一次感到，力不從心。
便也因爲此，她自從十月回宮，便幾乎沒什麼時間去看望嘉貴妃。除了剛回宮時的一次請安，之後便再沒好好說過話……
這個十一月，皇上正式發兵討伐阿睦爾撒納。西北戰事又起，這回因班第已死，朝廷缺少了解西北軍情的將領；又因爲阿睦爾撒納尋得俄國的支持……再加上之前平定達瓦齊，還可利用奇兵制勝；而這一次阿睦爾撒納是篤定知道朝廷必定發兵，故此反倒是他以逸待勞。
這二度平定準噶爾，難度註定是前度的數倍。
故此皇上也全力忙於前朝，除了按日子去壽康宮給皇太后請安之外，便連後宮都少進。
也即是說，自十月皇上回鑾，直到此時，儘管嘉貴妃病重，可是皇上卻也顧不上。
這個該死的十一月……此時此刻，面對形容枯槁的嘉貴妃，婉兮才第一次這樣痛恨這個十一月，痛恨要過這樣無法兼顧的日子。
她回頭用力望向窗外，多期待皇上快點來啊。
雖說嘉貴妃在這樣的時刻，將三個兒子全都託付給她；可是婉兮卻也明白，這樣的時刻，嘉貴妃最想見的人，應該還是皇上。
她便是這樣陪在嘉貴妃身邊，也不能代替皇上。
對於一個女人最後的時光來說，孩子們已經託付，那最後最後想見的人，自然只有皇上了。
可是這寒冬十一月的天兒，真冷啊，冷得叫殿門上都不能不掛上厚厚的棉門簾，便連門外的一絲動靜都聽不見，完全不知道皇上還有多遠；皇上是否已經到了門外。
這十一月的天兒冷得將窗子都凍上了。便是嘉貴妃的景仁宮裡，窗玻璃也有幾扇是滿鑲的玻璃，可是天兒冷得將那玻璃上都凍滿了霜花。便是屋子裡用足了炭，熱氣能將霜花烤融些，可那玻璃上的霜花也只是化成了哈氣。
目光依舊穿不透那哈氣水霧，依舊看不清窗外，看不見皇上的身影啊……
婉兮等，皇上沒來；
婉兮等啊等，皇上還是沒來……
婉兮看得見，嘉貴妃的眼也是直直望着門口與窗外。
婉兮實在不知道如何安慰嘉貴妃，只能伸手緊緊握住嘉貴妃，落淚道，“嘉姐姐可還記得孝賢皇后的奉安禮？嘉姐姐去了，嘉姐姐隨着皇上和皇后進過地宮，親眼閱看過……”
婉兮知道自己真不該說這樣的話，聽着怎麼都是不吉利。可是這會子，她等不來皇上啊。
“嘉姐姐……皇上會陪着你的。便是此時來不及，皇上也會一直陪着你的……”
乾隆二十年十一月十五日，嘉貴妃薨。
婉兮陪着嘉貴妃等到最後……卻終究，沒能等到皇上來。
婉兮知道，嘉貴妃最後的心願，就是要等到皇上來送她。可是皇上，終究沒能趕上……
最後的時辰，婉兮握着嘉貴妃的手，小心替皇上與她解釋。
“……這個十一月，皇上剛剛下旨重啓平定準噶爾之戰。皇上與軍機大臣多日來不分晝夜一直忙碌此事。嘉姐姐你千萬別怪皇上。”
最後的最後，婉兮已經分不清，嘉貴妃面上的神情是悲，是歡，還是不捨與惆悵？
婉兮只知道，嘉貴妃最後緊緊握住她的手，遲遲不願鬆開。
嘉貴妃的手已經盡數冷了下去，順姬、銀姬等女子伏地慟哭，婉兮才意識到，嘉貴妃已經去了。
她卻覺得有一點點不真實。
明明方纔還在與她說話的人，分明這會子還拉着她手的人，怎麼就——說沒，一下子就沒了？
她愣怔坐着，半天都回不過神來。
生命之重，要數十年的苦心孤詣與小心翼翼。怎麼能就這樣輕飄飄的，說沒，就沒了呢？
她愣愣不知道自己是清醒着，還是已經暈倒了。
待得她再回過神來，已是在皇帝懷裡。
婉兮含淚眨眼，卻是用力推皇帝，“……皇上，您怎麼纔來，您怎麼纔來呀？！”
皇帝不管她掙扎，卻是親自送了她回永壽宮。
這寒冬十一月，皇帝怕她冷着，未曾貿然抱她回宮，而是用了他的暖轎，一路送她回宮。
她是感念皇上對她的心，可她還是在寢殿躺下了便推他。
“爺快去景仁宮啊。嘉姐姐一直在都在等皇上去，皇上這會子怎麼反倒到奴才的宮裡來了？”
“皇上快去，奴才自己沒事的。這會子奴才不用陪，皇上該去……好歹再陪嘉姐姐最後一程。”
婉兮說着，忍不住淚如雨下。
她方纔是失神了，可是她沒傻。她知道嘉貴妃已經去了……便是皇上這會子過去，也已經無法喚回嘉貴妃。
可是，她就還是沉浸在剛剛的情緒裡，就是彷彿還能體會到嘉貴妃方纔那一會子的不捨和絕望。
便是嘉貴妃已經走了，她也還是希望，這會子皇上至少能再過去坐一坐。便也不枉嘉貴妃等他一場。
皇帝卻捉住婉兮，目光灼灼閃耀，“……爺自會想法子補償靜凇。可是這會子，你更要緊！”
婉兮盯住皇帝，急得都要掉眼淚，只拼命往外推他。
“爺走！也走啊……”
“奴才都說了，奴才沒事兒！便是那麼一會子失神，也是傷心嘉姐姐之逝，哪裡有什麼要緊？！”
皇帝卻一把抓住婉兮，雙眸灼灼，“……你難道，當真半點都無所察？”
皇帝模樣有些奇怪，雙眼灼熱，面頰竟然涌起莫名的酡紅來。
婉兮心下一個翻涌，忍不住問，“……難道奴才也得了絕症，與嘉姐姐要前後腳——”
皇帝驚了，忙伸手一把捂住她的嘴。
“你胡說八道什麼！”
婉兮便更是愣怔，在他掌心下囁嚅着問，“那奴才，究竟怎了？”
皇帝無奈搖頭，嘴角卻忍不住向上勾起。
他竟然——在笑？
竟然在——這樣抑制不住地笑？
婉兮禁不住又是悲從中來，忍不住落淚，再伸手往外推皇帝。
“爺！嘉姐姐去了，嘉姐姐去了！——您爲何還笑得出來？”
皇帝擔心婉兮急怒攻心，不敢再造次，這便一手挽住婉兮的手，一手按住她肩頭，扶她躺下。
他一雙黑瞳，宛若雨後初晴的星。
“……嘉貴妃薨逝，爺自然不能不在意。只是死者已矣，新生更彌足珍貴。”
婉兮眸子裡便是淚光一閃，“皇上是說皇后即將臨盆麼？”
皇帝無奈一笑，擡起婉兮的手湊在脣上親了一記。
“傻丫頭——虧你一世聰明，這會子竟然傻成這樣！”
皇帝深吸一口氣，定定凝住婉兮。
“……九兒，你已經有喜了。咱們，終於有了孩子！”
嘉貴妃薨逝，婉兮儘管心痛如絞，可是她還是堅持着不肯暈倒，因爲要陪嘉貴妃走完這最後一程。
從十月秋獮歸來，後宮裡的事幾乎都落到了婉兮的肩上，她也疲憊，她也沉重，可是她事無鉅細還是全都一肩扛起。
可是這一回，她卻在皇上說完這一番話之後——暈倒了。
她想她一定是做夢了，是在夢裡聽見皇上說的那番話。
她想她一定是有太多年想要有孩子，想得都有些魔怔了，這便彷彿有些幻聽了。
她怎麼會，就在這個時候，有了孩子了？
自從乾隆五年得遇皇上，她便從來都對皇上的話深信不疑。
可是這一回，她不敢信了。
便是被皇上掐着人中給喚醒過來，便是早知皇上精通醫理，可是這一回她卻也還是不敢相信皇上的話。
皇上無奈之下，從太醫院宣召了歸雲舢來，親自當面跪着再度診脈，跟婉兮確認下來，婉兮這才含淚相信。
——歸雲舢是歸和正家族晚輩，歸和正致仕歸隱之後，蘇州府當地官員又舉薦歸雲舢承繼。
婉兮便是不信誰的話，卻也還是要信歸和正晚輩的話。因爲歸雲舢的話，便也代表了歸和正。
婉兮待得歸雲舢告退而出，這便淚如雨下。
皇帝上前扶住婉兮的肩，眼圈兒也是紅了。
“這會子別說你想落淚，爺何嘗不想大哭一場！只是這會子剛確定你的喜脈，胎氣還不穩，你便怎麼都不該這會子再哭。”
“你好歹忍耐幾個月，待得咱們的孩子平安降世，到時候你想將這十五年的委屈和等待，怎麼哭出來痛快，爺都由着你；爺還陪着你一起！”
這個孩子得來得如此不容易，婉兮自己更是要萬分小心。她自不敢再哭，可是淚珠子就還是自己一個勁兒地不斷往下掉。
她忙用力搖頭解釋，“……爺，這是高興的。”
“爺便再縱着奴才一會子，好歹叫奴才再叫一二十個淚珠兒……不然實在是忍不住啊。”
皇帝自也是紅着眼圈兒含笑。
“……爺以爲，今年是爺不順之年。可是哪裡成想，原來一切的一切，都等在今天。”
“這樣想來，便今年所有的一切，全都值得了！”
皇帝挨着婉兮坐下來，兩人肩膀碰着肩膀。
“……是你給了爺這樣大一個驚喜，爺對那西北用兵之事，便更有信心！”
婉兮哭了一陣，又笑了一陣，卻還是伸手推皇帝。
“皇上別光顧着我，還有嘉姐姐的事呢……順姬她們說，明明早就去請皇上了，可是皇上爲何遲遲沒來？”
皇帝輕嘆一聲，伸手攥住婉兮，“那會子爺在壽康宮陪皇額涅說話，聽得嘉貴妃的信兒，爺便也急忙出了壽康宮。”
“只是說來也巧，爺剛出壽康宮，便收着軍機大臣和理藩院尚書納延泰的奏報，說達瓦齊稟稱，‘我係俘囚，蒙恩不加誅。捐糜頂踵，不足報效。聞阿睦爾撒納逃竄，恨不能身擒，擬寄信杜爾伯特臺吉伯什阿噶什、庫本諾雅特臺吉諾爾布等，令協力擒獻’等語。”
“爺不得不立時回養心殿，與軍機大臣研判此事……故此才耽擱了。”
婉兮含淚點頭，“奴才已經替皇上在嘉姐姐面前解釋，說這個月來皇上忙於西北軍務，這纔來晚了……幸好奴才沒有說錯，皇上果然是爲了西北用兵之事，纔沒來得及送嘉姐姐一程。”
“奴才在嘉姐姐臨去之時，曾斗膽說，嘉姐姐這次沒能等到皇上來……可是皇上終歸會給嘉姐姐一個交待。將來地下，皇上必定不會再叫嘉姐姐空等一回。”
皇帝也紅了眼圈兒，用力點頭，“你說得對……是朕對不起她。來日地下相會，朕一定會與她道歉。”
十一月十六日，也即嘉貴妃薨逝次日，皇帝下旨，“欽奉皇太后懿旨，嘉貴妃患病薨逝，着追封皇貴妃，欽此。一切喪儀，該衙門察例敬謹舉行。”
十一月十七日，冊諡嘉貴妃，爲淑嘉皇貴妃。
冊諡當日，皇帝下旨之後，便爲冬至寰丘祭天，而赴齋宮齋戒三日。
“嘉貴妃追封皇貴妃，自然是能葬入皇上將來的地宮的……以她高麗旗鼓的出身，能追封皇貴妃，這一生也算足矣。”說起淑嘉皇貴妃的薨逝，純貴妃的感慨最深。
“只是可惜，再追封皇貴妃，再與皇上百年之後地下同眠……可是終究在冊諡當日，皇上便爲了祭天去齋戒了，倒沒能在最後的時刻，多陪淑嘉皇貴妃一會子。”
純貴妃與嘉貴妃都是潛邸老人兒，唏噓對方，便也是爲自己唏噓。
倒是語琴眸光一轉，凝注婉兮。
“……只是這樣一來，貴妃的位分倒空出來一個了。就不知將來妃位之上，誰有這個福分了。”