送走婉兮、語琴和小十五，皇帝回到自己的行宮，面上的溫煦便盡數斂去。
身爲天子，自該殺伐決斷。他能作這世上最聖明的仁君，孝心最盛的孝子，卻也肯做最不留情的刑官去。
那拉氏已經啓程北歸，接下來便要安排那拉氏回到宮中的諸項事宜了。
這些自不必九兒知曉。
連他這般的眉目神情，就也都不用他們母子看見了。
皇帝於閏二月二十一日，寄諭福隆安：“派爾扈從皇后，護送啓程時，曾令日行二站。今據安泰返回所奏看得，途次行進尚好，全然無事。既然如此，前往彼處何需過急。倘若過快，地方官員不及籌備，且當差縴夫等人必怨辛苦。應估計路途遠近，酌情行進，無需過急。隨後，朕降阿哥之旨發爾處。”
從杭州回京，途次有每日固定行進的頻率，以岸邊所定站點來規劃。皇帝命福隆安是每日行兩站。
發下這樣的諭旨，自然不是皇帝回心轉意。皇帝想到的是尚在種痘之中的小十六。
終究那拉氏是正宮皇后，倘若途次行程太快，怕是能趕得上小十六種痘之事。此時他與九兒都不在京中，那拉氏又完全可以憑皇后身份，親自主持送聖儀式……想來，總是叫人擔心。
他這才決定追諭一旨，寧肯叫福隆安在途次之中放慢些速度去。
一切，都等京中潘鳳的請安摺子。
只要等到小十六成功送聖的消息去，就自可令福隆安儘速帶那拉氏回宮。
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一路行舟北歸，婉兮代替了那拉氏，侍奉在皇太后御舟之上。
經歷過那拉氏那一番大鬧，皇太后一番扶持滿人後宮的心氣兒也受了挫去，這便對婉兮也和顏悅色多了。
況且還有小十五在呢。
不過皇太后終究是皇上的生母，皇上心裡那一盤小九九兒，皇太后又豈能是半點都看不透的？
婉兮終究還是出自辛者庫的漢姓女，皇帝這般叫婉兮代替那拉氏來伺候她，她心下還是有幾分防備的。
這大清的後宮啊，還沒出過漢姓的中宮去！
故此皇太后對婉兮的態度，終究還是有幾分保留。多虧有語琴也同來陪伴，倒叫婉兮還能有個人說說話兒，不必獨自一個兒在皇太后宮裡人的包圍之下去。
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皇太后與婉兮之間關係的微妙，永常在自是早就看出來了。她這便也小心，在皇太后面前，並不主動與婉兮走得過近。
唯有夜晚間，伺候皇太后都歇下了，她再尋個由頭，過來給婉兮請安。
婉兮凝着她便笑，“凌之，你心裡有事。”
永常在輕輕咬了咬脣，“貴妃娘娘和慶妃娘娘都過來這邊兒了，那豈不是皇上跟前，就只剩下容嬪娘娘一人了？”
婉兮靜靜揚眉。
半晌，只是淡淡一笑，“那又有何不好？容嬪傾國傾城，皇上便是獨寵些兒，也是應當。”
永常在便癟了嘴，沉沉垂下頭去，“貴妃娘娘倒是好性兒！”
婉兮沒急着說話，又打量永常在一會子，這才淺淺而笑，“凌之，你進宮晚，以後的日子還長着。別急，更別將這股子火氣撒到旁人身上去。”
永常在造了個大紅臉，擡眸望住婉兮，尷尬得手足無措，有些無地自容。
婉兮卻笑，伸手想要去拉永常在的手，“凌之啊，你可知道，此時西北，正有烏什之亂？”
永常在蹙了蹙眉，“小妾知道，那幾日隱約聽人在皇太后跟前提起過。可是，還沒撲滅麼？”
婉兮搖頭，“尚未可知，這次平亂又要多久。”
永常在咬住嘴脣，不說話了。
婉兮便柔聲勸解，“在西域，容嬪母家身爲白山派和卓，地位超卓。即便並非所有回城都是在她母家控制之下，可是那些回城的伯克們卻也都尊崇白山派和卓的。故此，若要烏什平叛，首先必須要保證其他回城不跟着一起作亂，這便最最需要容嬪母家的影響力去。”
永常在緩緩點了點頭，“那……貴妃娘娘就不怕，容嬪娘娘搶了您的恩寵去？”
婉兮含笑點頭，“怕呀。容嬪那麼美貌，若是她當真想要與我爭，又或者是皇上當真是以貌取人，那我必輸無疑。”
永常在一怔，倏然擡眸，望住婉兮。
婉兮這便含笑點頭，“凌之，在這後宮之中，也並非是所有嬪妃都只互相爭寵，依舊還是會有真摯的情誼在的；便是皇上，他也從來都不是僅僅以貌取人的天子啊。”
永常在深深吸一口氣，霍地衝口道，“那……貴妃娘娘說，如何才能如貴妃娘娘一般得到皇上的恩寵？”
婉兮靜靜垂眸，“說難也不難，其實就是兩個字——懂他。”
永常在訝然愣怔半晌，終是黯然別開頭去。
那兩個字說來簡單，可是對她而言，當真是難如登天了——進宮這兩年來，她從不曾有一日一事，敢說自己看懂了皇上的心去。
這般想來，便連之前那會子的雄心萬丈，甚至想要藉着自己幫襯令貴妃的功勞而求令貴妃幫她得寵去……可是這會子，那點心思倒也都熄滅下來了。
或許還是她自己太年輕，這後宮裡的日子，她還得繼續修煉。
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閏二月二十六日，聖駕一行回到蘇州，連同次日的閏二月二十七日，兩晚皆在蘇州府行宮駐蹕。
京師與蘇州相距遙遠，婉兮此時還不知道，便在閏二月二十七這一日，京裡已經得了好消息：小十六就在這一日送聖。
這個消息是在三月初一日才從京師送到途中來的。
三月初一這一日，皇帝正奉皇太后渡江，駐蹕金山行宮。
渡江北歸是盛事，兩岸官員百姓齊聲歡呼。皇帝卻瞧着傅恆的面色有些不對。
待得回到行宮，安頓好皇太后，皇帝急忙召見傅恆。
傅恆噗通跪倒在地，“奴才，奴才……剛剛收到京裡的奏摺。事關十六阿哥。”
皇帝也深吸一口氣，極力地笑，“算算日子，是不是小十六已經送聖了？必定是內務府又要呈進送聖的用香、儀仗等安排。朕不在京中，那些事叫他們與留京大臣商議就是。”
傅恆垂下眼簾，指尖已是在袖口裡攥緊，“回主子，主子聖明……果然是內府報喜的摺子。十六阿哥在閏二月二十七日，已然送聖。”
皇帝大喜，站起身來輕輕拍掌，“趕緊着，趕緊去回你貴妃主子去，叫她也好放下心來！”
傅恆一聲吸氣，眼圈兒卻已是紅了。傅恆向地下叩首，“皇上，萬萬不可！”
皇帝笑意未斂，這便陡然一驚。
五十五歲的皇帝，這一生什麼事情沒經歷過？可是這會子他就那麼盯着傅恆，卻一時不敢說話了。
傅恆聽得出皇上忽然的沉靜，這便終是忍不住滴下淚來，“回皇上……僅隔一天，閏二月二十八日，十六阿哥、十六阿哥他……又反覆了。”
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皇帝忽地大笑起來，“反覆了？不怕！種痘之事，反覆幾回也是常見的！不說旁人，便連朕的九公主她不是也在剛以爲送聖，結果幾天後頰腮之處便又腫了……可是卻無大礙，叫小方脈的太醫調養了些日子，不是也還是如期都好了麼？”
“況且，小十六還是皇子，身子骨的根基自然該比啾啾更好。沒事的，朕都知道，必定沒事的！”
傅恆也是含淚道，“奴才也是如是想。十六阿哥他，必定吉人天相，一定會送聖大吉去。”
如今的傅恆，早已是有淚不輕彈的大丈夫。可是他今日在皇上面前，卻怎麼都控制不住自己的情緒。
——他是忍不住，替九兒在疼啊！
倘若九兒知道了這個消息，九兒她又該如何心痛如絞，恨不得肋生雙翅飛回京師去吧？
只可惜，無論是天子，還是他這個軍機首揆，可以執掌天下生殺大權，卻無法左右此事。
皇帝看着傅恆的神情，也是搖頭，“幸好她不在跟前，這便還能瞞着她些日子去。記着，若是她自己算計着日子，設法打聽消息，你必得叫所有人都守口如瓶去，誰也不許告訴她小十六的情形反覆了去……”
傅恆吸吸鼻子，“皇上放心，奴才會親自盯着此事。誰敢多嘴，奴才必定不饒！”
傅恆去了，皇帝窩在椅子裡，閉目坐了好半晌。
高雲從在外瞧着動靜有些不對，這便趕緊進來問皇上是否又何處不舒坦，是否需要傳太醫來。
皇帝疲憊搖頭，“不必，朕自己個兒沒事。高雲從，你去給福隆安傳旨，叫他在途中再慢些……至於究竟何日才能進宮，叫他在外等着朕的旨意。朕的旨意追上他之前，不準那拉氏進京！”
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在皇帝與傅恆君臣二人的合力隱瞞之下，婉兮直到三月，還一直並不知道小十六那邊的消息。
雖說牽掛，語琴卻也勸說：“沒有消息，這便是好消息去不是？”
種痘的日子長些，都看孩子們各自的身子根基而定，倒不要緊。如果要是中間出了什麼事故，那太醫院和內務府纔會設法六百里加急將消息傳遞過來呢。
既然沒有，便是沒事。
婉兮自己也是含笑點頭，“也是，終究咱們都在途中了，快能見着了。”
婉兮實則也擔心那拉氏提前回京，會給小十六的種痘帶去影響，故此她也是小心在聽着那拉氏行程的動靜。
三月初三日，山東地方官員奏，那拉氏船隊已經到了山東地界。
三月初五日，皇帝在棲霞行宮，在直隸總督方觀承的請安折上御筆硃批，命方觀承在直隸地界，“查勘河路營盤，恭候皇后御舟”。
由此可見，直到三月初五日，那拉氏還尚未抵達直隸，就更不可能已經回京去了。倒叫婉兮能鬆下一口氣來。
掐指算着日子，便是小十六種痘的日子要格外長些，到了三月裡，也該有個結果了。
無論是婉兮、皇帝還是九爺傅恆都不會想到，就在三月十七日，小十六終究還是沒能熬過種痘去……
小十六薨逝的消息，三月二十三日才從京中送抵皇帝行宮。
皇帝聽罷立在殿內良久，渾渾然忽地看不清了這天地去。
“皇上，皇上！”高雲從趕緊奔進來，扶住皇帝。
皇帝卻忽地眸光一寒，扭頭盯住高雲從，“今日之事，你若敢漏半個字給你貴妃主子，朕絕饒不了你！”
高雲從嚇得一個寒顫，趴地下磕頭，“奴才豈敢！貴妃主子於奴才有恩，若不是貴妃主子，奴才早就被皇后主子給整死了……”
皇帝不由得咬牙，“爲何該死之人不死？！”
皇帝大慟之下，命高雲從傳下兩道旨意：
第一道給福隆安：“頃據福隆安奏稱，本月三十日將抵京城等語。著寄諭福隆安，茲令英廉於二十三日，由順河集啓程追趕，有諭旨。福隆安奉此旨後，不過行一二站，英廉即可追上；或酌情擇一處暫宿，務於入京城前，等候英廉前去傳旨再往。”
第二道旨意，是關於那拉氏的侄兒，也就是那拉氏母家承襲承恩公爵位的訥蘇肯：令訥蘇肯隨西北辦事得力的官員，一起回京，等待議敘。
兩道旨意傳下，皇帝令高雲從退下。
他親自取出兩封請安折：分別是潘鳳在閏二月十一日、閏二月十七日兩次從京中送來的請安折。
兩份請安折中都詳細地列明瞭所有皇子公主、皇孫福晉等人的請安。就在閏二月十七日的請安折裡，潘鳳還清清楚楚寫着“碧桐書院阿哥”也一併請安。
皇帝含淚，伸手從那名號上滑過。
那一日，這孩子還是好好的；可到了此時，他與那孩子，卻已是，陰陽永隔……
巨大的恨意，排山倒海而來
皇帝伸臂拈起筆來，蘸飽了硃砂彩墨，略一思索，這便在兩份奏摺的尾部，寫下御筆硃批。
筆筆硃砂，宛若字字是血。
“原有旨意阿哥公主福晉們都不許接見，如今著：於她到宮之日都在別處伺候着。俟她進翊坤宮後殿，然後你們同福隆安一同進去，開讀旨意。不可預先見面，事畢同出也不用關防。除此段不用告訴妃們，別的只管告訴他們。”
“諭王成：皇后此事甚屬乖張。如此看來，她平日恨我必深。宮外圓明園他住處、淨房，你同毛團細細密看，不可令別人知道，若有邪道蹤跡，等朕回宮再奏，密之又密。”
第二份請安折上則硃批道：
“再她到宮之日你接至齋化門，同福隆安隨進，由蒼震門、基化、端則門走至翊坤宮後殿，再令阿哥公主福晉們進去。福隆安有持去的旨意，你看著，阿哥們念，他怎麼聽、做何光景，一一記下，不必寫摺子，涿州接駕你再奏。”
“到宮之日你帶開齊禮去，俟傳旨諸事畢，把後殿鎖了。每日進茶飯，開齊禮經管。她宮裡老實女子擇兩名進去也不許換，其餘女子並活計都搬到端則門暫住。翊坤宮留老實太監十名，別人不許一個在內，開齊禮就且是那宮的首領。跟了去的女子三名，當下你同福隆安審問他們，十八日如何剪髮之事，他們爲何不留心，叫他們出去他們就出去嗎？要尋自盡難道他們也裝不知道嗎？問明白每人重責六十板發打牲烏拉。著阿哥公主福晉並他本人都看着。小太監一個不許留都撥各處當差。外頭的它坦也散了，每日只吃茶膳房茶飯，他的分例也用不完，你同總管們再議。”
“諭王成：將皇后所有一切東西在宮在圓明園者俱查明封貯。俟進宮請旨，再傳旨與潘鳳等：‘皇后瘋了，送到宮時在翊坤宮後殿養病，不許見一人。阿哥公主請安只許向潘鳳等打聽’。此旨俟她到宮前一日再傳，不可預先傳出。屋裡只許跟去的兩個女子服侍，也不許出門。”（乾隆爺的御筆硃批，在南京博物院展出過。）
皇帝一氣呵成，寫完將御筆擲下。一眨眼，終是老淚橫流。
他大喝，“傳英廉來！朕有密旨，叫他趕回京時一併帶回，轉角福隆安！”
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英廉也提前回京，是因爲果郡王弘曕也薨逝了。
因果郡王的兩個兒子還都年幼，皇帝要派內務府總管大臣來協助辦理治喪一切事宜。皇帝便將此事交給了英廉與赫爾經額，這才叫英廉提前返京。
英廉也不知道自己帶着的是皇上什麼內容的密旨，他三月二十三日啓程，終於在三月三十日之前趕上了福隆安，將皇上密旨傳下。
福隆安展開密旨，也是神情凝重。
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福隆安心中有底，這便正式來見那拉氏。
那拉氏早已經等得不耐煩，厲聲吼叫：“福隆安，好大的膽子，你究竟想要將本宮怎樣？！這一路上走走停停、停停走走，今日快明日慢的，你是不是在故意折騰本宮！”
“況且咱們幾日前就已經到了京師，你又膽大包天，竟敢攔着本宮，不準本宮進京！本宮倒要問你，你有幾個腦袋，你全家有幾個腦袋？本宮是中宮，是皇后，你們竟然敢對本宮如此！”
那拉氏直到此時還在撐着皇后的架子，倒叫福隆安頗覺齒冷。
福隆安高高揚起下頜，“主子何時進京，何時回宮，自然都是皇上來定奪。奴才不敢攔着，奴才卻也不敢不等皇上的旨意！”
“主子今兒發脾氣，也算髮着了，皇上的旨意終於來了，主子可以進京，可以回宮去了。”
那拉氏這便鬆了口氣，“太好了！在這城外的憋屈地方兒，本宮可呆夠了！本宮這就要進城，這就要回宮！”
只有回宮，她才能再找回正位中宮的尊嚴和信心來。
皇上那些話，不過都是在南巡途中說的，說不定等皇上回宮之後，那宮廷的規矩森然就又會叫皇上警醒，能回心轉意了也說不定。
那拉氏興沖沖地進城，回宮，可是她絕沒想到，那等在紫禁城裡的，已經不是她身爲中宮的尊貴，而是——金頂紅牆的牢獄。
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回到翊坤宮，皇子公主們都來恭迎。
那拉氏瞧着高興，卻無法不留意，立在皇子公主們後頭的幾位總管太監卻都是臉色冰寒。
十二阿哥永璂還不等上前來跟母親親近，這便也覺察出有些不對勁。
那拉氏不由得冷笑，“你們這又是什麼規矩！”
魏珠、毛團兒爲首，帶領王成等幾人上前，跪倒請安。
禮數全了，魏珠起身，嘴角噙一抹冷笑躬身道：“奴才們請皇后主子正殿接旨！”
那拉氏剛剛回宮，聖旨竟跟着就到。這都是一向少有的事兒，幾位成年的皇子都覺察到了。
魏珠回身，抱着聖旨走到五阿哥永琪面前，跪倒行禮，“還請五阿哥開讀聖旨。”
永琪也是一愣，眼見眼前的情勢有些不對勁，可是卻已經來不及閃躲。
永琪唯有小心問，“魏諳達，你確定這聖旨有我開讀，合適？”
魏珠跪答，“如今諸位皇子阿哥之中，四阿哥已經出繼履親王，自然該以五阿哥爲首。”
曾經永琪一直以這樣爲實際上的皇長子身份而歡喜過，那麼此時魏珠既然說出此言來，永琪已經不可推辭。
永琪也是深吸口氣，竭力叫自己平靜下來。
可是待得永琪展開聖旨，開讀之前，掃視而過時，永琪也被嚇得一臉蒼白！
他想象不到那拉氏究竟做了什麼，能惹皇阿瑪盛怒如此；他也不能不顧忌，即便那拉氏犯錯，在皇阿瑪正式給出說法之前，那拉氏就也依舊還是皇后，是他的嫡母！
他這個當庶子的，卻要在嫡母面前來親自宣讀這份聖旨——她只擔心早晚會有人以此爲把柄，說他是不孝。
永琪狠狠閉眼，心下的掙扎叫他的腿就更疼了，疼得鑽心，無法再承託體重。
他索性順勢一倒，這便跪在地上，朝向南方高高捧起聖旨，含淚高呼，“皇阿瑪，請恕兒子不孝。這份聖旨，兒子當真不能宣讀啊！”
“兒子求皇阿瑪，繞過皇額娘吧……”
旁人並不知道聖旨裡寫了什麼，只是一見永琪如此，都是心下更爲驚異。
福隆安等人也沒想到永琪會這般行事，正爲難時，一向都是退居人後的八阿哥永璇，忽然一步高一步低，不再在意旁人眼光地走上前來。
“既然是皇阿瑪的旨意，五哥不讀，那我讀就是。”