拉旺一把沒搶回來，也是十分不好意思。
“丹巴，你別鬧！”
拉旺將小七那雙鞋墊兒小心藏在懷裡，這便上前去討綿錦的那一雙去。
“這是女孩兒家的心意，不是咱們該鬧着玩兒的。”
拉旺的認真，反倒叫丹巴多爾濟覺着，這裡頭必定藏着不可告人之事，這便笑道，“……或者，不是宮裡的格格做的，而是你家王府裡哪個使女，甚或是你家遊牧地的哪個女孩兒給你的？”
大清公主釐降給蒙古額駙的，額駙們的家裡幾乎個個兒都另外有出自蒙古本部的侍妾。拉旺的祖父有，便是和敬公主的額駙色布騰巴勒珠爾一樣兒有，這些蒙古額駙們幾乎都有庶出的孩子。故此丹巴多爾濟這話說的，原本不算過分。
可是拉旺臉卻騰地紅了起來，惱怒低吼道，“你別渾說！我從兩歲起，心中便只知有七公主一人。這世上旁的女孩兒，跟我又有何干系？”
丹巴多爾濟瞧出拉旺不高興了，這便不敢再造次，只是心下還是忍不住好奇，“那你告訴我這鞋墊兒是誰繡的，我就還給你去。”
拉旺輕嘆口氣，“也罷。但是你要跟長生天起誓，絕不將我告訴你的話給說出去。”
丹巴多爾濟便也應承，“好，我起誓！”
拉旺這才道，“這是……綿錦格格繡的。”
丹巴多爾濟便是揚眉，“綿錦格格也給你繡鞋墊兒？你是她親姑父，難不成她卻也想嫁給你不成？”
“不過說來也是，雖說差了一輩，可是綿錦格格終究跟七公主同歲，跟你年歲也同樣相當。她跟七公主從小情分又深厚，若是將來也捨不得分離，倒是可以效仿先秦時候兒的媵妾婚，叫她跟着七公主一起嫁你們家去！”
拉旺長眉緊皺，“你又胡說~~便是綿錦格格自己不嫌委屈，我卻也不會要的！我這一生，只有七公主一人就夠了。”
丹巴多爾濟捱上來，小心問，“拉旺，那你倒是與我說說，若不是因爲這個，綿錦格格幹嘛給你繡鞋墊兒？”
“這可是鞋墊兒哎，可不是旁的活計可比，便是在咱們蒙古，那也是表達鍾情之意。”
拉旺搖了搖頭，不想將綿錦對麒麟保的心事給泄露了，這便避重就輕道，“其實……綿錦格格不是給我繡的，只是她繡完了也沒人送，這便暫且放在我這兒，遇見合適的人再說。”
丹巴多爾濟沒聽明白，便愣了愣神兒，“綿錦格格繡的鞋墊兒，難道還沒人要？”
拉旺這會子平靜下來，瞟着丹巴多爾濟那神情，這才瞧出些滋味來。
拉旺便笑了，“丹巴安答，看你的樣子，彷彿想收着？”
丹巴多爾濟臉上有些紅，撓了撓腦袋，“咳！我吧，我就是覺着，綿錦格格的手藝真好，這花兒繡的都像活的似的。這大冬天的，我見了這花兒，就像能聞見花香了似的……我就有些，呃，愛不釋手了。”
拉旺想了想，便也道，“不如這樣兒，你若肯答應我珍惜這鞋墊兒，那你就拿去。只是回頭你不許在旁人面前提起，甚至……也別在綿錦格格面前兒提。”
“你若是答應我了，我便給了你；若你不肯答應，那你現在就還給我吧。”
丹巴想了想，雖有些不解，不過還是麻利兒地將鞋墊給掖在懷裡，伸手摁住，“好，我答應你，不說不說就是！”
拉旺便也欣慰釋懷。
丹巴多爾濟終是同樣來自蒙古的阿哥，且他們烏梁海人自認是成吉思汗家族的世僕，故此對拉旺一向是言聽計從。若將鞋墊給了這樣的安答，拉旺倒也是能最放心去。
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這一年的臘月二十八日，西域年班伯克二十一人入覲。
這其中有阿克蘇的三品阿奇木伯克——色提巴勒氐。這位色提巴勒氐是烏什人，且從前曾爲烏什的伯克。
皇帝對這位色提巴勒氐寵遇有加，皇帝親自召其至重華宮行禮——重華宮爲皇帝潛邸，這便是將這二十一位伯克帶入家宴一般，比太和殿前的行禮更爲親近了去。
皇帝在重華宮賜茶，並恩賞一衆伯克之外，特地加恩授予色提巴勒氐爲公爵。
此時便連婉兮，甚至容嬪還都不知道皇上這一優渥寵遇的意義所在——畢竟每年的西域回部年班伯克入覲，皇上都一向恩賞有加。
直到乾隆三十年，西域爆發了那場大亂之後，回首今日之事，婉兮和容嬪才明白皇上的高瞻遠矚之所在。
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乾隆三十年，邁着帶了一絲凝重的步伐來到人間。
正月初一，皇帝在一系列祭祀行禮之後，夜色降臨，皇帝在乾清宮賜宴宗室王公。
與此同時，坤寧宮裡屬於女眷們的家宴，也如期而至。
那拉氏今年格外講究禮儀，在家宴正式開始之前，帶着一衆嬪妃、宗室福晉們，將坤寧宮裡供奉的所有神祗，都拜了一個遍。
往年這事兒都是皇太后爲首，可是今年皇太后卻樂得都交給那拉氏去。
容嬪有些納悶兒，這便悄聲問婉兮，“……瞧皇后娘娘那副得意的模樣兒，我倒不明白皇太后今年這是爲何了。”
婉兮垂首笑笑，“阿窅你是西域人，有些習俗與內地有所不同。你可知道皇太后今年是什麼歲數了？”
容嬪垂首想了想，“七十四歲？”
容嬪偏頭望婉兮，“您的意思是，皇太后是年歲太大了，這便不便再親自行禮？”
婉兮卻笑，淘氣眨眼，“皇太后的聖壽晚，都是十一月底了，皇太后這才過完聖壽一個月，故此這會子還不能說是七十四，得按七十三啦論。”
“而在中原內地啊，而在中原內地啊，有‘坎兒年’的說法。七十三、八十四，被認爲是老人家的‘坎兒年’。”
容嬪不知道，在中原，尤其是北方有句俗話：“七十三，八十四，閻王不請自己去。”這便是老人家的壽數關口了，七十三、八十四都說犯太歲，從八字上來說也是容易被克。
“……故此坎兒年的老人家啊，倒不宜去拜神祭祖了。否則倒彷彿是心不虔誠，甚或是將煞氣帶給神祗和先祖去了一般。”
容嬪也是張了張嘴，“原來是這樣兒。”
婉兮含笑眨眨眼，“總歸今年啊，不管老太太怎麼着，咱們這些當晚輩的，也千萬別做叫皇太后不高興的事兒。要不，這責任可就大了。”
容嬪點點頭，“總歸我又沒有所出，她老人家便也拿不住我什麼去，我倒不擔心。”
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終於行完了禮，宴桌排開，女眷們這便也都放下謹肅，熱鬧了起來。
女人們的熱鬧，自都是從孩子們那兒來的。今年除了宮裡原有的這些皇子、公主、格格們之外，四阿哥永珹和五阿哥永琪也都各自添了小皇孫去，這便是暖意融融，天倫一堂來。
豐紳濟倫雖說跟石榴差着一輩兒，石榴是舅舅，豐紳濟倫是外甥，可是因爲兩個小阿哥年歲相仿，這便反倒手拉手在一處，便是都會走路了，終究也才都一歲多兩歲大，這便都還有些晃晃悠悠的。
兩個晃晃悠悠的小孩兒這麼手拉手一起走，就更是加倍地嬌憨可愛去。
婉兮與四公主兩個當母親的，一起含笑看着自己的兒子，瞧他們舅甥倆這麼好，兩人也是欣慰的相視而笑。
看罷孩子，四公主方幽幽道，“麒麟保這些日子留在宮裡，可叫令額娘爲難了？”
今晚上福康安也來了，由舒妃看顧着呢。
原本是外臣之子，沒資格進這坤寧宮家宴，可是因爲終究是被八公主給推井裡去的，皇家有些理虧，這便叫來一起熱鬧着。
婉兮朝福康安那邊看了一眼，含笑搖頭，“怎會呢？麒麟保自己聰明懂事，又有舒妃看顧着，倒沒輪上我操心去。”
四公主輕嘆一聲兒，“令額娘便是如此說，我又如何不知道他的性子去？我都不敢放心，公公就更是放心不下。”
婉兮心下不由微微一顫，“傅公爺放心不下？”
四公主點頭，“今兒我進宮來之前，公公特地來我公主府求見，便是與我私下裡說了此事。叫我今兒務必將麒麟保帶了家去。”
婉兮心下如何能不明白九爺的心意去？
她垂首，靜靜一笑，“替我說聲謝，九爺有心了。”
四公主凝注婉兮，“令額娘乃是貴妃，若要說聲謝，公公必定要惶恐不安去了。”
婉兮含笑點頭，這便指了指桌上的一盤‘勒特條’：“這個我見豐紳濟倫那孩子喜歡，便是不吃也能給他咬着玩兒，權充個磨牙的玩意兒去。這是我親手做的，多預備了些兒，回頭你便帶回去吧。”
四公主會意，便也點頭，“說起來呀，這‘勒特條’可是咱們滿人最古老的餑餑，甭管男女老少都是愛吃，可不獨豐紳濟倫那小子一個兒。我正想着令額孃的手藝呢，這回可帶回去給家裡人都嚐嚐去，不知令額娘可肯開這個恩？”
婉兮含笑，輕輕捏了捏四公主的手，“儘管都由你安排就是。篆香和福鈴那邊兒，你也單闢出一份兒來。”
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那邊炕上，福康安終於瞧見了小七來。
舒妃排在妃位之首，故此座位與婉兮本是挨着。不過幸好內廷主位們分兩邊兒坐，這便倒叫婉兮跟舒妃分列左右去了，當間兒隔着整個屋子地下。
福康安便只能這麼若遠若近地望着小七看。
雖說終於能見着小七了，他心下歡喜，可是他卻也早就感覺到了四公主嫂子在盯着他看。他心下也明白四公主是什麼意思了，故此今晚上便也更急着想單獨見小七一回。
好容易覷了個空兒，他挪騰着想要下炕，卻被舒妃早一把按住，“這是做什麼去？炕上暖和，你是養病呢，這便還是呆在炕上吧。”
福康安只得吭吭哧哧地低聲道，“姨母，我想去解個手……”
舒妃這便也只能嘆口氣，不能親自跟着了，只派宮裡一個小太監跟着去。
福康安狀似虛弱地走出殿門，待得轉過牆角，福康安便黑瞳一閃，已又是往日那個猴兒精一般的伶俐小子去。
福康安伸手從自己腰帶上便解下來塊玉去，伸手就給塞那小太監手裡去，“別不當好玩意兒，我告兒你說，這可是西域和闐進貢來的。”
那小太監自是歡喜得眼睛都樂成一條縫兒了，“奴才不過伺候了阿哥這麼幾天兒，阿哥就賞給這麼貴重的物件兒來，奴才當真不知道怎麼謝阿哥纔好。”
福康安一扭身，藏在牆角，伸手朝宮裡一指，“現成兒的機會來了！你想個轍，幫我去把七公主給請出來就行。”
那小太監卻眼珠子一逛蕩，卻伸手又將玉給塞回福康安手裡來了。
“阿哥饒了奴才……奴才是太監，還是上不得檯面兒的小太監，奴才哪兒有資格單獨去請公主呢？便是要見公主，也得從公主身邊兒的官女子、嬤嬤們那邊走，奴才可不敢。”
福康安咬了咬牙，又將自己懷裡一塊金八件兒懷錶一狠心就給扯出來了，連同那塊和闐玉一起，都給塞回小太監袖筒子裡頭去，“再加上這個！我可告訴你，這可是‘大八件兒’，外頭都是金殼兒，金貴着呢！本是我阿瑪的，我稀罕了好幾年，磨了好幾年，才從我阿瑪那給磨來的……進宮來的時候兒才上身兒，都沒捨得拿出來看幾回，這回也一遭兒都給你了！”
小太監可知道，傅公爺一輩子勤謹，唯獨有一個短處，就是性喜奢華。故此傅公爺家裡頭的東西，都只比外頭好，絕不比外頭差的。
小太監掂量着手裡這兩件兒好東西，這邊也是再捨不得撒手去了。狠了狠心，咬牙道，“爲了保哥兒，奴才哪怕送了半條命去呢，也值了！”
小太監轉身兒貓腰就望裡去了。
福康安反倒緊張起來，都不敢朝坤寧宮裡頭瞧。他在夜色裡原地蹦了三蹦，背轉過身兒去，深深吸氣兒，以平息心下的緊張。
——待會兒見了蓮生，他又該怎麼說？
難道要直接說，“蓮生，你別跟拉旺在一塊兒”？不成不成，那太不仗義。
或者說：“蓮生，你看咱倆也是從小一塊兒長大，我叫你笑得最多，是不是？那你還是跟我在一塊兒吧，我準保這一輩子都叫你快快樂樂的；拉旺那小子……雖說敦厚，可是他沒我更懂得逗你開心啊！”
他自己剛想到這兒，都覺得這麼說也不好，尷尬得直用腦門子撞牆。
“或者——就說，‘你送我的抿姜我喜歡，可是綿錦那鞋墊兒我卻不待見’……委婉地叫蓮生明白我的心意去？”
“唉，好像也不好……”大冬天的，福康安竟然急出了一腦門子的汗出來，暖帽裡一股子熱氣。
“要不就說，‘蓮生，你看四公主是我嫂子，你要不也到我家來，到時候兒就能跟四公主姐妹兩個彼此照應了……’”
福康安正在舉棋不定之時，卻已是聽見廊檐下衣袂簌簌之聲。
福康安倏地站直，深吸了好幾口氣，這才緩緩轉過身去——
卻不成想，來的卻是他嫂子四公主和嘉。
福康安的臉登時垮了下來，“嫂子，怎麼是你啊？”
四公主立在廊檐下，一半臉被窗內的燈光照亮，一半臉卻浸在夜色裡。
“怎麼着，你是等着旁人呢，不希望我來？”
福康安眼睛尖，趁着四公主說話的當兒，已是瞧見了他之前拜託辦事兒的那小太監，也灰頭土臉跟在四公主後頭呢。
他情知大勢已去，卻也只能強撐着苦笑，“嫂子說什麼呢？我是要上淨房……雖說長嫂比母，可是嫂子這會子跟過來，也不是事兒不是？”
四公主哼了一聲兒，“我今晚雖說進內領宴，可我終究是已經嫁人的了，便也不能耽擱太久。我這就要回去了，你跟我走吧。舒妃娘娘那邊兒我已經知會過了，不用你再回去告退了。”
福康安一驚，“嫂子……這就要走？不是剛開席麼，怎麼這麼快就？”
四公主垂首望了望跟在身邊兒的豐紳濟倫，“你侄兒年紀小，這會子已是要鬧覺了。若繼續留下來，難免哭鬧，倒壞了規矩去。”
四公主這理由，叫福康安都不知如何推脫纔好。
“可是……終是剛開席不是？嫂子，我還什麼都沒吃呢。你好歹叫我進去吃幾口好東西再回家也不遲。”
四公主靜靜擡眸，眸底明滅不定，“瞧你說的！你麒麟保在咱們家裡，什麼沒見過，又什麼沒吃過？便這是宮宴，你在家見識過的那些，哪兒就差成天上地下去了？你何時都放不下這一口吃食去了？”
“我……”福康安指甲蓋兒摳着掌心的肉，小心想主意，“嫂子怎忘了，我這不是害病了麼？這剛緩過秧兒來，胃口才開，看見宮宴上這些好吃的，這便放不開了。”
四公主輕哼一聲兒，“也不妨事。你喜歡哪道菜，我私下裡請了令額孃的恩典，這便賞了克食給你就是。再不濟，我回頭到我公主府的膳房去，叫他們回宮來拿菜譜兒，回頭給你做就是！”
福康安是怎麼都說不過四公主了，急得已是要跺腳。
“嫂子！大過年的，嫂子你這何苦橫檔豎扒的去？”
四公主走上前來，一把攥住了福康安的手臂，“別叫公公爲你懸心！”
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福康安出去良久，便再沒回來。
小七倒覺納悶兒，從婉嬪那邊過來婉兮席邊，本想問問，卻見額涅手裡攥了個懷錶，正垂首出神。
“額涅，這個懷錶可真好看！”小七說着湊過來，“竟然連鐘點兒都是鑲的米珠，真是再精巧不過。”
小七瞟着婉兮樂，“是不是皇阿瑪才賞給額涅的？”
婉兮輕嘆口氣，卻搖了搖頭，摟過小七來，“你皇阿瑪啊，如今最不愛賞給人的，便是這些鐘錶了。”
這些鐘錶雖說極盡華麗、精巧，卻是個算計時光的物件兒。這又過一年，皇上便已經五十五歲去了，這便最是不待見這些物件兒去。
小七便也會意，吐了吐舌，“女兒冒失了。”
婉兮點點頭，緩緩道，“實則，這是麒麟保的。”
小七倒是意外，“啊？他的？可是他怎麼用這鐘點兒都是鑲珍珠的去？這也……不像他的性兒了去。”
婉兮擡眸靜靜望着女兒，心下有些欣慰，又有些無言的惆悵。
這懷錶，是四公主方纔瞧見那小太監鬼眉鬼眼的，這纔上去從那太監手裡給扣下的。四公主將懷錶拿給婉兮看，婉兮心下也是直覺，這懷錶便是麒麟保那孩子帶着，卻也不該是麒麟保的。
婉兮這便在攥在掌心裡摩挲了半晌，小心不說那個答案罷了。
果然是母女連心，小七也瞧出來眉目了。
婉兮深吸口氣，“不管怎麼着，這懷錶都是貴重又好看。麒麟保已是跟着你四姐回家去了，這懷錶一時半會兒沒法兒交給他去。”
婉兮想了想，還是將那懷錶放在了女兒的手裡，“那額娘就暫且放在你這兒吧。若你覺着機緣合適，或者是下次再見面兒的時候，由你親自還給他；又或者，你交給拉旺去也好，叫拉旺帶到上書房去給他……”
小七掌心握住懷錶，輕輕垂下頭去。
從婉兮的視角看過去，能看見女兒後頸上隱約的椎骨凸起。那般玲瓏細巧，標示着女兒已經漸漸有了少女的模樣兒去。
婉兮心中又是酸，又是甜，卻還是堅持了這個決定。
總歸，還是交給女兒自己去吧。她這個當母親的，自相信自己的女兒去。
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已是正月了，南巡的起鑾之日，從原本定下的初九日，因正月初五日是禮部奏請的祭辛典禮，故此皇帝臨時下旨，將起鑾的日子延後至了十六日。
十六……倒叫婉兮心下有些酸楚了起來。
因爲她想到了她的石榴啊，這回她要隨駕南巡而去，而石榴卻到了年歲，按着欽天監報上的吉時，要在今年的春天種痘了。
到時候兒她沒辦法陪在小十六身邊兒。
唯一稍稍安慰的是，皇上也下旨叫小十五跟着一起南巡去了。一路有小十五陪伴在畔，也能稍解她的念子之情吧？