周求目瞪口呆地看着不遠處正在開挖的河道.
秦厲更是瞪得眼睛都圓了.
這是他們離開虎牢的第三天.他們看到的是一段挖掘運河的工程點.能讓他們驚訝的自然不是這個工程本身以及那些正在賣力幹活的工人，而是在岸堤上面一臺發出轟隆隆聲響的大傢伙.一個赤着胳膊，滿身黑乎乎的傢伙不時會抄起大鏟子，往竈膛裡面加一大鏟子石炭，碩大的鍋爐裡冒出的水蒸氣使得這個大傢伙顯得去霧繚繞.
他們不知道這個大傢伙是什麼，但卻看到了一截長長的帶着氈布帶子，在一個個滾軸之上不停地旋轉着，將河道之中挖掘出來的泥土源源不斷地運上來.
下頭的工人們揮舞着鋤頭，鐵鍬，一邊拼命地挖掘着，一邊將泥土，石塊送到這個氈帶之上，然後便輕鬆地從河道之中被運了上來，河堤之上，已經堆了小山一般的泥土少石，另一些人則推着小車，將這些沙石往遠處搬運走.
“這東西是什麼?”周求顫聲道.秦厲的眼光也看向殷福，他比周求更想知道答案.
“咦，這裡居然也用上這東西了?”殷福瞪大了眼睛，也是滿臉的驚訝.
“這是什麼東西?”秦厲不自覺地追問了一句.
殷福看了他一眼，並沒有怪罪這個護衛的無禮，說實話，他現在也挺驚訝的，因爲他也是第一次看到這玩意兒，以前，也就只是聽說.
“誰這麼大能量啊，居然能把這東西弄出來?”他跳下了馬車，東瞅西瞅，很快便看到了一個衣飾頗爲華貴與這個工地格格不入的人，眼前頓時一亮，”原來是陳平貴.”
他大笑着向着那人走去，那人顯然也看到了他，也是大笑着迎了上來:”殷大掌櫃，這是那陣風把你給吹來了?”
“陳兄，你可是大老闆，怎麼也親自坐鎮工地啊?這活兒，用不着你來幹吧?你難道不應該坐鎮在虎牢，從運河總公司那裡掏來更多的工程嗎?”周求笑道.
“還不是爲了這玩意兒.”陳平貴指了指身後那煙霧繚繞的大傢伙.
“還是陳兄有本事，天工署最新的傢伙也能弄出來，對了，我想起來了，你有個親戚在天工署負責後勤方面的事務，走的這條門路?”
“我沒有走門路，是他們找上門來的，不過我仍然要掏錢.”陳平貴笑道:”天工署的人，咱得罪不起吶.一萬兩銀子租了這個傢伙.”
“他們找上門來，你居然反掏錢?”殷福不解.
“他們說要實地驗證這機器.不過不肯白給我用，起初呢，也是抱着花錢買個人情嘛，天工署吶，誰知道啥時候便要請他們幫忙?你也知道，像我們這種做工程的，能與他們交好的機會，那是絕不會放過的.”陳平貴笑得臉上開出了花.
“看你的樣子，似乎是賺到了.”殷福道:”不僅僅是交好了天工署這麼簡單吧?”
“當然.”陳平貴指着那臺隆隆作響的機器:”一人乾的活，頂得上一百個人得.這樣下去，我這個工程的完工期可就大大提前了，節省下來的錢，可遠遠不止一萬兩銀子.哈哈哈.”
“不就運運土嘛?”
“那你可小瞧了，他不止會運土，還能幹別的.”陳平貴笑道:”河道開挖出來了，咱們不是還要築河堤嘛，運河總公司要求嚴格，全部要築石堤，這玩意兒，還可以幫着打磨石頭呢!就算是河道里碰上了大石頭，他也可以輕而易舉在粉碎掉，省了我多少功夫啊!得，周兄，難得碰上，今兒個兄弟我讓你開開眼界.”
“正要一飽眼福.”殷福笑道:”以前只是隱約聽說過，這看到了真傢伙，可得好好地觀摩觀摩.”他回頭看着周求道:”周兄，其實我帶你們去青河看得織布廠，也跟這玩意兒有莫大的關係.現在正好可以看一看，免得到時候你們到了哪裡，驚掉了大牙.”
周求苦笑道:”殷兄，說實話，我現在就快要驚掉大牙了.”
“這幾位是?”陳平貴看着周求一行人.
“這位周求周兄是齊國大商人，我的多年合作伙伴，這一次跟我去青河，是要去看看那裡的新式織布廠.”
“原來是周兄，幸會幸會!”陳平貴倒不以周求是齊人便有多少芥蒂之色，典型的與人爲善，多條個朋友多條路的商人思維:”以後齊國有工程，周兄還要多多引見啊!”
“好說，好說!”周求連連拱手還禮，心道咱們齊國的這些大工程都是官府主導，徵發百姓徭役完成，那裡會像明朝花錢僱人幹?但虛頭人情嘛，不做白不做.
“殷兄，那個織布廠我聽說現在可還處在管制狀態之下，你帶周兄去，能給你看嗎?”陳平貴問道.
“你這裡都開始公開拿出來用了，只怕哪裡的管制狀態也解除了吧!”殷福笑呵呵地道:”不過我能帶周兄過去，自然也是得到了上頭允許的.”
“那就好，那就好.”
“陳兄，你說給我們看的稀奇呢?”殷福提醒道.
“馬上就得!”陳平貴大笑着轉身，走到了那臺大傢伙面前，對站在那裡，拿着小本本，時不時記上幾筆的幾個傢伙說了幾句什麼，那幾人回頭瞅了殷福等人幾眼，轉過身去，便開始忙碌了起來.
“那幾個是天工署的大匠，看來陳平貴一萬兩銀子，不但租了這大傢伙，也租了這些大匠回來啊，值得，值得.”
“殷兄，這到底是什麼?”周求問道.
“既然都已經公開拿出來驗證了，我也就可以跟你們說了，其實我也就知道一個大概，這大傢伙叫做蒸汽機，幹什麼的呢?其實就是用來提供力量的，你們也看到了吧，那些氈帶帶着泥土，不需要人力或者畜力便能源源不斷地運上來，更重要的是，人力有窮盡，而這傢伙，只要不停地燒煤炭，就能一直不歇地幹下去.”殷福驕傲地道:”這是我們大明天工署最新的發明.”
“你是說，那個什麼新式的織布機廠也是由他來帶動的?”周求顫聲道.
“當然.”殷福道.”周兄，你到了就會看到具體的情況，現在我也說不出個所以然來，因爲我也沒有去過啊.”
說話間，那邊幾個忙碌的匠人已經將機器調整了一番，重新轟降起來的機子前頭裝上了鐵釺一樣的傢伙，幾個腰大膀圓的傢伙擡着那東西，將他湊到了一邊一塊巨大的石頭之前，隨着機器的轟鳴，在衆人的眼前，那塊巨石不大會功夫便被分解成了數塊，然後又是一陣石粉飛舞之後，這些石頭就被打磨成了方方正正的石板.被一些工人擡到了遠處的河堤之上開始往堤壩之上鑲嵌，有水泥的幫助，片刻功夫，那幾塊石板就變成了河堤的一部分.
“太厲害了.”周求臉色有些呆滯，”這要是人工打磨，一塊石板只怕就要花上好幾天的功夫，這效率，太高了.”
“當然，所以我才說，我這一萬兩銀子花得值啊.本來我還想弄一臺過來，不過他們根本不答應.”轉回身來的陳平貴一臉佔到了大便宜的模樣.”哪怕再花一萬兩銀子吶，但我節省下來的人力，物力，還有工期，可是遠遠不止一萬兩銀子啊.周兄啊，咱們大明的人工費，這兩年上漲得厲害啊.”
“一樣一樣，我那裡的掌櫃夥計，還不是一樣的連年漲工錢，不然就要拍屁股走人啊，一個好的掌櫃和夥計，培養出來可不容易啊!”殷福也是一臉的肉疼:”不過沒辦法，咱大明人少啊，不過聽說馬上楚地那邊就會多出不少人力來，指不定就會到我們這邊來找事情做.”
“殷兄，你人頭熟，人脈廣，不像我整日悶在工地上，如果真有這樣的好事，別忘了通知我一聲，楚地那邊過來討生活的人，怎麼也比咱們這兒的人便宜上許多吧?”
“一定一定.”殷福笑咪咪地道，回頭看見仍然一臉呆滯模樣的周求和他的一衆隨從，”周兄，差不多了，我們趕路吧，天黑之前，要是趕不到下一站，咱們可就只能露宿了.”
“好，好，走，走!”周求有些魂不守舍，秦厲更是目光如同沾在了那機器之上.
從虎牢，到青河，可還沒有軌道車，縱然是水泥打好的大道，但坐着馬車，他們仍然在十天之後，才抵達了目的地.
這裡的機器轟鳴聲，可比他們在虎牢看到的那一臺機器發出的聲音要大多了，一股股的黑煙從一排排的廠房之中衝上天際.當殷福帶着周求一行人跨進織布廠的時候，包括殷福自己，也是震憾的目瞪口呆.
長長的廠房之內，一排排的織布機正發出啪啪的聲響，飛梭嗖嗖地運轉着，一根根的棉線在飛梭的帶動之下來回交織.
長長的一排怕有百來臺織布機，但整個廠房之內，只有區區不到二十個工人，正在哪裡來因回巡視，不時地將一些飛梭撿拾在手裡，拾綴一番之後，又重新放回去.
殷福長長地吸了一口氣，轉頭看着周求:”周兄，看到了吧，我所言不虛吧?棉花生意還有什麼好做的，咱們就做這棉布生意，用不了一年，你便會成爲齊國最大的棉布供應商，沒有人會是你的對手.”