到三月底的時候，鍾家人返鄉的日子終於到了。?
送別走水路離京的人，往往都在通州碼頭送行。那裡有一截官馬大道，東邊有個酒肆茶樓，專門爲餞行的人準備的。?
此次鍾澄舉家搬離，來送行的許堅一家，早早就到了。許大奶奶帶着女兒到二樓的隔間，陪着鍾家的女眷說說話。?
兩家的男人則在下面的廳堂裡，把盞話別。?
許堅舉杯道：“澈之此去，不知何日再能相會。兄弟敬一杯，祝你一帆風順。待它日桃李遍天下之時，朝廷必定會爲你旌表。”?
右手接過滿盞的酒水，鍾澄擡頭一飲而盡。?
“衡毅，有句話藏在澄心中許久。今日若再不倒出來，怕是往後沒機會了。”他低下頭，壓了聲量，湊到對方耳邊，“那日澄被召見，聽陛下之意，似乎準備勵精圖治，整頓吏制了。如今楊黨覆滅，聖上絕對不會，再讓內閣權力過大。衡毅聽澄一言，切不可捲入朋黨的漩渦之中……”?
許堅眼眸一亮，拱手道：“兄弟也是這樣想的。去年江南啓程之際，家父就告誡過了，要我秉承許家的傳統，世代只爲純臣。決不參與到權力之爭中去。未曾想與澈之的想法不謀而合……”?
“還有一句，東宮那位只怕不是善與之輩。當純臣固然是好，也不能輕慢了他。你看短短几年時間，就扳倒了盤根錯節，根深蒂固的大樹。恐怕也是有暗中的……望兄弟私底下也要謹言慎行纔好。”?
“你是說……”許堅眼裡俱是驚色。?
鍾澄沒有再作聲，意味深長地望着他點了點頭。?
許堅感激地朝對方抱了拳，忍了又忍，最後還是問出了口：“澈之大好年華，正是爲國效力的時候。何故作此壯士斷腕之舉？”?
“澄這也是極重難返，再說在家鄉授業，也是爲朝廷出力的一種。何必在意是在朝還是在野……”鍾澄黯然地垂下眼簾，“今後天高水遠，澄當一名逍遙於江湖的白衣，本本分分做個教書夫子。豈不快哉？！”?
最後，許堅拿出了一封函：“這是我寫給在淮安內兄的引薦信。他如今在漕運總督府，他當個四品的漕運使。若有難處，澈之可去找他幫忙。”?
鍾澄也沒推讓，一拱手朝他拜到：“多謝衡毅爲兄弟着想……”?
這時。在外面張羅的鐘府管家徐元壽，匆匆進堂內稟報。?
“老爺，汪家的姨老爺來了，還有表少爺。”說畢，若有所指地朝西方的官道那邊望了望。?
兩人相攜而出。果然，汪家父子還有任家的幾位，正從兩輛馬車的車廂裡鑽了出來。?
楊景基父子三天前被處以極刑。作爲他們的直系親屬，汪夫人在家閉門不出，算是爲親人守孝，連妹妹離京也沒來送行。?
鍾澄決定。將柳明衚衕的宅子賣了，又遣散一些僕役丫鬟。楊氏的部分嫁妝查封后，她把剩下的變賣了，折成銀子，換成銀票隨身帶在身上。到岸邊後，楊氏領着一貼身的僕婦，帶着幾個孩子就上了船。?
妙如則和宋氏留在外面招呼送行的女客。?
臨走前的兩三天，久不露面的薛菁找上門來。?
她給妙如送上一撂銀票。也沒多說什麼，就匆匆離去了。原來是她哥哥薛斌，託她親手送來的，是當初畫資入股天香居這些年的紅利。?
望着烏眼雞似的小姑娘來去匆匆，妙如忍不住暗地裡搖了搖頭，無可奈何的隨她去了。?
問明鍾府女眷的所在。白綺拉着小姑子任曄，就朝樓上走去。?
許大奶奶正陪着宋氏在聊天，妙如正和許怡心在房間的另外一側，聊着女孩子的私房話。?
拉着對方的手，許怡心依依難捨：“妙姐姐，心兒剛來你們就要走了。這下又要落單了，京裡也沒幾個熟人。真沒意思！”?
妙如站在她的處境上想了一想，的確如此。不禁有些同情她。拍了拍兩人交握着的手，勸慰道：“我剛來時還不是這樣！用誠心去相交，朋友自會慢慢多起來的……況且你這般活潑可愛……”?
“哎呀，妙姐姐，我都十二歲了。還用‘可愛’這詞來哄我……”誇得許怡心有些不好意思，故意板起臉來，嗔怪道。?
“我錯了，老記得你六七歲時的樣子……”妙如拉過她，馬上作自我檢討。?
“對了，這裡有幾封我給汩潤書院同窗的信和禮物，還有給先生的。姐姐幫心兒轉交吧！”說着，她讓身旁的丫鬟取出東西。?
妙如雙手接過，叫來蓮蕊，讓她下樓到船艙，放進自己行李裡面。?
白三娘帶着任曄走到門口時，看見便是分置兩處的各自話別的場面。她用眼睛掃了一圈，竟沒發現楊氏母子三人，心中不由得有些奇怪。?
兩人到許大奶奶跟前行禮，又跟宋氏打起招呼來：“鐘太太她們母女呢？”?
“姐姐精神不好，早上了船艙，帶着孩子們在裡面歇息。妾身帶着大姑娘出來，接待送行的女客……”宋氏低垂眼簾，恭謹地回道。?
許大奶奶忙朝白綺暗使眼色，後者這才醒悟過來。楊氏正在孝期，是不便出來應酬，訕訕地收了聲。?
那頭的妙如，見到白姑姑來了，拉着許怡心過來問安。?
“你瞧，剛說在京裡沒伴，上天就給心兒妹妹送來玩伴了。”拉過任曄，妙如幫她們倆人作了介紹。?
任曄跟許怡心年紀相仿，相互認識後就聊了起來。?
這時，剛纔出去到船上放行李的蓮蕊，趕了過來，旁邊還帶着一位有些眼熟的女子。?
“姑娘，丁三奶奶派這位姐姐送話過來，說今日的送別，來不了啦……這是她給您的信……”說着，就把手裡拿着的信箋遞了過來。?
妙如打開信封，快速地瀏覽了一遍，隨後收起了箋紙。嘴角含笑地湊近白綺耳邊，悄聲道：“咱們又得準備禮物了。竑哥兒要有弟弟或妹妹了……”?
白綺聽了，眉頭一展，也替傅紅綃高興起來。忙說過段時間，替她去探望這位閨中好友。妙如隨後謝過對方。?
衆人又說了一會兒的閒話。到船快開的時候，鍾澄派妙如身邊的丫鬟煙羅，來通知樓上的女眷。?
大夥簇擁着妙如和宋氏下樓時，堂裡的男客們早已離開了。?
跟着宋氏，妙如往船的甲板上行去時，眼眸的余光中，看見岸邊有個頎長的人影，佇立在柳樹底下。?
看見她瞄了過去，那少年忙折下柳枝，朝妙如身後跟着的煙羅招了招手。?
煙羅望了望自家姑娘，只見對方早轉過臉去，不置可否。她大着膽子，就朝汪峭旭的那邊方向奔了去。?
回到船艙中，妙如坐在牀榻上，想着剛纔白姑姑告訴她的消息，有些暗自慶幸。?
“妙兒，你還不知道吧？！宮裡馬上要選秀了，不過這次聽說，主要是給太子選良娣、四皇子選正妃，三皇子選側室。還幫幾個王府裡的世子、宗親們選。凡京中六品以上官宦家的女兒，到了十三歲的，都要先入宮參加遴選。”?
“選秀？”妙如第一次聽說這個事，覺得有些驚訝，“哎呀，幸好……”?
幸好爹爹辭了官，還是幸好她訂了親？?
其實她也說不上來。?
以鍾澄的品級，當皇子世子們的正室，是不用作指望的了。最有可能是低階宮娥，或指給皇子、宗室們當姬妾或者側室。?
總歸是一大堆女人爭搶一個丈夫。不是血腥的宅鬥，就是步步驚心的宮鬥。那還不如出家來的自在……?
她那些京中好友沒定親的，怕是都要過這一遭了。?
不過，許家妹妹未夠年齡，這次也許能逃過。?
莊青梅她們幾個沒訂親的，恐怕就要參選了。?
只差一點點，她也跟那幫姐妹們一樣了……?
船要開了時，煙羅纔回到自家主子身邊。?
“姑娘，表少哥送給您的……”煙羅遞上一根柳枝。?
妙如隨手接過，心裡五味雜陳。?
本來她對這門親事，心裡還有幾分牴觸的。現在回想起來，彷彿冥冥之中，老天自有安排。?
若是汪家不是再次提親，心願未了，爹爹可能也不會馬上辭官回鄉。?
父親留在翰林院，她也逃不過參加選秀的命運。?
望着那枝柳條，妙如不覺發起怔來。?
第一次考慮起自己今後要走的路。?
或許跟着汪家兩位有藝術才華的生活在一起，她的日子也不會那般難捱。?
旭表哥還真是個浪漫的人，竟學了古人折柳枝送別這招。若不是這個時空禮教森嚴，他是不是還會踏歌送行呢？！?
或者狂草一首送別詩遞過來，纔不墮了才子的風流雅名？！?
不過，她隨之又想到，藝術家通常比一般人，要來得多愁善感。據說，這是他們藝術創作靈感的源泉……?
狷狂一點也是可以理解的，若是放在二十一世紀，或許會引來衆人圍觀。?
甭管作品如何，起碼這舉動，一定被當成行爲藝術，錯愕過後就坦然接受了。?
妙如猛地一驚，自己的這種怪誕的想法，是從什麼時候開始消失的？！?
她都記不起來了。?
以前一直覺得是生存的壓力，讓自己磨掉了藝術靈感，看來確實如此。?
心的寧靜，纔會讓思維更加廣闊。精神的放鬆，纔會讓思如泉涌。?
妙如下定決心，回到江南後，她一定不要像現在這般，做一位畫匠，忙成繪畫的機器。?