“什麼？十里外有大批人馬直奔北門而來？”
一臉絡腮鬍子的司徒俊南聽得士兵來報大感意外，一雙銅鈴大眼瞪的溜圓，忙問道：
“是什麼人？”
士兵回道：“身份不明，看裝扮統一規整卻又不似士兵裝束，舉着的旗幟上只有一柄匕首的圖案，沒有任何姓氏。”
“約莫多少人？”司徒追問。
“看樣子大約萬餘人馬。”
“萬餘？”司徒俊南想了想，又問道：“南門可有異常？”
士兵回：“南門一切正常。”
司徒俊南喝道：“下去吧，再報！”
“是。”士兵領命退下。
一旁的知州範奇瑞心知肚明，卻故作不知地問道：
“將軍，您看這些都是什麼人，來宣德府想做什麼？”
司徒俊南臉上的肌肉顫了顫，陡然仰天大笑，朗聲道：
“不過是些旗號上連個名字都不敢落的蝦兵蟹將而已，管他們想做什麼，只要有我司徒俊南在，還能讓這些鼠輩玩出什麼花兒來？”
他神態高傲地看着面前已經老邁的知州範奇瑞，嗤笑一聲，道：
“範知州若是害怕，不妨躲在我這節度使府中，哪兒都別去，否則一不小心，‘咔嚓’——”他將手掌在頸部一劃，“丟了小命兒，那本將軍可就愛莫能助咯。”言罷哈哈大笑。
司徒俊南對他如此羞辱和恐嚇，這些年來範知州早已司空見慣，習以爲常了，他將滿心的怒火盡數壓在了心底，心中暗道：
“老夫治不了你這個亂臣賊子，自有能人來收拾你。”心下這般想着，反而氣定神閒地微微一笑，擡手捋着下顎黑白參半的半尺鬍鬚，回道：
“範某再不才，也是皇上親任的知州，範某的命數自有天定，還不勞司徒將軍您操心，倒是司徒將軍自己要多多保重纔是。”
說到此，範知州抱拳道聲“告辭。”不待司徒俊南開口，大袖一揮轉身負手離去。
“不送。”身後傳來司徒俊南拿槍捏調、盛氣凌人的狂傲聲音。
範奇瑞走到門外，一陣寒風撲面而來，順着衣領鑽進了脖子裡，透心的冷，不禁打了個寒顫。冬日已至，春天也就不遠了，人老了總是更怕冷一些，他停住腳步，扭頭瞥了一眼節度使府那寬大的紅漆大門，脣邊劃過一絲鄙夷的嗤笑，低聲憤然道：
“真是話不投機半句多，哼！”縮了縮脖子，裹緊衣領，在瑟瑟蕭風中揚長而去。
回到知州府，範奇瑞即刻喚來師爺楊凡，悄聲吩咐：
“人馬已經快到城下了，你速派人去節度使府打探消息，一有動靜就立刻來報給我。”
楊凡恭恭敬敬額首回道：“是，老爺，楊凡即刻去安排，您放心，那司徒俊南助紂爲虐，不會有什麼好下場的。”
範奇瑞點點頭，揮手道：“快去吧，小心點。”
“是。”楊凡領命轉身下去安排。
此時，範奇瑞的夫人走了出來，見範奇瑞縮着脖子搓着雙手，忙自一旁衣架上取了件斗篷來給他披上，問道：
“老爺去了趟節度使府回來面色不佳，可是司徒狗賊又給您氣受了？”說着話，攙扶着範奇瑞去椅子上坐下，倒了杯熱茶來遞給他，自己也在一旁坐下。
範奇瑞伸手攏了攏斗篷，無奈地搖搖頭，瞥了一眼悶悶不樂的妻子，驟然“嘿嘿”樂了起來。
範夫人沒好氣地瞪了他一眼，嘟着嘴嘀咕：
“還笑？整日裡被人家欺負居然還笑的出來？！我看你真是老糊塗了。”
範奇瑞樂呵呵地將腦袋向夫人面前湊了過去，一臉神秘地說道：
“馬上就有人來收拾那小子了，老夫能不高興嗎？”
一聽這話，範夫人微微一怔，繼而精神爲之一振，問道：
“老爺的意思是，少將軍很快就會動手了？”
範奇瑞並沒有正面回答，轉而問道：“那個地道挖好了沒？”
“地道？”聽到範奇瑞突然發問，範夫人先是一愣，隨即霍然想起，忙回道：
“哦，老爺說那地道啊，昨兒個剛剛挖好，出口正好在南城外牆根處的老槐樹下，準準地。”
“甚好，正是時候。”
範奇瑞一拍大腿，喜上眉梢，端起茶盞來猛喝了一口熱茶，這人一高興，精氣神都上來了，氣血順暢了也不覺得冷了，脫下鬥蓬來隨手搭在椅子扶手上。
範夫人察言觀色，小心翼翼悄聲問道：“少將軍何時來呀？莫非就在這兩日了？”
範奇瑞也不答話，一雙滿是褶皺的眼簾重重地一開一合。範夫人頓時喜出望外，閉上眼雙手合十，小聲唸叨：
“阿彌陀佛，菩薩保佑，保佑我湘國平安，保佑我夫君平安.......”
範奇瑞與夫人向來伉儷情深，二人一條心，因此他讓外甥沈谷翼與肖寒私下聯手的事並沒有瞞着她，夫人得知後居然鼎力相助，她還親自指揮下人自府中柴房挖了個地道直通南城外。
年過五旬的範夫人雖並非大家閨秀，卻也是書香人家的小家碧玉，爲人樂善好施，溫柔賢惠，秉性良善，平日裡不小心踩死只螞蟻還要念經三日，這也是範奇瑞最爲看重她之處，雖然他們相守一生，卻無兒無女，但範奇瑞也從無納妾之意，二人感情之深厚可見一斑，只將範夫人妹妹家的兒子沈谷翼當作親兒子一般，來往甚密。
此刻範奇瑞寵溺地望着身邊這個相伴一生的女人，不免露出慰藉一笑，念道：“有妻如此夫復何憾？”
他站起身來，衝着範夫人柔聲說道：“走，帶本老爺到後院看看夫人挖的地道去。”
“哎，老爺慢點。”範夫人溫順地應着，伸手小心攙扶着範奇瑞，二人一同向後院走去。
推開柴房那扇略有些破舊的門，地上還隱隱留有些許未曾清理乾淨的泥土。
範夫人徑直走到牆角，伸手撥開一堆碼放半人高的乾柴，露出地上的一塊木板來。範奇瑞忙上前幫夫人一起將那塊木板移開，豁然顯出一個三尺寬的大洞，裡面黑漆漆地深不見底。
範奇瑞蹲下身子，仔細往裡探看，就見一個梯子靠在洞壁上，再往下便看不清楚了。範夫人取了火摺子點燃了桌上一盞油燈，範奇瑞將腿伸下去，小心翼翼踏在洞內的梯子上，反轉身子伸手接過夫人遞過來的油燈，一路順着梯子慢慢爬了下去。
“小心點。”
夫人一邊叮囑範奇瑞小心，一邊自己也攀着梯子慢慢下了地道......
算起來，這地道足足挖了有兩個月時間了，地道口看似不過三尺寬，可只要下了梯子，下面卻是非常的寬敞，能並排容納兩人通過，七尺高的男子大可站直了行走。
二人手持油燈，緩緩在地道中前行，先是一路向下傾斜的路，隨後便變得平直，大約走了有小半個時辰，地道的地勢開始緩慢上升，此刻行走便猶如爬山一般，年輕人或許如履平地，可範奇瑞畢竟已年過六旬，不免有些氣喘起來，夫人上前攙着他，柔聲問道：
“老爺可是累了？要不要坐下歇歇？”
範奇瑞伸手捶了捶痠疼的腰，搖了搖頭，喘息道：
“不、不礙的，唉，老啦，不中用啦，才走上這會兒就、就上氣不接下氣了你看，夫人、夫人可莫要嫌棄相公老了喲。”
範夫人一邊伸手幫他捶打腰背，一邊笑道：“相公老了，爲妻不也老了呀，相公都不嫌爲妻年老色衰，爲妻又怎敢嫌棄相公呢？”
她擡眼看了看地道前方，伸手一指，“哎呀，老爺你看，前面這就到了。”
“啊，就到了啊。”
範奇瑞將手臂盡力伸直使手中的油燈儘可能舉到最遠處，藉助油燈那一縷昏暗的光，伸長了脖子眯起雙眼，極盡目力向前看去，果然，就在不遠處，隱隱綽綽看到有一個梯子豎在那裡，顯然他們已經走到了地道的盡頭。
這時的範奇瑞頓時精氣神又回來了，驟然興奮地跟個孩子似地，伸手一把拉住夫人的手，呼道：
“到了，到了，夫人，快走。”拽着夫人便大步向前走去。
不多會兒，二人便到了那梯子下，範奇瑞攀着傾斜的梯子緩緩向上，頭頂上部依舊鋪着一塊木板，他伸出手來輕輕將木板移開了一條縫隙，頓時，白晃晃的日光和一縷陰冷的寒風一同鑽進了地道，將範奇瑞那半尺長的鬍鬚吹的飄飛起來。範奇瑞縮緊脖子，頂着冷風再向上攀爬了兩步，探出了半個腦袋......
眼前是一棵大槐樹，寒風裹挾着乾草在樹根處肆意飛舞，範奇瑞眯縫了眼打量四周，待看清了外面空曠的田野和身後高大的城牆時，他笑了，笑的很是舒心。隨即縮回了腦袋，伸手將那木板又重新蓋嚴實，這才從梯子上慢慢攀爬下來。
夫人伸手扶着他，又替他撣去鬍子上和頭髮上的乾草，問道：
“老爺，怎麼樣？我已經派人裝作農夫在城牆外不時地查看地道出口，做好僞裝，以防被人發現,如今到處都是枯葉，板子一蓋上，一會兒就被落葉覆蓋了。”
“夫人有心了，這地道挖的實在是太好了，正是老夫要的，待得天黑，少將軍他們人馬一到，這個地道便是我們取勝的關鍵。有勞夫人了呀，夫人不愧是老夫的賢內助啊。”
範奇瑞激動地握着着夫人的手，不停地說着感謝的話，說的夫人都有些不好意思了，臉一紅，露出少女般的羞怯來，一嘟嘴，一扭腰道：
“老爺，都一把年紀了，還說這些做什麼。”
範奇瑞似是心情大好，見老伴兒似年輕時候一般害羞撒嬌，不由得笑道：
“好、好，不說了不說了，夫人，咱回，啊。”說着，牢牢牽着愛妻的手，順着地道原路返回府中，心中激動，口中說道：
“幸虧咱家在長街中段，若是從城北挖到城南，那沒有半年又如何挖的通，如今時間剛剛好啊。”
夫人笑道：“誰說不是呢，恐怕這就是菩薩在保佑咱們宣德府呢。”
……