信馬由繮繞湖緩行數裡，趙當世與蘇高照走馬當先交談甚歡，不知不覺間竟與衆人拉開了好大一段距離。踏雪過一座石拱小橋，耳畔琴聲飄忽，亦揚亦挫、悅耳婉轉。趙、蘇二人沿小徑循聲入一竹林，青石板鋪就小徑上積雪已經掃除，兩側則立有矮籬，曲徑通幽，越往裡走，琴聲就越清晰。
趙當世笑語道：“不知何處清人雅士隱居在此。”
蘇高照說道：“這裡鄙人倒訪過幾次，名‘生壙’，是草衣道人的隱廬。”
“草衣道人？”
“草衣道人姓王名微，字修微，雖是女流，工詩詞，兼善丹青，更有俠儒氣，名盛東南。”
“竟是位女子。”
“哈哈，巾幗不讓鬚眉。王草衣名滿江左、秀出仙班，不特聲詩超羣，品行亦屬第一流。皎潔如青蓮花，亭亭出塵。若說卞玉京、李香君等璀璨如牡丹，那麼王草衣則蕙質蘭心，毓秀如蓮曇，魚玄機、朱淑真之流亞。”
趙當世拍拍手道：“此等風流人物，當真值得一見。”
蘇高照道：“王草衣雖起寒微，爲瘦馬舫妓，但以才氣與東南士子交厚，錢牧齋、張元長、陳仲醇等皆其帷下密友，常以詩歌相和。”錢牧齋即錢謙益，張元長即張大復，陳仲醇即陳繼儒，均是三吳間著名的文人雅客，王微能與這些人交往，足見真才實學。復又道，“她早年爲茅止生所贖，歸之爲妾。與楊宛共侍一夫，居同室，神情同抱，有金蘭之義。後斷舍離家，布袍竹杖，遊歷江楚，溯江攀山、登樓謁勝，後至杭州，即自號草衣道人，寄情山水、皈依佛門，隱居自娛至今近乎二十年矣。”茅止生即茅元儀，文武皆全，是謂“年少西吳出，名成北闕聞。下帷稱學者，上馬即將軍”者也，但仕途坎坷，曾爲副總兵，督理覺華島水師，後被遼東事所累，遣戍漳浦，如今籍籍潦倒無復當年生氣。
“獨居二十年，固有摯友來往，但終歸一女子，總不免傷感寂寞。”
“趙大人果然風花雪月，甚解男女風情。王草衣才貌兼備，閨中知己並不在少數。既棄茅止生隱西湖，繼與譚友夏有一段情。”
“譚友夏？”
“對，其乃湖廣竟陵人，本名元春。天啓年間鄉試第一，才藻富贍，與同裡鍾惺共選《詩歸》，一時名噪。因屢年參加科舉，常在南京及蘇杭一帶走動，與復社中人過從甚密，茅止生亦與其友善。久慕王草衣名來杭造訪，一見傾心。唉，‘情知好夢都無用，猶願爲君夢裡人’，就連鄙人也常聞二人所對之詩句，兩情繾綣，令人豔羨。”
“好一對伉儷，結果如此，也算善局。”
蘇高照聞言卻搖頭道：“非也。”
“當中還有變數？”
“譚友夏爲人跌宕，然熱衷功名，一意入仕。惜乎時運不濟，接連落第，蹉跎歲月十餘年。即便還是中了舉，但年已不惑，經年失意多多少少致使其人生出幾分偏激乖戾。鄙人看來，於他而言，功名之事喜憂參半，福禍難說。”
“人若偏執，做起事來便不可抑制，有時謂持之以恆，有時謂飛蛾撲火，有利有弊。”
“中舉本是喜事，豈料其母並摯友鍾惺卻相繼離世，彷彿當頭棒喝，一喜一悲天地倒轉，頓如墜下千層樓宇。譚友夏受此刺激，終日沉湎考試文章，幾盡癲狂，即便身弱體虛，依然以知天命年紀執意進京會試。唉，一路舟車勞頓，終不免病倒途中，撒手人寰。”
“他竟死了？”趙當世訝然道。
“是啊，去年辦的白事，時也命也？”蘇高照嘆息道，“‘空知年貌不知好，燕子樓頭亦草草’，這兩句是他死前所作，讀來心灰意懶，有如垂死掙扎之悽慘。”
二人牽馬繞出竹林，琴聲已經停了。只見一座草廬煢煢獨立，環於竹樹內，當便是王草衣所居的“生壙”之地了。
“王草衣這兩年復與許公實相諧，聽說是錢牧齋牽的線。兩人結廬一處，不知許公今日在否？”蘇高照說道。
許公實即許譽卿，趙當世對他倒是有所耳聞，知是東林黨人與錢謙益等爲伍，乃崇禎朝有名的言官，在魏忠賢掌權時就上疏稱“忠賢大逆不道”、“不爲早除，必貽後患”，續而又彈劾過張鳳翼、溫體仁、王應熊等當權內閣，以直言敢諫聞名，與已故楊漣、左光斗等同被稱作東林黨中急先鋒。前數年亦受人彈劾，罷官歸鄉，成了閒雲野鶴。
走到草廬前，正有一女子持笤帚掃檐下積水，小巧玲瓏、容顏冶麗。她身畔小亭中，端放着一把焦尾琴，想來剛剛正是她在撫琴了。趙當世以爲是王微，附耳蘇高照道：“這便是王草衣？何其年輕也！”
蘇高照低聲回道：“此非王草衣，王草衣雖保養上佳，終究半老，比我還大上幾歲。此待年之女我也不曾見過。”
那少女迎上來道：“二位客人是來尋草衣先生的嗎？”
蘇高照回道：“不錯，不知先生方便嗎？”
那少女道：“方便，請二位先在廬中休歇，先生她不久前送許公出門訪友去了，得過一會兒才能回來。”說着，幫兩人將馬帶到一邊拴了，繼而請進草廬茶室，各沏一杯熱茶。
茶室內沒有椅凳，只有方案一面，圓蒲榻若干。正襟跪坐榻上，身前茶氣騰騰，趙當世輕呷一口，但覺舒爽之氣撲鼻而來，登時神清氣頤。那少女莞爾一笑道：“此茶葉取自龍井，即稱‘龍井茶’，清馥雋永直沁人心，乃東南絕品。草衣先生常說雨雪日與茶最配，‘竹裡細烹清睡思，風前小啜悟詩禪’之語如身邊事，有趣有神。”
趙當世點着頭復品茶，再與那少女交談幾句，發覺她舉止得體、談吐不凡，貌似不是尋常侍婢。正欲問詢，旁榻蘇高照拾起案上幾張赭黃稿紙，輕念起上面的字道：“垂楊小院繡簾東，鶯閣殘枝未相逢。大抵西泠寒食路，桃花得氣美人中......”一擡頭，“這可是草衣先生新近的詩句？”
趙當世伸頭過去看看，發現頁邊有小字，指點讀道：“戊寅年乙丑月癸丑，覽西湖景題詩。”其下還有四個草書字，“嘉興影憐。”
蘇高照看到這裡，恍然大悟道：“原來姑娘就是河東君，失敬失敬。”
一聽“河東君”，趙當世也回過神來，同樣見禮。河東君即是蘇杭間的一流名妓柳如是。柳如是本名楊愛，自改爲柳隱，字如是，號影憐，又稱河東君、蘼蕪君，“知書善詩律，分題步韻，傾刻立就；使事諧對，老宿不如”，慧色雙絕，人多奇之。與王微類似，柳如是亦不乏文儒貴宦追隨，李待問、宋徵輿、陳子龍等松江名流都曾是她幕中客。
當下三人座談，趙當世才知柳如是新來杭州不久，似是受了陳子龍的情傷而從松江毅然南下，但具體內容不便多問。近期借住在大徽商汪然明提供的宅邸內，平日裡常來王微這裡走動。來去之間，趙當世只覺這柳如是反應敏捷、善解人意，且詩詞歌賦信手拈來，收放自如、涵養頗深。與她相處如沐春風，情趣不斷，甚是快慰。
談論了一會兒詩詞歌賦，柳如是提議弈棋，但趙當世想到華清等人尚在後、王微又遲遲沒有現身，不便久留，旋即婉拒告辭。柳如是並不挽留，讓二人稍後，自轉回後房，捧出兩卷畫，道：“此是小女往昔興至潑墨，簡陋疏粗，難登大雅，二位若不嫌棄，可各取一卷帶回。平日放在柴間竈頭闢辟邪鎮鎮宅也是好的。”
趙當世朗笑道：“柳姑娘說笑了，能得姑娘墨寶，榮幸之至。正巧書房新建，四壁留白，正好將畫掛上去，增光添彩。”
柳如是雙頰泛出淡紅道：“趙郎過譽了。”眉宇間點點嫵媚，竟是令趙當世心頭一動。
蘇高照興致勃勃取了一幅畫，展開於案，但見畫上一頭水牛正在打滾，畫名爲《牛戲圖》。
柳如是笑道：“牛主財，將神牛圖置於風水財星之位可旺財化煞，祈福如意。蘇把頭得此圖，願往後生意興隆，蒸蒸日上。”
蘇高照笑得合不攏嘴，趕緊將畫收了，夾在腋下，問趙當世道：“趙大人，看看你的。”
趙當世依言將另一畫軸打開，畫卷徐徐打開，卻是一似鳥物飛於天、一似魚物遊於水，畫名含蓄，不指物，而名《天地圖》。
柳如是解讀道：“上方這鳥白羽白尾，乃鴻鵠；下方這魚寬翼厚背，乃鯤鵬。鴻鵠振翅，翱翔九天；鯤鵬潛海，縱橫滄流。鴻鵠爲天之靈，鯤鵬爲海之尊，趙郎神采飛揚，非同俗流。以此圖相贈，只盼日後前程似錦，不受天地桎梏。”
前言倒還罷了，只最後一句“不受天地桎梏”，則彷彿一把大錘，打中趙當世心坎，使渾身一震。他暗自思忖：“這兩幅畫是柳姑娘隨意取來，又讓我與老蘇隨意擇選。老蘇先選，中水牛，甚匹配。我中此圖，合神鳥神魚，莫非冥冥中自有天意？”
柳如是見趙當世雙目出神，掩嘴一笑道：“怎麼？趙郎不喜？”
趙當世忙道：“喜歡，喜歡的緊。多謝柳姑娘相贈此圖！”又道，“若有機會，請姑娘來襄陽玩耍，趙某掃榻以迎。”
柳如是雙頰紅暈綻現，抿嘴點頭。
臨走，趙當世忽而起意，道：“柳姑娘，有一事唐突相請。”
柳如是應道：“什麼事？”
趙當世指了指案上那幾張稿紙道：“柳姑娘文采斐然，下筆如有神，趙某反覆讀之仍不忍釋手。是以希望能取這幾張稿紙攜帶在身旁，也好時時記着今日生壙相會之誼。”
柳如是盈盈笑道：“幾張稿紙，能得趙郎擡愛，受寵若驚。”說着走過去拿起稿紙端正疊好，回過身，蔥指輕舒，親手將它們塞到了趙當世的衣襟中，還不忘幫忙將衣襟整齊。
趙當世慚顏道：“奪姑娘所愛，心中有愧。”
柳如是道：“稿紙已塞入趙郎心中，心中之愧可填之。”
趙當世一怔，感覺氣氛有些微妙，轉目看向蘇高照，蘇高照輕咳一聲道：“柳姑娘詩在腦中，趙大人詩在胸中，采蘭贈芍之情我見猶嘆，傳出去必是一段佳話。”
柳如是聽了，忙撇開手負於身後，格格嬌笑起來。
辭別柳如是離開生壙，二人牽馬走回湖邊正道，不遠處華清的馬車及衆恰好緩緩而來。兩下相會，蘇高照有點疑惑，問伴當道：“你我相距不過數百步，怎麼走得如此緩慢？”
那伴當答道：“蘇爺有所不知，適才經曲院，商行中有快馬追來，通告事宜。聊了半晌，因此耽誤了。”
“商行那裡何事？”
那伴當道：“商行中說，鄭爺風帆明日即抵杭州，設宴於永昌門外映江樓，延請蘇爺並趙爺等人共赴。”說着從懷中摸出兩份精緻的請柬，分別遞給了趙當世與蘇高照。