湖廣乃魚米之鄉，又有風景優美的洞庭湖，奔騰不止的長江，北有平原，南有大山，自古便是富饒之地，既可以發展生產，又可以屯兵操練，積蓄實力，北部平原可以進行大規模的騎兵訓練，而南部大山又可以進行山地戰、叢林戰訓練，實在是一塊發展實力的風水寶地。
不過，如果這塊風水寶地落在王嘉胤等流賊手中，最多也就是變成他們一時的享樂場，待到能搶的都搶完了的時候，這羣蝗蟲又會向別處涌去，繼續爲禍一方。
除非，流賊中能有一兩個強有力且有見識的首領，調整一窩蜂式的掠奪方式，意識到人民的力量，嚴明軍紀，穩紮穩打一步步壯大起來，依靠底層百姓的民心支持，與朝廷分庭抗禮。
別說，還真有。
這個人就是王自用。
王自用是陝西綏德人，崇禎元年即與混天王等人一起在陝西起義，自號紫金樑，後與王嘉胤合兵，推舉王嘉胤爲三十六營盟主，王自用居第二把交椅，並稱二王。
王自用少讀詩書，腹有韜略，在農民軍中是個難得的儒將，而且他對部衆要求也比其他各營的農民軍嚴厲，軍紀也是最好的，戰鬥力也是最強。高迎祥、李自成、張獻忠都曾是他的部將，後來因爲接受不了王自用的軍紀而選擇另起爐竈，不過目前張獻忠名義上還算是他的部下，能夠聽從指揮協同作戰，只不過行事手段不一樣。
王自用認爲，要想獲得長久的發展，就離不開民心的支持，從來沒有哪一支軍隊可以單純靠武力威嚇和血腥屠殺而成功掌握政權的，隨着隊伍的發展，王自用已經開始有意識的把建立政權當作一個目標，而不再是單純的爲了反抗而反抗。
所以，當在河南被盧象升擊敗之後，王自用力主南下湖廣，攻下湖廣慢慢經營，發展壯大力量，再憑藉湖廣的地利優勢與朝廷分庭抗禮，自成一國。
已經開始有立國意識的王自用深知民心的重要性，一開始便極力勸阻各營的農民軍不要殺戮太重，濫殺無辜，爭取積聚民心士氣。但是農民軍的組成太複雜了，不管是王嘉胤還是王自用，都已經控制不了部衆們的瘋狂擄掠了。
王自用控制不了別人的部曲，但他自己屬下的九千人馬卻基本上都唯他馬首是瞻，在他的嚴令之下，他的九千部衆基本上沒怎麼屠殺過百姓，搶掠也只是搶官府富戶，很少對平民百姓下手。
如此一來，兩相比較之下，王自用的農民軍反而獲得了更多的百姓支持，隊伍發展也很迅速，短短一個月的時間，包括張獻忠部，王自用已經拉起了六七萬大軍。
當初在新野和王嘉胤、惠登相等人分兵之後，王自用、張獻忠、馬守應等人迅速攻破了光化、谷城、保康等城，歸附者頗衆。
攻下谷城後，馬守應執意要繼續往均州、鄖陽殺去，因爲拿下鄖陽後既可北上陝西與高迎祥等匯合，亦可繼續南下湖廣，而且鄖陽遠離湖廣承宣布政使司治所武昌，官軍力量薄弱，他想着攻下了鄖陽定能大發一筆，最不濟也能退入四川。
王自用勸說不了馬守應，於是兩人分兵，他與張獻忠繼續南下攻取保康、南漳、宜城等地，與王嘉胤部呼應，然後伺機攻取襄陽府。
王自用與張獻忠等人一路勢如破竹，橫掃襄陽府周邊州縣城鎮，很快拉起了十萬大軍，把襄陽城圍了個水泄不通。
而另一邊，馬守應也帶着部下三萬餘人攻佔了均州，隨即又兵圍鄖陽府，一路燒殺劫掠，鬧得雞飛狗跳，哀聲四起。
墨離是在到達信陽的第三天早上得知襄陽城被圍的消息的。接到稟報墨離愣了下，略一思索，便傳令曹變蛟放棄進攻梅園鎮的劉希堯，先去解了襄陽城之圍再說。
襄陽城裡可是住着大明的藩王——襄王朱翊銘的，要是讓流賊攻破了襄陽城，擒殺了襄王的話，不僅湖廣巡撫大禍臨頭，就是他墨離也要落個救援不力的罪名的，到時天子震怒之下，會怎麼處置就不得而知了。
曹變蛟進攻了幾次失利後，正想改變戰術，爭取攻克梅園鎮，就接到了墨離的命令，不得已只好悻悻然帶着大軍撤回信陽城。
次日早上，墨離命何振東、白之城、巴老刀等人率五千新遼軍和千餘信陽守軍駐守信陽，以戰場兇險爲由，將盧漢章等人亦留在信陽。
柳隱亦被安排在信陽城裡，等候大軍救出她的未婚夫周學士。
隨後，墨離親自率領關鋒、曹變蛟、馬進忠等將領共一萬九千人馬，前往棗陽，與杜耕部合兵一處，擊潰棗陽的流賊後，再前往襄陽救援。
信陽城外，近兩萬大軍浩浩蕩蕩朝棗陽奔去，一隊隊雄壯的騎兵率先開拔，將士們鬥志昂揚，盔甲鋥亮，旌旗蔽日，捲起塵煙滾滾。
三千騎兵之後，是一萬多步兵，個個精神抖擻，踏着整齊的步伐跟着騎兵快速的向西奔去。那如雷的腳步聲，加上三千戰馬的奔騰，震得整個信陽城城牆似乎都在跟着迴盪，有種令人窒息的感覺。
盧漢章、何振東等人在城門口送別大軍出征。盧漢章看了看衣甲鮮明氣勢如虹的兩萬精兵，臉上神色自若，微笑着上前對墨離說道：“墨將軍，既然將軍體恤咱家體弱，讓咱家駐守信陽城，那咱家就先多謝了，並祝將軍旗開得勝，一舉解了襄陽城之圍！”
墨離微笑道：“公公請放心，剿賊平寇乃是墨離分內之事，墨離定當盡心盡力，全力馳援襄陽城！”
說着，墨離朝盧漢章拱拱手，隨即翻身上馬，率着樑佩君、何鎮北、司馬劍等護衛趕上隊伍。
柳隱也站在城門口，這時也在人羣中喊道：“墨將軍，請您千萬將民婦的相公救出來，拜託您了！”
墨離遠遠聽見，回首望了一眼，朝柳隱揮了揮手，隨即策馬揚鞭，絕塵而去。
此時正是早春，信陽城外白雪仍然尚未消融，到處一片白白的積雪，柳隱看着大軍猶如鐵流西去，心頭涌起一陣期待，至於期待什麼，她自己卻似乎也有些不太清楚。
大軍曉行夜宿，傍晚在一個叫連山的小鎮外紮營歇息。
杜耕派人來傳信稟報，說上午在棗陽鹿頭店遭遇賀一龍的流賊伏擊，雙方大戰了一場，不分勝負，現在雙方正在鹿頭店對峙。
杜耕等人因爲突遇伏擊措手不及，一開始被流賊打得有些愣。而率兵走在前頭的正是剛歸附新遼軍不久的楊守禮和羅大山，他們部下士兵接受新遼軍的訓練時日還短，反應也慢了半拍，一下子被流賊的箭矢和火銃藥子打倒上百人。
不過新遼軍畢竟是新遼軍，唐博濤帶着兩千士兵緊跟在楊守禮後面，見狀立即組織士兵們就地還擊。
杜耕、周遇吉、蘇漢生等將領也急忙指揮部下士兵與埋伏在道路兩旁的流賊奮起廝殺，沒多久就穩住了陣腳。
雙方在鹿頭店鎮外的山坡上展開了激烈的廝殺，流賊沒想到官軍竟然如此能打，還以爲和在河南、湖廣等地遇上的其他明軍一樣軟弱無能，不堪一擊，而且人數也不少，武器先進，這使得流賊雖然佔據了地形的優勢，還有伏擊的先機，但仍然造成了很大的傷亡。
新遼軍雖然給流賊造成了很大的殺傷，但是自身的傷亡也不小，杜耕決定先撤兵。
這裡離鹿頭店只有幾十裡，墨離決定明天與杜耕合兵後再對賀一龍部流賊發起進攻，盡滅棗陽之敵。
不過根據情報，桐柏的王嘉胤部似乎也在向鹿頭店進發，想要圍攻杜耕部新遼軍，大戰一觸即發。
第二天一早，墨離親率大軍趕往鹿頭店。
鹿頭店，位於棗陽之東，濱河邊上。賀一龍部下陳凱率領一萬多流賊大軍沿着濱河南岸層層設防，抵擋墨離和杜耕所率領的新遼軍。
而棗陽城中，賀一龍率着數千部下正在到處抓壯丁，準備萬一陳凱不敵官軍時再全部撤回棗陽城，憑藉棗陽城固守，與官軍對抗，等待王嘉胤部的到來。
棗陽城剛剛被流賊攻破不到三天，這兩天來，流賊在城中大肆搜刮糧食財物，姦淫擄掠，無惡不作，弄得棗陽城雞飛狗跳，怨聲載道，現在又到處抽抓壯丁，兩三萬棗陽城民衆更是不堪其擾，哀聲不絕。
曹變蛟率領八千先鋒部隊趕往鹿頭店，途經一個叫棋峰山的地方時，將士們人疲馬乏，於是停下來在棋峰山下稍作歇息，恢復戰馬腳力。
濱河在棋峰山下轉了個彎，繼續向南流去。而在轉彎處，形成一個三叉路口，另一條路便是連接棗陽與桐柏的官道。
曹變蛟正要傳令動身趕路，忽然，只見帳下親兵匆匆忙忙趕來稟報：“啓稟將軍，前面桐柏方向發現流賊！”
果然，只見北邊的官道上傳來一陣奔雷般的馬蹄聲和喊殺聲，沙塵大作，看不清有多少人馬。