轎車的副駕駛位上迅速下來一個男人，他把後面的車門打開，又撐起了一把雨傘。這時，車裡才鑽出來一名老者。銀色的短髮根根豎起，方正的臉上一片肅穆。下巴一圈鬍鬚經過精心的修飾後，爲他添加了幾分威嚴。眼神凌厲，雙脣緊抿，給人不拘言笑之感。
儘管已經六十有餘，可他的腰板仍挺得筆直，再加上仍算強健的體魄，讓他看上去至少年輕了十歲。
“老爺，這邊走。”持傘的管家輕聲道。
銀髮老者點了點頭，和管家安靜地走進大樓裡。樓內大堂，一個肥胖的男人迎了上來，搓着手道：“歡迎你，霍恩先生。沒想到你也來參加這次投注活動，真是讓人意外啊。”
“阿爾斯泰，你再不減減肥，小心血管要撐爆了。”老者霍恩淡淡說道。
胖子阿爾斯泰拿出手帕抹了把汗道：“我就是個小人物，天天勞累奔波，哪有空顧及自己的身體。霍恩先生，這邊請吧，活動快開始了。”
外表就像個銷售經理的阿爾斯泰，領着霍恩與其管家走向一處私人電梯。儘管貌不驚人，但這個男人卻是死亡擂臺籌辦委員會的主席，也是近十年來，每屆死亡擂臺的主持人，同時身上還兼任着聯邦財政司長的職務。對於這樣的人來說，需要他親自迎接的客人不多。
真的不多。
私人電梯直達頂層，當電梯門打開，卻不是擁有多項功能的訓練大廳，而是一個六百平米的宴會廳。以宴會廳的規格來說，這裡的面積並非最大的，可裝飾卻是一流的。從入門處的大衛雕像，到色彩豔麗的波斯地毯；從穹頂用彩繪玻璃裝飾的烈焰天使圖，到既作承重，又起到隔斷作用的四根科林斯石柱。林林總總的裝飾手法，使得宴會大廳擁有一種內斂式的奢華，完全符合當下貴族的流行審美觀。
管家將雨傘交到侍者的手上，阿爾斯泰領主霍恩來到一個相對安靜的角落。此刻所謂的投注活動尚末開始，在大廳的燈光下，三三兩兩的人聚在一起或低聲交談，或高聲闊論。沒人留意到大廳裡多出一個霍恩來，直到一位女士無意瞥見，才失聲低呼：“那不是貝思柯德的霍恩先生嗎？”
然後迅速堆上一臉笑容，用最優雅的姿態走了過來。卻還沒接近霍恩，就讓管家攔了下來：“抱歉，女士。我家老爺希望可以安靜獨處。”
女人的臉上露出不自然的笑容，懷着些許不甘，兩分怒意地退了下去。接下來又有好幾個男人想上前攀談，卻皆爲管家攔下。今天能夠站在這個宴會廳裡的人，扔到巴比倫中也是有頭有臉的人物。平日裡別人巴結他們還來不及，鮮少會被人拒絕過。
可被霍恩拒絕，他們只能敢怒不敢言，更多的則是苦笑和無奈。
在巴比倫的上流社會裡，雖然皆以貴族階級來稱呼。可貴族只是一種籠統的劃分，在這個圈子裡，有着更加苛刻的劃分。普通人很少知道，在所
謂的貴族上面，還有豪門、世家和名閥的分級。此三者，無一不是經營上百年，底蘊雄厚的家族，他們纔算得上真正的貴族。
貝思柯德家族正是名閥之一，名閥雖不及豪門世家高貴，卻和普通貴族之間已然存在着一道無法逾越的鴻溝。更何況，貝思柯德不是普通的名閥。畢竟在十年前，這個家族尚排在世家之列，只不過因爲發生一系列變故，再加上另一個家族冒頭，才從世家的排名裡滑進了名閥之中。
那個家族，名爲亞歷山大！
這時，宴會廳的燈光突然爲之一暗，接着聚光燈的光束集中在了大廳前方的小舞臺上。阿爾斯泰像個電視節目主持人似的站在臺上，輕咳一聲道：“早上好，先生們女士們。就讓我們長話短說好了，要不然這該死的燈光快把我曬出一層油來，或許真像某位老朋友所說的，阿爾斯泰應該減減肥了。”
舞臺下響起一片善意的輕笑，用風趣的開場白稍微調整了大廳中的氣氛後，阿爾斯泰才說道：“正如各位所見，死亡擂臺開始在既，參賽的少年也經過了兩週的考覈。對於各位來說，他們目前的排名得分應該具備一定的參考價值，所以和往常一樣，竟猜投注活動在今天舉行，就請各位好好享受這兩年一次的盛大狂歡吧。”
阿爾斯泰打了個響指，身後舞臺的幕布拉開，露出一個大屏幕上。屏幕上首先顯示的是排名最末的少年，阿爾斯泰微笑下臺，由其它主持負責向廳中的貴族簡單的介紹這次參賽的少年，以方便他們更瞭解自己心儀的投注對象。
競猜投注活動是死亡擂臺所附帶的娛樂節目之一，面向整個巴比倫浮空島上的居民開放，說白了就是全民博彩活動。幕後的莊家當然是聯邦政府，它將更進一步刺激人們的熱情，並起到一種互動的作用。當然，參賽的少年也可以從中獲利。
每個得到支持的少年，他們將可從投注總額中抽取到1%的分紅。他們的分紅將會以物資的形式發放，以便幫助他們在競爭中獲得更有利的條件。可以說，競猜活動是促成巴比倫居民對死亡擂臺如此熱衷的主要原因之一，也是聯邦政府一項重要的財政收入。
阿爾斯泰走到霍恩旁邊，他大概是宴會廳裡唯一一個有資格坐到霍恩附近的人。阿爾斯泰叫來侍者，讓他們奉上美酒。和霍恩對飲一杯後，方道：“看來這一屆的小傢伙裡，有霍恩先生心儀的目標？”
霍恩微笑點頭，阿爾斯泰忍不住道：“不知道霍恩先生看中的是哪個小鬼？”
“呆會你就知道了。”霍恩惜字如金，說完便閉口不言。
這時，舞臺上的主持人已經把21名少年的資料簡單地說了遍，然後宣佈開始接受投注。就在其它人還在計算着投資的數目與之相應的收益時，霍恩向管家淡淡看了一眼。管家當即會意，舉起手輕聲道：“我們投艾倫選手一噸上品鉑金。”
旁邊的阿爾泰斯表情
一僵，隨後搖頭道：“原來霍恩先生看中的是艾倫，他是不錯，可別忘記他現在排名第一。這個位置，可不怎麼有利。”
阿爾泰斯說的是實話，死亡擂臺前排名第一利益參半，好處是得到衆多的物資支持，以便在比賽前最大程度提升自身的實力。壞處也十分明顯，除了會成爲衆矢之的外，排名前三的少年在遊戲開始時，他們的座標會向其它少年公佈。
在往年的死亡擂臺裡，不乏有排名第一才進場就被羣毆幹掉的先例。
一般來說，把錢投在第二或第三名身上會穩當些。不過前三名的賠率不高，如果想賺得滿鉢滿，有時候排名靠後的黑馬反而會有驚喜。
霍恩淡然道：“我對他有信心。”
阿爾斯泰朝主持人點了點頭，於是艾倫的頭像下便突然多出一千萬聯邦幣的注資來，那等同於一噸鉑金的市價。這個數字會實時向整個巴比倫的政府公信平臺發佈，所有投注者都能夠立刻看到所有少年的注資變化。
貝思柯德的大手筆讓宴會廳裡其它貴族爲之震驚，畢竟千萬聯邦幣可不是個小數目。鼓掌聲突然響了起來，衆人後望，幾人從門外魚貫而入。走在前頭是個中年男士，棕色的頭髮用髮臘固定並梳往腦後，每一根髮絲所在的位置如同經過精心計算般，顯現出一絲不苟的品質。
海藍色的雙眼裡滿溢笑意，可若往深處看，會發現這人的眼瞳深處實是一汪蔚藍的冰洋。出自名匠之手的西服剪裁得體，從領子到袖口的做工經得起最挑剔的審視。一條黑白相間的條紋領帶，在起到裝飾點綴作用的同時，也進一步強調主人那高效實幹的氣質。
看到這個男人的時候，阿爾斯泰爲之苦笑。這個人正是霍恩的死對頭，亞歷山大家族的族長梅因。
梅因遠遠便開口說道：“霍恩先生真是大手笑，出手就是一噸鉑金。別人不知道的，還以爲貝思柯德財大氣粗。但我看最近的年度報表，貝思柯德在各項財政收入都比同期縮減了30%。霍恩先生，這一噸鉑金不會是你壓箱底的老本吧？”
霍恩不動聲色，淡淡道：“貝思柯德再不濟，也不某些有點運氣，便自鳴得意的暴發戶強。”
梅因直接坐到霍恩席間的桌子上，這其實是一種很不禮貌的行爲，可他偏是坐得一付理所當然的樣子。考慮到亞歷山大家族在短短二十年間，從名閥中墊底的家族一躍成爲世家新貴，倒也沒人敢指責梅因的不是。因爲這個家族有今天，和當年接過族長重擔的梅因有密不可分的關係。
“亞歷山大家自然比不過霍恩先生的家族底蘊，但一點小錢還是拿得出來的。”梅因微笑着看向大屏幕，目光在衆多少年的頭像上掃了一遍，最後道：“我看那個叫安斯的小子挺順眼的，就給我投個兩噸鉑金吧。”
頓時，大廳一片譁然。只要不是瞎子，都看得出來梅因正向霍恩挑釁。
（本章完）