黃昏，波特緹麗湖上水波盪漾，有風吹過湖泊，不時帶起圈圈漣漪。折射着落日的輝光，留下串串宛若寶石般的璀璨閃光。在這個美麗且安靜的湖泊上，在湖心處修築着一座如同童話般威嚴華麗的城堡。城堡的外圍是一圈防禦高牆，裡面的建築則是高聳的圓形塔樓、尖頂的哨塔、瞭望臺、射擊暗堡等。至於主體建築，則有各種形狀拱頂的羣樓、雕刻着繁複圖案的立柱、伸展向不同方向的露臺以及爬着綠藤的圓頂涼亭等等。
連接着城堡和湖岸的，則是一條被修築出來的公路。公路能夠容納三輛馬車並排行駛，路面寬敞、乾淨。它筆直地通往城堡的大門，從一定程度上也起到了限制敵軍進攻方向的作用。現在，一輛輛馬車正沿着這條湖上公路開進城堡裡，並通過層層防禦建築之後，抵達一個鋪着鵝卵石的噴泉廣場上。
從馬車上下來的人，無不穿着華貴體面的服裝，他們連每根頭髮的位置都經過精心的修飾。至於服飾上那些標示着身份的圖徽，則說明這些人當中，基本上都是男爵。
五六位爵士齊聚絕對是難得一見的場面，特別是他們被召集到這個城堡中來，這種場面更是少之又少。在城堡最高的那座鐘樓上，被風吹得拂動不停的旗幟上，黃昏的最後一抹天光悄然滑下旗面上那匹帶着無盡威嚴的獨角獸，最終躍入了夜色裡。
城堡一個空曠的房間裡，牆壁四周亮起昏黃的燈光，只是那些電燈的亮度顯得不足。於是大廳穹頂正中處的一方燭臺，點着一根根有如孩童手臂粗的蠟燭。燭光彌補了光線的不足，將大廳，特別是底下這張議事桌照得一片雪亮。
在長方型的議桌兩側，一張張銅絲絨墊靠椅已經坐滿了人，幾位男爵見面之後相互寒暄，每個人都顯得彬彬有禮。可這些人裡面，卻有兩個人臉色陰沉。
這時大廳的門推開，有人大步走了進來。當他進來的時候，所有爵士都閉上嘴巴，以表示自己的敬意。
“晚上好，先生們。”這個男人穿着白色的襯衫，打着一條蕾絲領巾。一條亞麻色的馬褲上，套着雙黑色的馬靴。他的額頭上還微現汗漬，看樣子剛騎馬歸來。
有僕人端來一個銅盆，裡面注滿輕水。男人用水洗了手和臉，接過條幹淨的毛巾擦拭之後，才坐到議桌正中的位置上。他已近中年，可長相十分年輕。相貌清秀，性情看上去十分溫和。精心修飾的鬍子爲他添了幾分威嚴，再加上一雙神彩飛揚的眼睛，讓他擠身於一羣男爵中顯得鶴立雞羣。
他是這座城堡的主人，實力子爵丹尼爾。儘管和眼下這些男爵以朋友相稱，可實際上，這些男爵都依附在丹尼爾子爵的麾下。在帝國的貴族階層裡，在爵位前冠以實力之名，通常指這位爵士的綜合實力已經達到晉升後的要求，卻由於缺乏軍功或者其它什麼原因，而暫時無法晉升，便會在爵位前加上實力二字，以示區別。這特殊的稱謂就如同它
字面上所指的一般，這樣的爵子往往實力雄厚，超過同階許多。
便如同丹尼爾子爵，他的獨角獸軍團擁有三千餘人的常規建制。如果把炮灰部隊、後勤和其它相關人員計算在內的話，軍隊人數將多達五千人。坐擁這樣的軍隊，丹尼爾自然有資格在自己的爵位前加上實力二字。何況他本身的源力也不差，24級的實力已經快摸到伯爵的門檻。正因如此，所以在他領地周邊的男爵們，都選擇臣伏於他。
丹尼爾子爵坐了下來，雙眼掃過爵士們，微笑道：“看上去各位的心情有些低落，不就打了場敗仗。我的獨角獸還損失了一支騎士中隊呢，也不見得和各位一般得愁眉苦臉的。在哪裡打輸，就再打贏回來便是，各位以爲如何？”
一個衣服上繡着紫荊花與蛇的爵士悶哼道：“丹尼爾大人，這次不是打輸這麼簡單。我和比亞爵士同時收到了一封來自風暴城的書信，信裡面，掌管風暴城的那位大人要求我們交付贖金，才肯放回我們旗下的兩名指揮官。並且……”
“並且什麼？”子爵稍微坐直了身體，問道。
“並且要求我們就這件事做出賠償，他所羅列的戰爭賠款，簡直是一個天文數字！”男爵用力一拍桌子道：“這簡直是豈有此理，不就打勝了一場，氣焰也未免太囂張了。”
丹尼爾露出一個意外的表情，然後才微笑道：“看來邊境那邊出了個有趣的傢伙，他叫什麼來着？”
“叫艾倫，大人。”
“艾倫嗎？如果有機會，真想見見他。”丹尼爾換了個舒服的姿勢道：“看來這次你們踢到了鐵板，這樣吧。兩位指揮官的贖金還是得支付的，畢竟士兵可以招募，能夠領兵打仗的人卻不是說有就有。至於戰爭賠款，我會以個人的名義給他一個正式的書面警告。如果他還想要賠款的話，那我就給他一場戰爭。”
“一場真正的戰爭！”丹尼爾笑咪咪地說。
艾倫突然打了個噴嚏。
米羅神父奇怪地看着他：“你感冒了？”
他搖了搖頭，道：“繼續說吧，剛纔我們談到哪了？”
“一切已經準備妥當，神殿的改造工作已經完成，我們有自己一座教堂。現在所差者，就是挑個時間正式打響旗號。通過這段時間的發展，我們已經有第一批教民，其中包括了一部分官員。就等着教堂正式開門，我就能夠廣納信徒了。”說到興奮處，神父就差手舞足蹈了。
看了他一付神棍的模樣，艾倫很難想像如果基督教在這顆星球壯大起來，米羅神父這首任教宗究竟是個什麼模樣。他忍住笑，點頭道：“我已經約了羅傑來風暴城，預計將在下個月，我會出海前往帝國腹地。所以教堂得在我離開之前開放，就挑在下個週一吧，你也有時間好好準備準備。”
“就這樣說定了。”米羅神父也同意。
然後看了看艾倫，米羅試着問道
：“那麼今天，要不要談談你父親的事？”
“哎？”艾倫擡起頭，卻出乎神父意料的搖頭說：“不了，接下來要忙的事情還有很多。那個男人的事以後再說吧，我要回去了，還有一些文件要看。”
他站了起來，告辭離開。
米羅神父看着他消失在夜色下的身影，過了片刻才道：“這個小傢伙，好像成長了啊。”
在這個週末，一支軍隊造訪了風暴城。那是黑鐵堡的軍隊，黑格斯帶着十名黑雲騎士，以及百名步兵抵達風暴城。軍隊被雷格接到軍營休修整，至於黑格斯本人則由艾倫招待。
“真是稀客啊，黑格斯團長。上次一別，我還以爲要很長一段時間才能再看到你呢。”
城主府的書房裡，艾倫和黑格斯坐到沙發上。黑格斯微笑道：“自從上次和艾倫大人長談後，我時常想與大人再見一面。無奈公務纏身，直到最近，聽說風暴城遭人圍困一事。雖然我知道這點小事難不倒艾倫大人，卻還是忍不住趕來，好看看有什麼可以幫忙的地方。”
“有勞掛心。黑鐵堡最近怎麼樣？”
“還是老樣子，不過沙朗爵士他不甘寂寞，大概在未來一兩年內，會嘗試向內陸發展看看。”
艾倫點頭說：“沙朗爵士雄心勃勃，自然不會甘願屈尊於一個小小的邊境之地。”
“是啊，那艾倫大人呢？”黑格斯有感而發：“剛纔在進城時我看到了你們的工房，這纔過去多久，艾倫大人的效率真的沒得說。我很慶幸沙朗爵士聽從我的建議，沒有與您爲敵。否則，我們大概會相當頭痛。”
艾倫淡淡笑道：“邊境之地資源有限，我們兩個爭來爭去，到頭來在帝國那些真正的大貴族眼中，不過是一塊狗骨頭而已。我也很高興黑鐵堡不是敵人，這樣我們可以把打仗的時間省下來，用來發展自己的事業。”
“看來艾倫大人也準備離開邊境之地。”
“有這個打算。”
兩人又互相試探了一番，在得到自己想要的情報後，艾倫讓人領黑格斯下去休息，並邀請他參加明天的教堂開放典禮。黑格斯欣然答應，也沒有詢問什麼是教堂。在他想來，那應該和神殿差不多一樣的東西。
黑格斯走後，貝爾摩德敲門進來，遞給艾倫一張字條。字條是邊境兵站發來的，上面的情報顯示，黑鐵堡的人早在五天前便已經抵達邊境，而且來的人絕不止黑格斯帶來的這麼一丁點。不過在聽說風暴城困局已解之後，黑鐵堡的軍隊撤出了邊境，最終只有黑格斯帶着百來人前來造訪。
艾倫笑了笑，把字條揉成粉末。黑鐵堡自然不會是那種兩肋插刀的忠實盟友，如果當日風暴城陷落的話，艾倫可以肯定黑鐵堡絕不會是來救援，只會趁機分一杯羹。這是意料中事，不過這個情報，卻讓艾倫臨時起意，決定稍微修改明天教堂開放的程序。
（本章完）