安陽薛家村。
“咚！咚！咚！”
“好！阿平你兩年倒是在弓矢上下了功夫！這三箭也算過得去了！”一個十六七歲的魁偉少年看了看靶子上的羽箭，只見這三支箭矢射中了靶子，雖然有一支距離當中的紅心還有三四寸的距離，但考慮到七十步的距離也算的是相當不錯的成績了。
“都是小郎君教導得當！”周平放下步弓，恭聲對那少年答道，此時的他與兩年前已經完全變了模樣，白皙的臉龐被太陽曬得黝黑；本來有點發胖的體型變得精悍；一雙手青筋暴露，掌上更是長滿了老繭，如同鐵石一般；頭上紮了個髮髻，用塊黑布包了，粗粗看上除了個子高些和兩旁準備較射的弓手們沒有什麼區別，只是一雙眼睛清亮有神，讓人一見難忘。
“只是這還是校場上的射法，不知上不上得陣！”那少年走到周平身旁，笑道：“你再射一箭與我看看，看看是不是真本事！”
“是，小郎！”周平從胡祿中又取出一支箭來，搭上弦，挺胸開背將那張強弓拉了個滿，稍一瞄準正要放弦，耳邊突然傳來一聲脆響，周平卻鎮靜如恆，手指一鬆，便聽得嗖的一聲響，早着了靶子，卻是正中紅心。
“好，這纔是上得陣的射法！”那少年擊掌讚道，原來方纔他在周平彎弓瞄準的時候在對方耳邊虛劈了一下馬鞭，周平卻彷彿根本沒有聽見一般。
“戰陣上白刃相對，箭矢如雨，生死就在呼吸間。若是心慌意亂，十分本事也使不出一成來，那不但會害了自家性命，還會害了別人，你們都知道了嗎？”那少年不過十六七歲年紀，但神色十分嚴肅。說來奇怪，一旁等待較射的十幾條漢子，年紀都比他大，但卻個個神情恭敬，紛紛點頭稱是。
那少年還想說幾句，外間卻快步進來一條三十出頭的雄壯漢子，大聲喊道：“快快收拾傢什，有盜賊昨晚放火燒了晝錦堂，縣尊下了大令，賊子不能走了一個，拿了賊首賞百貫，賊人每個五貫，生死勿論，都是足陌銅錢，不是交鈔！”
那漢子這番話就好像一瓢冷水倒進滾油裡，頓時激起滿堂議論聲，衆人無不滿臉希冀嚮往之色。也無怪他們如此，宋時由於民間乏銅，而經濟發展很快，用於通貨的錢幣不足，於是不得不使用鐵錢、交子等其他貨幣，相形之下，銅錢的價值就更高了，足可抵兩倍乃至三倍的鐵錢使，當時一石米價也不過六七百文，百貫足陌銅錢至少可以買三四百石米有餘，足以供五口之家十年之食，也無怪衆人如此心動。
那少年聽了也是又驚又喜，有些不敢相信的問道：“二哥，此事當真，該不是哄騙我們的！”
“縣裡的弓手傳話讓四鄉的好漢趕快去集合，好酒好肉都準備好了，一等拿了賊子就回來慶功。你二哥我和劉大親耳聽到的還能假的了，快去收拾傢什，定然不能讓這厚賞讓別人拿了！”那大漢一邊說話，一邊招呼旁人準備馬匹兵器，就要準備出發。
那少年卻不爲所動：“二哥，我看這事蹊蹺得很，先用厚賞引得咱們把賊人拿了，然後再拿些不值當的鐵錢、交子打發了，也不是沒有過的！”
“應該不會吧！”那大漢聽到這裡也猶豫了起來，看來他對於官府異乎尋常的厚賞也不那麼有自信起來，自從本朝道君皇帝登基以來，官府聚斂的法子花樣不斷翻新，百姓可沒少吃苦頭，無以謀生的小民只得嘯聚山林草澤之間，成爲盜賊，這些盜賊已經沒有其他活路，十分兇悍，要將其緝拿是要冒極大的風險，若是恩賞薄了那就實在是不值當了。
一旁的周平看着正猶豫不決的兄弟兩人，心中不由得暗自嘆息。自己兩年前剛剛穿越到此地時，形容怪異，語言不通，只得裝作是從北邊逃來的逃奴，在這個薛家莊當田客爲生。本來他準備熟悉了周邊環境，有了自立謀生的能力就離開此地，但隨着時間的流逝，他卻發現這個薛家是個頗爲古怪的所在。
薛家是當地的形勢戶，這形勢戶一詞出自晚唐五代，本來是指當地方上有勢力的豪富之家，而到了宋代形勢戶就包括官戶、吏戶、鄉里基層政權頭目的上戶，與其他的平戶相對應，指的是農村裡擁有一定特權的富戶。這薛家雖然無人做官，但是家主薛丈人是當地的三老，家中有二十餘傾好地，在安陽也算得上是一等一的大戶。
但與其他富戶將土地佃與無田或者少田的農戶耕種，收租谷不同。薛丈人雖然也將土地佃給農戶耕種，但是佃給的多半是族中親屬或者熟悉的故舊，也許是因爲這個原因，薛丈人對佃戶索要的租谷要少得多，一般也就是畝產的三成，若是無牛的佃戶多上一成，若是到了荒年還會減免一部分租谷。更奇怪的是，若是有佃戶在農忙時節被官府拉去做勞役之類的，他便讓相鄰的佃戶前來幫忙，免得誤了時節，沒了收成，也不要什麼報酬。更奇怪的是，這薛丈人每年秋後，便將自家的佃戶和村人集中起來，教習武事，他幾個兒子也是善於騎射，武藝高強，周平這一身射藝便是從這家人手中學來的。周平得知是當朝天子就是那位好大喜功，與金結成海上之盟攻遼卻最後弄得家國破碎，自己也落在五國城中坐井觀天的道君皇帝后，便下定決心不管怎麼樣先在這薛家把挽弓刺槍的功夫學到手再說，反正離靖康還有幾年時間，看到情況不對跑路到南方也來得及，在這個即將開始的亂世裡有一身好武藝總是沒錯的。
“阿平，你有話就說，嘆氣做啥？”一個聲音將周平從回憶中驚醒了過來，他擡頭一看，只見那個十六七歲的少年——薛家四郎薛良玉正瞪大眼睛盯着自己。
“阿平，你說說這次拿賊是去還是不去？”
周平一愣，趕忙笑道：“丈人不在，二位郎君便是主事的，小人不過是個田客，俯首聽命便是，那裡敢多言！”
一旁三十出頭的老二薛良臣笑道：“無妨，你有什麼想法只管說，不必擔心！”
周平稍一思忖，笑問道：“方纔二郎口中說的‘晝錦堂’可是安陽韓家的那個‘晝錦堂’？”
薛良臣拊掌笑道：“不錯，除了韓魏公家，咱們相州還有第二家敢用‘晝錦堂‘這個名字嗎？”
“若是如此，那小人以爲這次官府應該不會毀諾！”
“阿平你爲何如此肯定？”薛良玉有些不服氣的問道。
“小郎，若是我沒有記錯，這‘晝錦堂’乃是在安陽城內，雖說大宋這百餘年來並無戰禍，安陽城牆損壞的地方不少。可是以韓家的名望聲威，平日裡莫說有人放火燒晝錦堂，就是毛賊都不敢在韓家門前多呆一會。今日突然被燒了，韓家人的惱火可想而知，以韓家的在汴京的勢力，隨便一個摺子上去，咱們縣尊就得吃不了兜着走。所以這個節骨眼上，縣尊肯定心急如焚，絕不會吝嗇那幾貫銅錢的！”
“正是如此！”薛良臣擊掌笑道：“那韓家是何等人家，被盜賊燒了，只怕縣尊此時已經是熱鍋上的螞蟻，莫說是百貫，就算是兩百貫、三百貫都得拿出來！”說到這裡，他親熱的拍了拍周平的肩膀：“這次你也隨我等一同走一趟，見識一下，若是拿了賊人，便多分你幾貫，也好娶個媳婦，成個家！”
“多謝二郎！”周平趕忙唱了個肥諾。那薛家兄弟兩人趕忙急吼吼的準備馬匹乾糧，半個時辰後就兩人就帶了七八個從人，提槍帶弓騎馬一路往縣城去了。
縣尉朱治領着弓手們出了安陽城西門，將自己六七個心腹分派到各村的弓手那裡去當頭領，便一路向高平村去了。到了酉時時分（大概下午五點多），已經距離高平村只有兩三里路了。朱治下令衆弓手坐下休息，飲水進食，同時派了兩個手腳便捷的手下前往村子探察賊人蹤跡。衆人在日頭下走了小二十里路，早已是人困馬乏，一聽說可以休息便亂哄哄尋個蔭涼處躺下，拿出飯糰大嚼，幾個尿急的還跑到河渠旁小便，惹惱了在下游飲水飲馬的同伴，頓時扭打起來，旁觀的衆人見狀，紛紛鬨然大笑。
“大哥，你看這次能拿下盜匪嗎？”劉勝同來的一個漢子畏畏縮縮的問道。
劉勝冷笑了一聲：“球，能保住性命就不錯了，這朱縣尉給薛家人提鞋都不配，待會都機靈點，情況不對就跑，保住吃飯的傢伙要緊！”
高平村內曬穀場旁，一頭剛剛被放倒的耕牛正躺在井旁，兩個盜匪正熟練將其剝皮分塊，旁邊的幾口大鍋在火上已經被燒的滾滾的。那個侏儒正苦着臉在樹下做着滑稽表演，幾十個盜匪三三兩兩的坐四周，不時發出鬨笑聲。