沒有韋德的熱火果然沒有撐住收官階段的較量，當然這在很大程度上是因爲他們的賽程。最後10場比賽他們有6個客場，而且有一半的比賽要對陣東西部前八的球隊，尤其是輸給凱爾特人的關鍵比賽更是直接將他們打進了萬劫不復的深淵。
當然凱爾特人也沒有成爲活塞首輪的對手，他們最後10場比賽取得了7勝3負的佳績，一舉超過尼克斯排在東部第七位，季後賽首輪他們將面對同區的冠軍猛龍。無論是常威還是布朗都沒有把尼克斯放在眼裡，現在他們的當家球星是賽季中期從太陽交易過來的馬布裡，二當家中投王休斯敦則已經進入了職業生涯末期，應該能夠輕鬆擺平。
很快2003-04賽季的常規賽就全部結束了，不過東西部前八名的順序也直到最後一天才完全確定，由此可以想象球隊之間的競爭到底有多麼激烈。東部前八分別是活塞、猛龍、步行者、黃蜂、76人、籃網、凱爾特人和尼克斯，其實76人的戰績要比黃蜂更好，但無奈他們不是大西洋賽區的冠軍，而在三個分區第二名中又不如步行者，只能委屈地排在第五了。
這也是目前NBA季後賽排名的規則，三個分區第一和一個戰績最好的分區第二進入前四位，其他球隊再按照戰績排名第五到第八位。這個規則一直到2015年才更改，從那以後球隊排名全部按照戰績說話，分區冠軍甚至有可能無緣季後賽，但現在還是按照老規矩來。
西部的排名則是湖人、森林狼、馬刺、國王、小牛、灰熊、掘金和火箭，這也意味着姚明在自己職業生涯的第一次季後賽當中就要面對奧尼爾和馬龍兩大強敵。國內媒體在季後賽對陣圖出爐之後，既對姚明首次出戰季後賽而振奮，又爲他即將對陣兩大內線而憐憫。
不過常威對姚明有信心，雖然火箭的整體實力不如湖人，被淘汰的可能性幾乎是百分之百，但這並不意味着姚明在面對奧尼爾和馬龍的時候毫無還手之力。從去年的亞錦賽當中就可以看出，姚明的中遠距離投籃已經有了一定的準頭，而奧尼爾和馬龍又恰恰是很難防出去的球員，如果姚明在比賽當中增加遠投的比例，未必不能在對位當中佔據上風。
當然了，火箭打得怎麼樣跟常威關係不是很大，反正終歸是要被湖人淘汰的，黑八在NBA歷史上不是沒有，但是這支火箭怎麼看都不像是能夠掀翻湖人的黑馬。相比之下常威更關心球隊在首輪對陣尼克斯的比賽，不在意歸不在意，還是要在戰術上重視對手的。
活塞重視的結果就是，在比賽當中尼克斯根本沒有任何機會。原本布朗還想讓普林斯去防一下馬布裡的，但單單是比盧普斯就已經在防守端讓“獨狼”抓瞎了，於是布朗乾脆減少了普林斯的出場時間，轉而更加重用韋德，後者也直接把尼克斯的防守給突成了篩子。
連續四場比賽活塞都是大比分取勝，場均能夠勝出15.5分，這在季後賽當中已經是一個相當巨大的優勢了。不過活塞球員並沒有因此而沾沾自喜，對他們來說做到這一點是很正常的，沒有做到才需要檢討，這就是常規賽冠軍應該有的實力和氣勢。
對於這個結果，紐約當地的媒體也很無奈，這很顯然就是尼克斯技不如人。而且他們新的頭號球星馬布裡在四場比賽當中的表現也很一般，雖然場均依然有23.1分、4.6個籃板和5.2次助攻進賬，但是投籃命中率只有41.2%，而且場均還要出現3.9次失誤。
不過尼克斯的管理層還是對馬布裡充滿信心，他們相信這匹“獨狼”能夠成爲後尤因時代尼克斯的旗幟。當然常威很清楚這是不可能的，如果按照前世的發展進程，尼克斯要等到拿下安東尼才略有起色，可是要說到重現尤因時期的輝煌，那就不知道要等到什麼時候了。
除了活塞以外，猛龍和步行者也都是輕鬆過關，大比分都是4比1，稍微給籃網和凱爾特人留了一點面子。當然前四名當中唯一一個失手的是東南賽區冠軍黃蜂，這支球隊本來實力就沒有達到東部前四的水準，只是佔了賽區冠軍的便宜，被76人淘汰再正常不過了。但是76人也贏得不輕鬆，他們經過了6場比賽纔將黃蜂淘汰出局，其中有2場打到了加時。
這樣的成績讓費城當地媒體都不好意思吹噓，很明顯76人已經失去了過去幾個賽季在東部的統治力。常規賽戰績僅僅排在東部第五還可以說是一時疏忽，但面對黃蜂這樣的對手都要打到第六場，不得不讓人懷疑他們的實力。更重要的是，他們在季後賽第二輪將要面對前任主教練布朗帶領的活塞，而且基本上沒什麼人看好他們的前景。
其實布朗和76人也說不上什麼恩怨，他跟艾弗森之間的矛盾很大程度上來源於理念的不同，倒也沒有發生過什麼大的衝突。但這兩支球隊偏偏陰差陽錯地在季後賽第二輪狹路相逢，不得不讓人浮想聯翩，哪怕沒有別的意思也會被炒作出一些不存在的含義出來。
當布朗知道76人擊敗黃蜂晉級第二輪之後，臉上沒有任何表情，只是微微嘆了一口氣。對他來說，這一輪系列賽相當於他和過去徹底告別，而且從裡德的續約情況來看，這是他最後一次面對完整的當初自己組建的球隊，裡德離開之後，76人也就不是過去那支76人了。
當媒體把目光全部投向這組對決的時候，西部季後賽晉級第二輪的球隊也紛紛出爐，湖人、森林狼和馬刺也都輕鬆地擊敗對手晉級，國王倒是費了一番手腳才搶七擊敗小牛。而不出常威所料，火箭在對陣湖人的比賽中打得非常頑強，雖然他們最終被1比4淘汰，但姚明在5場比賽當中表現出色，場均能夠貢獻19.8分、8.2個籃板和2.1次封蓋，並且讓禪師也大加讚賞，而這正是常威去年夏天給他進行特訓之後的成果。