馬家灣祠堂，既是聯合小學堂的教室，又是他們的飯廳。
對於一日兩餐、甚至是一日一餐的孩子來說，帶有葷腥的午餐便成了他們每天最爲期待的東西。
今天的午飯是豬肥膘熬成油後燉的菜乾，若在數月前，虎頭、吳君如她們大概會覺着難以下嚥，可現下倒也吃的香甜。
許是因爲虎頭更有親和力，以她爲中心，周邊坐了數位身形瘦弱、從五六歲到八九歲年齡不等的女娃。
虎頭左邊，是一名七八歲的大眼女娃，雖吃飯時狼吞虎嚥，卻又十分小心的將碗中最珍貴的豬油渣留了下來，直到準備盛第二碗時，忽地將豬油渣都夾進了虎頭碗中。
虎頭不由一怔.這裡可不是孩子普遍挑食的蔡州，對於馬家灣左近的孩子們來說，豬油渣便是世間少有的美味了，她親眼見過有些孩子偷偷將碗裡的豬油渣挑出來放在口袋裡，以待晚上帶回家，好讓全家都能沾沾油葷。
“引弟，你怎不吃。”虎頭好奇道，名叫引弟的女娃卻連連擺手道：“小趙先生吃，引弟不愛吃油渣。”
儘管引弟信誓旦旦，但小孩子的眼神做不得假，明明口水都快流出來了。
虎頭不由莞爾，將油渣又倒回引弟碗中，只道：“先生纔不愛吃油渣，你正長身體呢，快些都吃了。”
引弟聞言，卻因先生沒有接受自己的好意，微微露出失望的表情她認爲油渣是最好吃的東西，自然不信世上真有人會不愛吃。
虎頭見狀，正打算開口說些什麼，餘光卻忽然瞥見門外走進幾人，擡眼看去，不由一愣。
可下一刻，臉上神情就變作了驚喜，只見虎頭猛地起身，兩步便衝到了門口，開口喚道：“阿姐！”
她這一聲，登時引起了吳君如、司嵐等人的注意，衆人回頭，見來人竟真的是虎頭的姐姐，幾乎和虎頭剛開始一樣，都在愣了一息之後，忽然齊齊起身涌向門口。
見貓兒和蔡嫿皆身穿常服，她們既有默契的沒有稱呼‘皇后、貴妃’，但司嵐是個極有心眼的，當即以趙相宜同窗好友的身份，一個萬福禮後，喚了一聲，“司嵐見過阿姐.”
她這麼一喊，祠堂內喊‘阿姐、姐姐’的聲音頓時此起彼伏。
是哇，往後傳出去，她們喊過當朝皇后‘阿姐’，便是一份常人難遇的榮耀和機緣。
貓兒今日剛剛得知虎頭這幫丫頭所做的事，心下正在感動，便露出一抹溫柔笑容，右手虛擡道：“免禮，你們呀，都是好孩子。”
僅是一句肯定的話，竟將她們中性子最柔弱的杜芸茗說的紅了眼睛。
這幾個月裡，大家終於開始俯身做事，期間自是經歷了許多不順遂、不被理解，也少身體上的辛苦和精神上的委屈。
此時一句來自‘天下女子表率’的皇后娘娘親口稱讚，不由讓人百感交集。
旁邊，衆多娃娃尚不知發生了何事，但見到被他們視作仙子一般的女先生們向兩位夫人行禮，他們便也跟着行了禮。
不過，從孩子們笨拙、不熟練的肢體動作中也能看出，他們應該剛學這些禮節不久。
“好孩子，繼續吃飯罷。”
貓兒口中這般說着，可目光卻不由自主看向了蔡嫿兩人朝夕相處多年，已到了近乎心有靈犀的地步，蔡嫿馬上猜到了貓兒想到了什麼.
阜昌七年夏，鷺留圩莊內小樹林裡，貓兒和玉儂初見.當時，貓兒便不大熟悉禮節問題，是玉儂手把手教的她。
後來，貓兒又教了虎頭。
如今，十餘年光陰眨眼而過，虎頭她們又開始教導旁的孩子了。
雖然虎頭沒長成貓兒期盼的那種傳統意義的大家閨秀，可現下看着虎頭，貓兒竟有些小驕傲.
隨後，一直緊緊跟在虎頭屁股後頭的幾名小丫頭吸引了貓兒的注意，這些個丫頭，雖面黃肌瘦、又瘦又小，但身上那衣裳的料子.卻十分優良。
要麼是淮北細布，要麼是色彩豔麗的綢緞，更甚者，那名一直揪着虎頭衣角的瘦丫頭，身上的衣裳竟是產自東京綾錦院的汴綾此布，曾是劉齊時代專供皇室的布料。
即便到了如今，也不是尋常人家能穿起的。
直到疑惑的貓兒在那小丫頭的衣裳看見幾道荷枝紋，才反應過來這應該是虎頭的衣裳，改小了做給這丫頭的。
貓兒不由彎腰，伸手捻了捻那布料，小丫頭似乎有些畏生，嚇的趕緊後退一步，躲在了虎頭身後。
虎頭擡手撫了撫小丫頭的頭頂，溫柔道：“引弟，這是先生的阿姐，課堂上我給你們講過的世上最厲害、最好的阿姐”
這話明顯起了作用，似乎‘先生的阿姐’這層身份，足以證明這位貴氣逼人的大姐姐也是個好人。
歷來，虎頭皆以阿姐的身份而尊貴。
而貓兒因虎頭被一羣小娃娃接受、認可，卻是開天闢地的頭一遭。
貓兒笑着望向引弟身上那套衣裳的細密針腳，只道：“定然不是出自你和阿如之手，你倆，從小立志做將軍，從未好好學過女紅。”
阿姐當衆提起了自己幼年糗事，虎頭不由小臉微紅，口中卻道：“嗯！阿姐厲害呢，一眼便看出來了，這些衣裳，是我們捐的，但改成她們合身大小的，卻是司嵐、皖豫、芸茗她們三人.”
唯恐阿姐不知曉自己的小夥伴們也都很厲害似得，虎頭一一列舉了同伴的名字。
貓兒自然會給虎頭這個面子，不但再度誇讚了一番，甚至還將簪在頭上的鳳頭簪取下，贈給了司嵐。
不過，貓兒不喜奢華，出門頭上只簪了一根簪子，虎頭的同伴，除了不必當衆賞賜的吳君如，共有三人，總不能只贈司嵐一人。
卻見貓兒轉頭一瞥，對她知之甚深的蔡嫿已明白了前者意圖，忙擡手想要護住自己頭上的簪子，貓兒卻十分敏捷，後發先至.左右一點，分別摘走了蔡嫿頭上的兩根簪子。
隨後便笑呵呵的贈給了張皖豫、杜芸茗兩人。
衆多晚輩都看着呢，蔡嫿撇着嘴、翻了個白眼，卻也無可奈何。
得皇后娘娘親贈飾物.這在當下時代，對女子來說已是無上榮光。
司嵐捧着那鳳頭簪激動的臉色通紅，但她也能想到.待回家那天，阿翁、父親知曉了此簪來歷，她也沒機會再戴了，阿翁只怕會將此簪供在家裡會客的廳堂內。
她的猜測，一點不誇張這種御賜貼身之物，有時甚至能起到保命的作用。
能跟着虎頭在鄉村苦熬，要麼是心懷理想之人，要麼是有些野心的.她們自然能明白賞賜的意義。
一番簡短敘話後，因貓兒到來而中斷的午飯繼續進行。
而此時虎頭已沒了吃飯的心思，先向阿姐解釋了昨日爲何沒能去臨安相迎，又嘰嘰喳喳問起了近來家中情況。
姐妹倆十多年來，首次分別這麼久。
貓兒除了偶爾回答幾句，大多時間裡都在微笑着看向虎頭至少在這一刻，年初因爲窺破虎頭心事而帶來的稍許疏離隔閡，統統消失不見。
“鈞兒像玉儂姐姐更多些，還是像陛像哥哥更多？家裡又添了一個小男子漢，真好！”
虎頭說話間，坐在對面的貓兒卻見那名始終不願離開虎頭左右的引弟，在偷偷往虎頭碗裡夾油渣。
貓兒不明所以，便悄悄以眼神示意，虎頭低頭一看，不由哭笑不得，“引弟，先生真的不愛吃油渣，你自己吃呀”
那引弟聽了，便乖乖坐在板凳上，卻微微低了腦袋虎頭察覺異樣，便俯身看了過去，只見那小丫頭眼裡竟蓄起了淚，正一滴一滴往下掉。
“引弟，怎了？”
虎頭不解道，引弟聞言，習慣性的想要用衣袖抹淚，可擡起胳膊看見了小趙先生贈她的這件好衣裳，便不捨得了，任由眼淚繼續掉，只低頭小聲道：“小趙先生要跟着阿姐回家了麼先生愛飲茶，引弟秋裡採了些蒲公英曬乾了.先生走時，帶上吧”
或許是擔心小趙先生的阿姐嫌棄這些東西，引弟擡頭，怯怯望了貓兒一眼，趕緊又低下頭，小聲道：“都是洗乾淨的.先生課堂上講話多，上月還生了口瘡蒲公英敗火.”
沒來由的，貓兒見引弟那副刻意壓抑了依賴、又小心翼翼唯恐被嫌棄的模樣，驀地心下一疼.近些年來，貓兒身邊早未見過這般家境中的孩子了。
可這引弟，不正是當年的自己、當年的虎頭麼。
虎頭反應更大，張臂抱住了引弟，邊揉着後者的小腦袋邊紅着眼睛道：“誰說先生要走了？先生不走，阿姐此來”
說到此處，虎頭忽然靈光一現，朝姐姐咧嘴一笑，對引弟道：“先生的阿姐此來，是爲了資助咱們學堂，引弟不信的話，親口問問！”
引弟聞言，轉頭看向貓兒，小聲道：“大姐姐，先生說的是真的麼？”
是不是真的，貓兒爲了不讓虎頭失信，也得說是真的，不由笑着回道：“你們小趙先生所言，千真萬確.以後，你們的午飯，姐姐包了.每日都吃到肉，好不好？”
“哇！”
“謝大娘子！”
“謝小趙先生姐姐”
祠堂內，參差不齊的稚嫩童聲響成一片。
“好一個小趙先生，打秋風打到你阿姐頭上了。”
飯後，虎頭作爲半個東道，帶着阿姐和蔡嫿隨意在村內轉了轉，小滿等女衛，遠遠墜在後頭。
一出祠堂，今日被貓兒借簪獻佛了的蔡嫿，便以譏誚口吻說了虎頭一句。
確實，方纔那情形，虎頭借引弟之口說出了‘阿姐資助’，貓兒怎都得表示表示。
虎頭卻像是完全聽不出蔡嫿在陰陽怪氣，反而嘿嘿一笑，伸臂挽上了蔡嫿的胳膊，“嫿姐姐，咱家都知曉您面冷心熱，如今阿姐已許諾包下學堂午飯，嫿姐姐不如包了我們學堂的四季常服吧！過幾日，我寫封信請阿瑜姐姐派人來採訪一番，日後在蔡州五日談、淮報等報紙上爲嫿姐姐宣揚一番.出資助教，好事呀！也好稍稍修補嫿姐姐和士林之間緊張的關係”
“哎喲喲，皇后娘娘聽聽，相宜這哪是來找我討錢呀，簡直是處處爲我着想呀！可算是有你們姐妹倆了，輪番來打老孃秋風，還得讓老孃說聲謝？”
蔡嫿的白眼快翻上天了，可言語間卻沒有拒絕的意思。
“.”
貓兒不禁失笑，隨後卻十分意外的看向了虎頭她自是能清晰感受到虎頭的變化，就如方纔那賴皮的法子，便不像是大家閨秀能做出來的事。
不過，貓兒久在陳初身邊，耳濡目染下也知曉，謙謙君子是做不來大事的，有時，必須有點死皮賴臉的執拗勁兒。
可但凡有她和陳初在，虎頭實沒必要走一條這樣的路。
面對阿姐疑惑的目光，虎頭漸漸斂了臉上的笑容，緩緩道：“引弟是家中長姐，她下頭還有三個妹妹，分別叫招弟、請弟、求弟.”
“噗嗤~”蔡嫿笑出聲來，只道：“她爹爹執念挺深。”
蔡嫿自己本就有些重男輕女，倒也不覺着有甚，只當一樁趣事來聽。
可虎頭卻沒有笑，繼續道：“可能他家命中無子吧，引弟的孃親去年懷了第五胎，分娩時血崩，和腹中胎兒一起沒了.至此，引弟成了家中年齡最大的女子我們學堂八月開課前，她每日天不亮便要先村外道路上撿肥田牲糞，上午打柴，下午爲馬員外放羊，但凡有些時間便要照顧妹妹.”
聽到此處，蔡嫿已皺眉疑惑道：“這般情況下，她父親怎會願意讓她來學堂讀書？”
八月的小女孩，已被父親當成半個勞力使用了，能想象到，確實不會輕易讓她來學堂浪費時間。
虎頭頓了一頓，似乎是想起了當初說服引弟父親時的種種困難，但她卻未將那些經歷講出來，只輕鬆道：“是費了很大工夫八月時，她父親曾想將她賣給馬員外。我以陛下頒佈新律，販賣人口會砍頭，嚇唬住了他。”
販賣人口砍頭，自然是假話。
說起這個，虎頭自己岔開了話題，嘆了一聲道：“當初在學校時，課堂上曾開過一場辯論，便是關於人口買賣的問題.彼時，我堅決反對。可近來，卻改了想法”
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“哦？”蔡嫿嘴角噙笑，示意虎頭說下去。
“就如引弟這般的若賣到馬員外家中，興許對她還是好事。小時候，哥哥在課上給我們講，發展的問題，只能依靠發展來解決。有些問題看似不合理，但只要符合生產力，便有其存在的必要性，當時哥哥還囑咐我們，日後做事千萬要調查以後再製定計劃，不可好心辦壞事
直如當下，有些人家確實差那一口飯食，若以嚴律禁止人口買賣，一家餓死也並非不可能，賣去富戶，終歸有口飯吃.就像哥哥說的，只有大多數人都能解決溫飽問題之後，才能談及禁止人口買賣、取締妓館之類.雖說起來不好聽，但當下，畢竟是窮人的一條生路。
正因如此，哥哥的田改之策纔是解決問題的根源。”
虎頭一番娓娓道來，竟把蔡嫿和貓兒都說沉默了，她倆不是看不出這些問題，她們只是沒想到虎頭這般年紀竟也能靠着自己感悟明白這些道理。
正如早些時候蔡嫿對貓兒說的那樣，虎頭確實長大了
短暫沉默後，蔡嫿忽然又道：“既如此，你爲何還阻止引弟的父親將她賣去馬員外家中？”
虎頭也稍稍沉默了幾息，卻道：“我不想她們都變成孫細娘”
孫細娘是誰，蔡嫿和貓兒不知道，想來其中又有一段故事。
遠處，數十名身穿公服的差人簇擁着餘杭縣令小跑近前，卻被寒露所阻.那縣令大概是聽到了什麼風聲，面對寒露十分恭敬客氣，時而往這邊快速張望一眼。
貓兒往遠處瞥了瞥，隨即收回目光，想起方纔虎頭對引弟說起‘先生不走’的話，不由問道：“年後陛下返京，相宜和阿姐一起回去吧。”
“阿姐，她們喊我一聲先生，我便不能不管她們。”
對於虎頭的回答，貓兒似乎已有心理準備，便退而求其次道：“那明年開春天暖你再回？”
虎頭望着阿姐擔憂的眼神，給了後者一個自信、大方的笑容，“阿姐，你給相宜些時間，相宜想將此事做好”
貓兒對虎頭的期望，從不包含‘匡扶天下’之類的，因爲她知曉，做大事很辛苦。
此刻見虎頭態度堅決，貓兒不由勸說道：“可僅憑你們幾個女娃娃，又能爲國養出幾個才俊？”
“阿姐，我並未想將引弟她們教成國家棟梁，只需讓她們學的自強、自立便夠了。”
說到此處，虎頭握了貓兒的手，又道：“僅憑我們幾個確實教不了幾個人，所以相宜纔想讓阿姐、嫿姐姐，以後興許還會有韓國公、潁國公等人幫助我們呀”
貓兒見狀，不由有些疑惑，似乎今日她承諾包下學堂午飯一事，並非是虎頭臨時起意。
旁邊的蔡嫿卻道：“韓國公？相宜，我爹可比我摳多了，想從他那裡掏錢，難如登天。”
“韓國公乃國之肱骨，深明大義，想必不會拒絕助學之舉。”
虎頭先小小拍了一記遠在臨安的蔡源馬屁，隨後才道：“待今年寒假，我打算尋上韓國公、潁國公，再去四海商行、鷺留圩農墾等貨通天下的商社募捐，興許還會找上陛下，看能不能讓朝廷再出些錢，以臨安九縣爲試點，推行公學.”
虎頭話音一落，蔡嫿和貓兒皆睜大了眼。
可隨後一想，此事說不定還真能成.淮北勳貴手中掌握的幾大商行，富可敵國，拿出點錢財辦公學，確實可以邀名、且可緩解淮北系和江南士林緊張的關係。
站在陳初的立場，肯定明白虎頭她們推行的公學，必然會以淮北新式學堂的教學大綱來進行授課。
他自然樂見其成，想來會支持這條獨立於儒學外教育體系。
蔡嫿彷彿要重新認識虎頭一般，上下掃量幾眼，嘖嘖道：“小老虎頭，你好大的氣魄！此事若成，往後你就成爲江南新學的共師了！”